— Шкипер, — произнес он, — с этой площадкой что-то не так.

Брим перевел истребитель в режим зависания и вывел увеличенное изображение на свой экран.

— Что там такое, чиф?

— Может, я и ошибаюсь, шкипер, но не помню, чтобы у этой модели гравитационной площадки было шесть групп репульсоров. А ты?

— Шесть групп?.. И впрямь, их шесть, верно?

— Именно столько я и насчитал, шкипер, — ответил Барбюс. — И если я не ошибаюсь, то за исключением двух центральных репульсоров, это стандартная модель 800-Б, точь-в-точь как те, что мы использовали в Академии рулевых.

Брим еще больше увеличил масштаб.

— Эти репульсоры, кажется, ни к чему не подключены, так?

— В отличие от угловых — нет, — подтвердил Барбюс. — И если бы я решил заминировать площадку, я бы именно туда и воткнул парочку доплеровских бомб, настроенных на вертикальное приближение корабля. Будь моя воля, я бы выставил детонацию на тридцати иралах — такую посудину, как наша, просто разнесет пополам. Что думаешь, шкипер?

Брим глубоко вздохнул.

— Ты у нас эксперт по взрывчатке, чиф. Поверю тебе на слово. Чиф Стил, — позвал он, обращаясь к шарообразному дисплею. — Внизу есть хоть какие-то признаки жизни?

На экране появилось лицо Стила.

— Никак нет, шкипер. Тишина, будто все вымерли.

Брим на мгновение задумался над этой возможностью, отбросил её, затем передумал и повернулся к Барбюсу:

— Рисковать не стану. — Он нажал красную кнопку тревоги. — Экипажу занять боевые посты! — скомандовал он. — По местам стоять, к бою готовиться! Облачиться в боевые скафандры, о готовности доложить.

Переведя корабль в режим автоматического зависания, он втиснулся в свой скафандр; Барбюс последовал его примеру. Вскоре, когда оба вернулись на свои места, все индикаторы на панели светились зеленым.

— Друзья, — объявил Брим по внутренней связи, — на метеостанции внизу возможны неприятности. Буду садиться на опоры в стороне от площадки. Обо всём сообщим. — Затем он повернулся к Барбюсу: — Думаю, нам нужен кто-то на земле.

— Я тоже так считаю, шкипер, — голос Барбюса в наушниках шлема звучал глухо. — Я пойду.

— И почему именно ты? — потребовал ответа Брим.

— Потому что я здесь единственный эксперт по взрывчатке, шкипер. Ты сам только что это признал.

Брим помедлил и нахмурился.

— Тут ты меня подловил, чиф, — нехотя признал он. — И как ты хочешь это провернуть?

— Если посадишь корабль иралах в ста от площадки, я просто прогуляюсь туда и всё разведаю. Тогда мы будем лучше понимать, с чем имеем дело. Идет?

— Похоже, выбора у меня нет, — вздохнул Брим. — Но будь осторожен.

— О, я буду само внимание, шкипер, — пообещал Барбюс. — У меня личный приказ Онрада присматривать за тобой. Если что случится, меня же и депортируют...

Брим закатил глаза.

— Я разберусь с этим в мгновение ока, шкипер, — бросил Барбюс, исчезая в проходе.

Брим покачал головой, выпустил четыре посадочные опоры в нижней части корпуса и опустил «Четыре девятки» на поверхность в сотне иралов от площадки, после чего переключился на местную гравитацию.

— Как связь, чиф?

— Идеально, шкипер, — отозвался Барбюс. — Люк открыт и... пошел. Буду докладывать.

Брим беспомощно ждал, пока Барбюс, полушагая-полупаря, не показался из-под брюха корабля и не махнул рукой.

— Жутковато тут, — прокомментировал он. — Думаешь, нас бы уже кто-нибудь заметил.

— И я о том же, — отозвался Брим с растущей тревогой. — Мы отсюда прикроем, если заметим что-нибудь подозрительное.

— Спасибо, шкипер, буду признателен...

С замиранием сердца Брим наблюдал, как Барбюс скользящими прыжками добрался до гравитационной площадки, обошел её кругом, то и дело останавливаясь, чтобы заглянуть внутрь конструкции. Наконец великан посмотрел вверх, на корабль.

— Противопехотных устройств не вижу, но эти два лишних репульсора выглядят чертовски подозрительно. Поднимусь-ка я к ним, гляну поближе.

— Не торопись, чиф, — предостерег его Брим.

— Ловушки спешки не любят, шкипер, — сострил Барбюс, подтягиваясь на одной из многочисленных лестниц площадки. — Я осторожно.

Не прошло и цикла, как он взобрался на платформу и замер рядом с подозрительным устройством, установленным в центре дальней стороны площадки; штуковина была почти в рост самого шефа. Спустя мгновение он снова глянул на корабль.

— Это никакой не репульсор, — доложил он. — Пластиковая труба, загримированная под него, но... — он внезапно выхватил нож из набора инструментов и прорезал в боку трубы широкую дыру. — Похоже, там... что-то вроде гиперторпеды внутри, — сказал он, заглядывая в отверстие с фонариком. — И... — он полоснул ножом почти до самого верха, вспорол оболочку, точно спелый плод комбоа, и отшвырнул пустую трубу в сторону. — Так и есть!

Брим невольно ахнул. На месте фальшивого репульсора стояла до боли знакомая туша имперской гиперторпеды МК-41: изящная, узкая, с характерными канавками для запуска из стандартного торпедного аппарата — точь-в-точь как те, что покоились в брюхе УФ-400.

— Ага... — задумчиво протянул Барбюс, указывая на головную часть снаряда. — А сверху тут доплеровский взрыватель, как я и думал. — Он покачал головой. — Сальная борода Вута... если бы мы попытались сесть, одна эта дура разнесла бы нас на атомы, даже если вторая — просто болванка. — Он снова посмотрел на корабль. — Кто-то нас очень сильно невзлюбил, шкипер.

— Похоже на то, — согласился Брим. — Причем кто-то из наших. Вряд ли лиговцы решили бы вдруг уничтожить метеостанцию нашей же гиперторпедой. — Он глубоко вздохнул. — Сможешь её обезвредить?

— Проще простого, шкипер. Тут обычный доплеровский взрыватель. Похоже на спешную работу: кто-то был так уверен, что застанет нас врасплох, что лепил ловушку на коленке.

Достав инструмент из кармана скафандра, он сделал несколько манипуляций, а затем подтянулся к самому кончику торпеды.

— Готово, — добавил он с кряхтением, когда над боеголовкой вырвалось облачко серой пыли. — Всего-то и делов, что выжечь взрыватель. С этой покончено.

Пока Брим продолжал завороженно наблюдать, Барбюс перешел ко второму лжерепульсору, вспорол его и снова обернулся к кораблю.

— Еще одна гиперторпеда, если ты не заметил, шкипер. Кем бы ни были эти жукиды, на взрывчатке они экономить не стали.

Он быстро выжег взрыватель на второй торпеде и снова глянул на мостик.

— Погоди минутку, шкипер. Я проверю остальные четыре, чтобы убедиться, что это действительно репульсоры. А потом можешь ставить машину на площадку.

Брим был только рад повременить с окончательной швартовкой УФ-400 до тех пор, пока Барбюс не закончит работу.

Глава 24

...ужас!

ЯРКАЯ ТРИАДА ИЛАЯ, АСТЕРОИД № 2, 17 ДИАДА 52017 ГОДА

Меньше, чем через полметацикла, Брим закрепил УФ-400 на гравитационной площадке и уже почти вплыл в шлюз, когда кто-то схватил его за рукав скафандра. Это был Стил.

— Шкипер, — произнес он, — вы планируете осматривать жилые модули вместе с шефом Барбюсом?

— Да, — ответил Брим. — А в чем дело?

— Прошу прощения, шкипер, — сказал Стил, — но только вы и шеф знаете, как привести эту посудину домой. Что, если там случится что-то нехорошее? Мы чертовски далеко от дома.

Брим поморщился.

— Ну... — начал он.

— Разрешите мне пойти вместо вас, шкипер, — перебил его здоровяк. — Мы с шефом много лет проработали плечом к плечу. Вдвоем мы справимся с чем угодно. А если с нами что и случится, вы хотя бы сможете вернуть остальной экипаж на базу. Идет?

Брим на мгновение задумался, затем кивнул.

— Пожалуй, ты прав, чиф, — признал он. — В этом есть смысл.

Козырнув, Стил протиснулся мимо Брима и исчез в переходе.

— Будем докладывать, шкипер! — бросил он через плечо.

Брим мрачно направился обратно на мостик, чувствуя себя водителем рейсового автобуса, которого отстранили от дел. Закрепившись в кресле, он наблюдал, как Барбюс и Стил спешат к первому жилому модулю. Барбюс подошел к двери первым.