— Ну, оно определенно замедлило их падение, — согласился он, убавляя мощность гравигенератора. — Возможно, в этом и смысл. Гляди: мы их быстро нагоняем.

— О Вут! — вскрикнула Морган. — Теперь у них точно неприятности! Смотри, та замедляющая штука оторвалась!

— Нет, не оторвалась, — возразил Брим. — Видишь, теперь она вытягивает что-то из носового отсека... и это раскрывается, как огромный оранжево-желтый полосатый зонтик! Это же... это... парашют!

— Пара... шют? Что это еще за чертовщина — парашют?

Брим невольно вспомнил лекции по истории в Академии рулевых.

— Я не видел их с самого детства, Серена, — сказал он. — Это крайне примитивный способ замедлить падение в жидкой или газообразной среде. Но, похоже, он работает. Видишь, модуль просто плавно дрейфует к поверхности. Лишь бы он не утонул!

— Похоже, там ждет целая делегация, — заметила Морган. — Куча странных летающих машин. Что это, во имя большого пальца ноги Органа?

— Один из них — винтокрыл, кажется, в старину их так называли, — ответил Брим. — Другой выглядит как вполне обычный крылатый аппарат. И ты права — это явно встречающая группа.

— Ага, — подтвердила Морган, — включая того огромного, безумного монстра, который движется в нашу сторону.

— Ого, — вырвалось у Брима. — Такого трудно не заметить!

Этот гигант не походил ни на что, виденное им прежде: у него была обширная, вытянутая плоская палуба, заставленная множеством летательных аппаратов, как винтокрылых, так и обычных. С одной стороны примостилась крошечная надстройка; с другой — странная угловатая платформа выступала над водой более чем на половину длины судна. Однако там, где корпус соприкасался с водой, он имел обводы, идеально подходящие для эффективного движения в жидкой среде. И сейчас он довольно резво шел по поверхности этого огромного соленого водоема, который, согласно краткой справке из архива спасательного пузыря, покрывал почти три четверти планеты.

— Ух ты! — воскликнула Морган. — Доктор Гилрут не шутил. На палубе этого корыта и впрямь хватит места для целой эскадрильи спасательных пузырей...

Когда модуль плюхнулся в воду, винтокрыл сбросил несколько оранжевых лодок, на вид надувных, и люди начали спускаться к воде по тросам. Буквально за несколько тиков маленький аппарат окружили резиновые плоты и пловцы. Последние быстро закрепили вокруг плавающего модуля большое желтое устройство, похожее на огромный поплавок. В это время Брим перевел спасательный пузырь в режим зависания неподалеку от роя летательных аппаратов, круживших над местом посадки.

— Что теперь? — спросила Морган.

— Не знаю, — ответил Брим. — Повишу здесь, пока кто-нибудь не скажет, что нам делать.

Морган хмыкнула:

— Что-то не узнаю прежнего Вилфа Брима, который всегда берет всё в свои руки.

— Поверь мне, Серена, — заверил её Брим, — я здесь не только не командую, но и не горю желанием это делать. По крайней мере, пока мы не поймем, что здесь к чему.

Внезапно один из винтокрылов отделился от строя и направился прямо к спасательному пузырю. Из радиостанции, молчавшей с того момента, как орбитальный модуль включил тормозные двигатели, донесся дружелюбный голос аборигена.

— Что он сказал? — потребовал Брим.

— Он говорит: «Эй, на пузыре!» — перевела Морган.

— Ответь ему тем же и спроси, благополучно ли сели наши друзья-астронавты.

После короткого диалога Морган ответила:

— Астронавты сели в целости и сохранности и ждут встречи с нами на авианосце.

— Что еще за авианосец? — спросил Брим.

— Я знала, что ты спросишь, — сказала Морган. — Парень в винтокрыле говорит, что это вон тот монстр, который к нам приближается. Специальный корабль для запуска и приема летательных аппаратов.

— Что ж, тогда нам там самое место, — прокомментировал Брим, наблюдая, как открываются люки плавающего модуля и двое пловцов карабкаются внутрь на помощь пилотам.

Через несколько тиков оба астронавта, уже без шлемов, стояли в полный рост и потягивались — Брим предположил, что в тесном модуле им пришлось несладко. Внезапно Ширра и Стаффорд повернулись к спасательному пузырю и замахали руками. В то же время голос из винтокрыла что-то объявил.

— А это о чем? — спросил Брим.

— Астронавты Ширра и Стаффорд говорят: «Добро пожаловать на их планету», — ответила Морган. — Похоже, нам нужно посадить наш «пузырь» на авианосец, как только он остановится. На палубе уже пометили место крестиком.

Брим взглянул на гигантский корабль, который заметно замедлился и теперь едва полз вперед. Его палуба находилась значительно выше текущей высоты «пузыря». Брим быстро проверил пространство сверху — на пути летательных аппаратов не было — и начал быстрый подъем, пока снова не увидел палубу.

К его удивлению, там ждала внушительная толпа людей; все махали руками и указывали на большой крест. Пока Брим зависал в воздухе, очевидно опытный рулевой привел массивное судно к плавной остановке всего в нескольких иралах от модуля. Брим невольно улыбнулся в восхищении. Эти туземцы могли быть примитивными по галактическим стандартам, но своими машинами они управляли великолепно.

В этот момент секция переполненной палубы опустилась почти к самой воде, а с борта судна высунулась стрела крана. Спустя мгновение спустился трос, который пловцы прикрепили к модулю. Прошло всего несколько циклов, и мокрый аппарат уже стоял на палубе на колесной тележке, а астронавты пожимали руки толпе местных в самой разнообразной одежде.

Убедившись, что друзья в безопасности, Брим плавно посадил спасательный пузырь точно в центр креста, распугивая людей во все стороны. Пришло время заняться собственным спасением — каким бы оно ни оказалось.

Глава 51

...мгновение Ковалла

АВАЛОН-АСТУРИАС, АВАЛОН, 38 ТРИАДА 52017 ГОДА

В то самое время, когда Брим совершал посадку на авианосец, в Авалоне лорд Крэнвелл сидел в тиши своего кабинета, сосредоточенно изучая колонки цифр. При должном умении эти суммы могли значительно увеличить его состояние — возможно, даже настолько, чтобы купить собственную космическую яхту.

Внезапно волосы на его затылке встали дыбом: он почувствовал, что в комнате не один. Крэнвелл резко развернулся в кресле и увидел Ковалла Призрака, безмолвно стоящего за спиной.

— Ковалл! — гневно воскликнул он. — Кто впустил тебя в мой личный кабинет?

— Это не имеет значения, кузен, — отозвался из-под капюшона плаща изможденный мужчина.

— Ты мне не кузен, — прорычал Крэнвелл. — А теперь пошел вон!

— О, я твой кузен, кузен, хоть и седьмая вода на киселе, как говорится. И я подозреваю, что новости, которые я принес, тебе понадобятся, даже если они тебя расстроят... кузен.

Крэнвелл почувствовал, как по спине пробежал холодок. Хотя он, как и граф Траффорд, отец Ковалла, всегда относился к этому плоду случайной интрижки как к шелудивому псу, дьявольские способности Призрака в управлении финансами всегда делали его полезным.

— Ладно, кузен, — произнес Крэнвелл с таким видом, будто съел что-то горькое, — раз уж ты здесь, выкладывай и убирайся как можно скорее.

— О, я так и сделаю, кузен Крэнвелл, — сказал Ковалл, еще глубже прячась в огромный капюшон, скрывавший лицо, но не сардоническую улыбку. — Твое общество доставляет мне не больше удовольствия, чем мое тебе. Однако я полагаю, что недавно ты совершил оплошность, которая затрагивает и отца, и меня, и тебя самого. Я решил, что ты должен об этом знать, прежде чем наделаешь новых глупостей, которые подставят нас еще больше.

Крэнвелл ощутил ледяное прикосновение тревоги. На самом деле он пытался отправить средства по рискованному адресу, используя сложную цепочку подставных лиц и тупиковых счетов, которую подсмотрел у Ковалла. Он совершил как минимум две ошибки, но был уверен, что успел вовремя отступить. Неужели они были зафиксированы?