– Кто ты такой?

Лун подавил желание зарычать.

– Она хочет напугать нас. Почему бы тебе просто не притвориться испуганным?

Заинтригованный Калам переводил взгляд широко распахнутых глаз с Луна на Утеса, а затем на морскую обитательницу. По крайней мере, хоть кому-то было весело.

– Я и так в ужасе. Хочешь, чтобы я подошел и как следует ужаснулся? – сказал Утес, продолжая улыбаться и ничем не выдавая раздражения.

Она поочередно обвела их взглядом, оттолкнулась и отплыла в дальний конец бассейна. Прислонившись к бортику, вытянула руки, держа когти на виду, но расслабленно.

– Большинство земных торговцев подчиняется нам. Они боятся морских женщин.

Ни Лун, ни Утес не произнесли «мы не земные существа», но Лун чувствовал, как эти слова висят в воздухе.

– Наши женщины вытащили бы тебя отсюда и разорвали на куски, – сказал Лун.

– Вот поэтому-то мы и не можем быть друзьями, – заявил Утес. – А теперь скажи, знаешь ли ты что-то о водах сел-Селатры, или мне пойти к следующему бассейну и начать сначала?

Она выдохнула, и Лун поморщился от соленого дыхания.

– Мы общаемся с виарами, которые в основном живут на поверхности, в плавучих колониях. Они говорят, что видели остров, на котором должны жить земные обитатели, но сейчас он пуст. Он находился у края первой морской горы. Виары не… – Она изящно взмахнула когтистой рукой. – Не похожи на нас. У них нет конечностей и ушей, они видят иначе, и их волнует совсем другое. Но те земные давали им размолотое зерно, а в обмен они загоняли рыбу в сети в определенный сезон, поэтому виары и заметили отсутствие земных существ. Из воды пропал их вкус. История странная, поэтому ее распространили.

К сожалению, все это очень хорошо вписывалось в то, что они уже знали. Утес задумчиво слушал.

– Когда это случилось?

Потребовалось некоторое время, чтобы определить местоположение, поскольку направления и ориентиры морских существ сильно отличались от тех, что использовали на воздушных и морских кораблях, и зачастую были видны только под водой. Луну и Утесу пришлось задать множество вопросов, и Лун мог лишь надеяться, что Калам не поймет, каким образом у них сложилось подозрительно точное представление о сел-Селатре, учитывая, что карту они видели только однажды и мельком. Но Калама, похоже, больше интересовали описания морского дна.

Наконец они ушли и, поднявшись по лестнице к солнечному свету, чистому ветру и шуму бьющихся о причал волн, словно попали в другой мир. Лун даже начал верить, что они выберутся из порта, никого не убив.

На причале Калам помедлил.

– Не могли бы мы зайти в торговую факторию? Мы так близко, и мне бы не хотелось…

Лун уже собрался отказать, но по ближайшей лестнице фактории начал подниматься земной обитатель с бумажным кульком, пахнущим сладким жиром и солью. Утес пожал плечами и повернулся к фактории.

– Конечно.

Лун хотел было возразить, но тут его осенило. Он догнал Калама и Утеса и сказал:

– Если арборы узнают, что мы водили Калама в торговую факторию, а их не взяли, они будут в ярости.

Это была чистая правда.

Утес сразу все понял и остановился.

– Ты должен пообещать, что никому не расскажешь о том, что мы были там с тобой, – сказал он Каламу.

Тот сообразил, что тогда отец не узнает о его приключениях в притоне, и с готовностью ответил:

– Я ничего никому не скажу.

Лун не надеялся, что их отсутствие останется незамеченным, и действительно, когда они поднялись по башне к летающей лодке, на палубе ждал Каллумкал. При виде Калама его лицо просветлело.

– Я уже начал беспокоиться.

– Прости. Там было так интересно, что я задержался дольше, чем следовало, – сказал Калам, пока они переходили по доске на лодку. Он кивнул в сторону Луна и Утеса. – Я встретил их у подножия башни.

Лун понадеялся, что Каллумкал не заметил, с какой готовностью Калам сообщил ему это.

– Я рад, что тебе было интересно, – ответил Каллумкал и посмотрел на Луна и Утеса, будто собираясь что-то сказать, но вмешалась Нефрита:

– Что это вы такое ели?

Она казалась ошарашенной.

– Да просто еду из закусочных там, внизу, – ответил Лун.

Он пошел с Нефритой по палубе, краем глаза заметив, что Утес идет в противоположном направлении, на нос лодки. Каллумкал продолжал разговор с Каламом, и по жестам мальчишки Лун решил, что тот описывает торговую факторию.

– Мы ждем, когда будут готовы припасы, – сказала Нефрита на языке раксура. – Он собирается отпустить на рынок всех членов команды, готовых помочь донести их, но после этого хочет отчалить. Вряд ли он что-то подозревает. Я сказала, что ты хотел осмотреть рынок, а Утес за тобой приглядывал, и, кажется, его это удовлетворило. Серьезно, что вы ели?

– Похоже на жареное тесто с сиропом из сахарного тростника, – ответил Лун. Нефрита поморщилась. – Мы поговорили с морскими существами, и они слышали как минимум об одном исчезновении земных обитателей с острова в сел-Селатре. Это произошло далеко от тех мест, где, по словам Каллумкала, нашли следы нападения сквернов. Похоже, скверны слоняются там довольно долго.

Нефрита оперлась на ограждение и тихонько зарычала.

– Они ищут добычу.

Лун тоже пришел к такому выводу. И боялся, что скверны вовсе не проследили за экспедицией кишцев, а уже давно находились там, разыскивая город.

Однако наверняка этого не узнать, пока лодка не достигнет цели.

К вечеру ветер немного стих, и Каллумкал воспользовался этим, чтобы отчалить и выйти в море. Лодки с пузырями, по всей видимости, не такие мощные, как корабль кишцев, так и стояли на якоре у башни, и их команды с завистью смотрели ему вслед.

Каллумкал сказал, что город морских обитателей можно частично увидеть с воздуха, поэтому все раксура и Делин столпились у ограждения главной палубы. Все незанятые члены команды тоже были там, хотя и держались в стороне. Подошли только Калам и Магрим и встали рядом с Делином. Рорры нигде не было видно, но кто-то же должен был стоять у руля летающей лодки.

– Значит, с морскими существами нелегко было разговаривать? – спросил Звон, опиравшийся на ограждение рядом с Луном.

– Похоже, у них просто такая манера общения с другими видами. – Успешное возвращение с новыми сведениями о ситуации в сел-Селатре заметно улучшило настроение Луна. А может, дело было в вареных клецках и жареном тесте в сахаре, съеденных во время осмотра торговой фактории. Ее многочисленные окна позволяли посетителям видеть, как разбиваются волны на верхнем уровне, и наблюдать за подводной жизнью на нижнем. Морские обитатели торговали там сырьем и товарами, но большинство земных созданий приходило просто поглазеть. – А может, они так обращаются только с другими видами, которые хотят купить их отраву.

– Я рад, что вы с Утесом выбрались оттуда в целости и сохранности.

Звон передернул плечами, неосознанно пытаясь передать свое настроение с помощью отсутствующих в земной форме шипов.

Луну хотелось сказать, что по меркам земных городов порт определенно относился к категории «безопасных». Если бы ему довелось в одиночку забраться так далеко на северо-запад, он непременно задержался бы здесь на некоторое время.

Лодка уже достигла берега и двигалась дальше над причалами и мостами, ведущими к ближайшим островам.

– Вон там! – вдруг воскликнула Елея, куда-то указывая. – За островом!

Воины забрались на ограждение, а двое арборов прижались к нему. Острова были покрыты густой зеленью, но волны вокруг них двигались необычно, под поверхностью явно что-то было. Лун тоже залез на ограждение и сел боком.

По мере приближения под водой начали проступать очертания стен, башен и других, менее понятных сооружений. В перерывах между накатами волн Лун видел в прозрачной воде тела, мелькающие среди леса водных растений. Город морских обитателей раскинулся между шестью крупными островами в бухте и оказался намного больше, чем ожидал Лун.

– Интересно… – пробормотал Звон, внимательно разглядывая город, – интересно, а острова тоже они сделали?