После очередного сальто я вновь оказался с магом лицом к лицу, уклонился от фаербола и в упор разрядил «оскал квинканы». Разрывная пуля попала в прорезь для глаз, и тут уже никакая разница в уровнях не могла помочь моему противнику. На стену позади него будто выплеснули ведро красной краски. Крит!

Я замешкался, наблюдая эту картину, и тотчас сам получил критический урон.

Краем глаза я заметил блеск на лезвии меча, услышал свист рассекаемого воздуха — а потом меня захлестнуло болью, и я с ужасом увидел, как мой обрез упал на траву вместе с отрубленной кистью. Хлынула кровь. Я оттолкнулся ногами, разрывая дистанцию, но меня лишь шатнуло в сторону.

Допрыгался, кузнечик…

Мои мысли совпали с комментарием ассасина. Тот ударил меня мечом снизу вверх, пробил доспех и притянул к себе. Система взвыла сообщениями об уроне, кровотечении и отравлении.

Но ассасин допустил ошибку. Он то ли неправильно подсчитал, сколько у меня осталось патронов, то ли вообще забыл это сделать в горячке боя. И я за миг до собственной смерти, успев поднять револьвер, всадил ему пулю под подбородок.

Как меня добивали оставшиеся Хранители, я смотрел уже сквозь зеленое облачко. Схватка закончилась со счетом два-один в мою пользу, а если учесть полученный опыт, я даже остался в плюсе.

Но радовался я недолго. Как только переместился к стеле, сообразил, что у меня больше нет «оскала квинканы». Может, такова была карма, а может, я испытал на себе закон круговорота лута в Эфире: револьвер пришел, обрез достался врагам.

Прион обнулился, дырявый доспех требовал починки. Рука восстановилась сама, но сильно болела. Меня начало колотить, добавился голод, и полезли первые штрафы к статам. В голове засвербила мысль, что нужно скорее бежать к своему телу.

Я огляделся и зарычал, Хранители были здесь, только уже вшестером. Стояли у границ безопасной зоны и ждали, пока я выйду, а самый высокий целился в меня из моего же обреза.

Мне требовалась поддержка. Но Ксоко и Ку-Кулек («ка-два», как я теперь их мысленно называл) мне сейчас помочь не могли. Тогда кто?

Я взял кристалл приона — один из найденных в библиотеке и оставленных про запас. Поглотил его, словил приход, глядя на возросшие статы, слегка успокоился и начал просматривать свой список контактов.

«Фрисби, бро, как сам? Как Жгуча?»

«Ого, какие люди! Жгуча в топе, игроки в жопе! Прикинь, она тут реальная королева болотного племени!»

«Да, слышал от Джагга насчет нее. Как продвигается контракт?»

«Какой контракт? Ладно, шучу! Контракт мы даже не читали, просто качаем племя, ждем Уокера. Заходи в гости!»

«Да я как раз по этому поводу и пишу. Хочу заскочить, но у меня тут опыт халявный на хвосте висит. С такими подарками примите?»

«Много опыта?»

«Ну, как минимум шесть по двести пятьдесят. Переварим на троих?»

«Легко! Лови координаты, ждем тебя тут. Маякни, как будешь на подходе».

«Поймал, до связи!»

«Стой! Чуть не забыл! Купи пару колечек. Готовлю Жгуче сюрприз, хочу полцарства отжать в качестве приданого, а на болотах ювелиры что-то не хотят селиться».

«Ха, поздравляю! Не обещаю, но постараюсь».

От мысли, что мурлок решил сделать предложение подруге, у меня улучшилось настроение. А когда я представил, как Эйп будет читать доклады ассасинов, искать скрытые смыслы и ломать голову над вопросом, нафига я покупаю кольца, мне стало совсем весело. Осталось придумать, как их все-таки раздобыть, — ведь в землях Динасдана меня не примут ни в одной ювелирной лавке…

Я еще раз глянул по сторонам. Хранители исчезли из вида, но я знал, что они где-то рядом, и чувствовал на себе их метки. Подумал, что надо бы выпросить у мурлоков либо тех жутких многоножек для создания астрального двойника, либо другой рецепт, чтобы от этих меток избавиться.

А пока давайте поиграем…

«Сегодня у нас просто огненные новости! Динасдан горит! Но речь не о пожарах. Всю ночь напролет пылают костры, кузнечные горны, магические огни в секретных лабораториях. Все мастерские клана Хранителей запущены на полную мощность.

К сожалению, нашим спецкорам так и не удалось проникнуть на производство и понять, что же такого страшного готовят Хранители для встречи Орды. Но, судя по веренице охраняемых повозок с прионом, который доставляется в мастерские, готовится что-то по-настоящему грандиозное. Ради этого все плюют на правила безопасности при работе с токсичными веществами. Из мастерских то и дело выскакивают механики, получившие передозировку в ходе экспериментов. Соклановцы тут же отправляют их на перерождение. А некоторые экспериментаторы и вовсе сходят с ума, выпрыгивая из окон.

Да, все знали, что прион токсичен для тех, кто принимает его ради усиления собственного тела. Но впервые мы видим побочные эффекты у людей, просто использующих его в процессе работы.

И тем горячее наша вторая новость! Источник, близкий к сценаристам DRUGA, рассказал, что же из себя представляет Слеза Авроры. Нет-нет, никаких подсказок, где ее искать и как она выглядит! Только суть и принцип действия.

Слеза Авроры — это чистый прион! Субстанция или кристалл, который можно как поглотить, получив огромную силу, так и использовать для очищения организма и сопутствующих эффектов. Вот уж действительно — фантастический трофей! Нет сомнений, что Хранители за такое отдали бы последние деньги!

Что ж, посмотрим, чем все это обернется. Оставайтесь с «Вечерним Эфиром» — все самые свежие новости только у нас!»

Выносливость сократилась до минимума, ноги ныли, а легкие горели огнем — уже никакая механика игры не вывозила. Хранители постоянно маячили в поле зрения, отсекали пути к крупным городам и гнали меня подальше от тумана.

Несколько раз я огрызался, пытался устроить на них засаду, но из-за метки не получалось. Хотя я и грязью мазался, и в воде сидел с соломинкой, как герой ретро-боевика, где мужик в джунглях сражался с инопланетным хищником. Хотя, может, то был другой фильм, в котором грустный герой с большим ножом гонял полицейских по лесам, вернувшись с войны. Так и я теперь шухарился, держа револьвер наготове, но меня замечали, почти как тот хищник, и спускали собак. А иногда и сами готовили мне ловушки.

Дважды расстояние сокращалось настолько, что выручала только скорость реакции симбионта. Первый раз меня встретили на выходе из безымянной деревни, где я потерял время, пока торговался и выменивал у старосты кобуру для револьвера и два колечка — простых, но освященных аурой богини любви. Второй раз я чуть не попался, когда устроил привал, чтобы подремать буквально пару минут, потому что уже не мог нестись дальше, а выносливость перестала восстанавливаться.

Преследователи же будто не спали вовсе. Их точная численность была для меня загадкой, я не видел их лиц — в зарослях мелькали лишь маски и черные доспехи. Может, охотники дежурили посменно, а может, были оцифрованы, как и я.

Стычки с ними проходили по одному сценарию. Моя тактика состояла в том, чтобы уменьшить поголовье мехдогов, пальнуть в крайний черный доспех, отскочить и нестись в сторону владений мурлоков, корректируя маршрут на ходу.

Кольца я добыл, честно сказать, фиговые. Такие, думаю, и на болоте нашлись бы. Но даже они бодрили, даря надежду на успех. Все-таки я несся на свадьбу, а не просто уходил от погони. Мысль о том, что циничный Фрисби оказался не чужд романтики, прибавляла мне скорости. Было в этом что-то трогательное и человеческое — хотя по факту готовились пожениться всего-навсего две лягушки…

Наконец я добрался до небольшой речки с быстрым течением, за которой начинались болота и жило племя А-чу-Голок во главе со Жгучей — несравненной королевой и будущей невестой. После переправы я сделал остановку, дожидаясь Хранителей. Затаился на дереве, чтобы подсчитать (а то и сократить) количество врагов при переправе через реку.