— Когда мы виделись в прошлый раз, — подсказала она с лукавой улыбкой, — на мне был флотский плащ.

Брим мгновенно вспомнил конференцию в Гантакларе, прекрасного коммандера, рядом с которой он сидел, и то светское тепло, что она излучала. Отчаянно пытаясь вспомнить имя, он наконец выпалил:

— Хант! Коммандер Энн Хант! Вы ведь получили должность директора транспортных операций?

— Именно так, — ответила она, протягивая руку. — Как мило, что вы помните.

— Это вам спасибо, что не забыли меня, — ответил Брим. — Какими судьбами в Авалоне на праздники?

— Адмирал Колхаун вызвал, — пояснила она. — С докладом о проделанной работе.

— В самый разгар праздников? — удивился Брим.

— Ну, — она посмотрела на него поверх очков, — как вы могли заметить, снаружи идет война.

— Даже мы, гражданские, иногда это замечаем, — язвительно буркнул Брим. — И как успехи на новом поприще?

— Простите, — Хант смущенно отвела взгляд. — Я совсем забыла, что вы теперь...

— Всё в порядке, — быстро перебил её Брим. — И вы меня извините. Так как дела у директора операций?

— Пока неплохо, — задумчиво ответила она. — Обычный отчет, ничего сверхъестественного.

— Тогда примите мои поздравления. Вам достался тяжелый участок.

— Да, — кивнула она. — У меня сложилось впечатление, что на конференции вы понимали это лучше многих других.

— Это было целую вечность назад, — усмехнулся Брим. — Больше и не вспомнить...

— Вы очень любезны, — заметила Хант, но тут их разговор прервал бармен.

— Рад снова видеть вас в городе, лорд Брим, — просиял здоровяк за стойкой. — Чего желаете?

Брим покосился на тарелку Хант — она уже почти закончила ужин.

— Ну... — начал он, но в этот момент между ним и Энн вклинился высокий вице-адмирал.

— Готова, Энн? — требовательно спросил мужчина, игнорируя Брима так, будто того не существовало в природе.

— Стивен, — укоризненно произнесла она, — я разговариваю с этим джентльменом.

Адмирал нехотя полуобернулся к Бриму.

— А, виноват, — бросил он, небрежно кивнув. И тут же снова к ней: — Идем, Энн? У нас не так много времени, сама знаешь.

— Стивен, — с нажимом повторила Хант, и её щеки порозовели, — я хотела бы представить тебе лорда Вилфа Брима. Лорд Брим, это мой жених, адмирал Хендрикс.

Брим беспомощно проводил взглядом бармена, который уже переключился на более расторопных клиентов, и протянул руку Хендриксу.

— Рад, — буркнул тот, вяло и безразлично пожав ладонь Брима. Затем он нахмурился. — Постойте-ка, — пробормотал он, — это ведь вы тот самый малый, из-за которого вышла вся эта неразбериха в битве при Эмифирни-Баксе?

— Это я, — подтвердил Брим, чувствуя, как внутри закипает раздражение. Стоявшая за спиной Хендрикса Энн внезапно зажмурилась и прикусила губу.

— Жаль, — хмыкнул Хендрикс, поспешно пожав плечами, после чего развернулся спиной к Бриму и взял Хант под руку. — Нам действительно пора, Энн, — на этот раз в его голосе звучало явное раздражение.

— Б-была рада встрече, лорд Брим, — успела сказать она.

— Да, взаимно, — пробормотал Хендрикс через плечо, увлекая её к выходу.

В следующую секунду на освободившийся табурет бесцеремонно плюхнулся дюжий коммандос в полевой форме и алом берете штурмового отряда особого назначения. Он принялся шумно призывать бармена, в упор не замечая Брима.

Оглядевшись, Брим наконец всё понял — он даже не обратил на это внимания, когда зашел с холода. За исключением нескольких «девочек» из Орнвальда в коротких зеленых платьицах, почти все посетители были в форме! Он почувствовал, как лицо заливает краска: в своем дорогом гражданском платье он был здесь абсолютно чужим.

В этот момент он решил, что домашний ужин был не такой уж плохой идеей. Не прошло и метацикла, как он вернулся в свою пустую квартиру, заказал легкий перекус, посмотрел во время еды передачу об исторических звездолетах и закончил вечер в казино. Там он играл в кре'эль и выиграл еще больше денег, которые были ему не нужны. В конце концов, засыпая в постели с очередной красоткой, которой не было дела до жертв в осажденном городе, Брим подумал: вечер стал отличным оправданием тому, почему он так долго избегал этого великого города после трибунала.

Глава 19

...поразительно знакомый голос

АВАЛОН-АСТУРИАС, АВАЛОН, 40 ДЕКАДА (КАНУН НОВОГО ГОДА) 52016 ГОДА

Ближе к вечеру в дверь Брима властно постучали. На пороге стоял улыбающийся Барбюс. Он прошествовал прямиком в спальню и со знанием дела разложил на кровати полный парадный ансамбль, включая бальные туфли, начищенные до невозможного блеска.

— Удача, что вы заказали их вовремя, шкипер, — сказал он, не поднимая глаз на Брима.

Брим невольно улыбнулся: если бы не Барбюс, у него не было бы этого костюма ни сегодня, ни когда-либо еще. Официальная одежда никогда не входила в список его приоритетов. Однако во время одной из их стоянок в карескрийском порту Кэр-Ландрия на Буртисе-Селероне шеф втихую договорился с портным, чтобы тот пришел прямо в отель. У Брима просто не осталось выбора, кроме как потратить время на примерку гражданского фрачного костюма: черного кителя до талии, сшитого по образцу офицерского кителя имперского флота, но без знаков различия, черной бабочки, черных брюк, плиссированной рубашки с архаичным воротничком-стойкой и черного шелкового пояса.

Барбюс собственноручно завязал ему бабочку.

— Никакого готового ширпотреба для лорда Брима, — пробормотал он и отступил на шаг, проводя инспекцию.

Поджав губы, шеф придирчиво осмотрел каждую деталь туалета, потер обшлагом своего флотского кителя одну из шести золотых пуговиц и наконец удовлетворенно кивнул.

— Выглядишь потрясающе, шкипер, — провозгласил он.

Брим невольно расплылся в улыбке.

— Теперь я понимаю, почему тебя так боятся на плацу, чиф. У меня такое чувство, будто ты видишь меня насквозь, до самого белья.

— Так и есть, — не моргнув глазом, отозвался Барбюс. — У тебя складка на трусах, но в остальном мы поработали на славу, шкипер.

Брим сокрушенно покачал головой.

— Проклятье, — театрально проворчал он, — а я-то надеялся, что ты не заметишь.

— От старых друзей секретов не утаишь, — ответил Барбюс и сверился с часами. — Я взял на себя смелость подготовить транспорт. Если у тебя нет других планов, о которых я не знаю, сегодня я твой водитель.

— Мой водитель? — удивился Брим. — Разве у вас с няней Тутти нет планов на вечер?

— Еще бы, шкипер, — ухмыльнулся Барбюс. — Не забывай, она тоже будет во дворце, просто мы будем праздновать в другом крыле.

— А как я доберусь домой?

— Ну, — сказал Барбюс, — если выйдет так, что я не смогу тебя отвезти, я найду кого-нибудь надежного на замену. Можешь на это рассчитывать.

— Ты обо всем думаешь, чиф, — искренне поблагодарил его Брим.

— Приходится, — шеф хитро прищурился. — Иначе ты снова решишь прогуляться пешком, как на днях. А если с тобой что-нибудь случится, мне отвечать перед самим императором.

* * * *

«Транспортом» Барбюса оказался новенький глайдер «Фантом-III» с кузовом «Де Виль» — воплощение идеи фирмы «Фантом» о седане, который одинаково подходит и владельцу за рулем, и пассажиру с шофером. В Авалоне такие машины называли туристическими лимузинами-глайдерами. От обычных «Фантомов» его отличала перегородка в салоне и чуть более высокая линия крыши, но в целом он выглядел куда спортивнее прочих экипажей, созданных для сверхбогачей.

— Борода Вута, чиф, — пробормотал Брим, когда Барбюс открыл перед ним дверцу, — на таких глайдерах разъезжают люди вроде Колхауна. Но не я.

— Вовсе нет, шкипер, — заверил его Барбюс, запрыгивая на переднее сиденье. — У Колхауна машина попроще.

Брим хотел было возразить, но Барбюс поднял руку и подмигнул ему в зеркало заднего вида.