"Обычно это не очень долгий процесс", - услышала я в своей голове слова аборигенки. - "Видимо, там происходит что-то необычное. Возвращаемся?"

"Да", - ответила я, чувствуя, как стучит в висках кровь. - "А жаль, что не удалось…"

Закончить я свою мысль не успела. Из вулкана пулей вылетела драконесса, радостно поливая все вокруг огнем. Денебцы попятились, едва не выпустив меня из круга. Потом вулкан взбурлил, и выплюнул второго дракона. Очень красивого, с серебристо-синей чешуей и такими же крыльями (мой старый знакомый был серебристо-зеленоватый), молодого, полного сил. И, если древний дракон был похож на гигантскую ящерицу, то новоявленный походил на крылатого змея. Как и его бледно-розовая спутница.

"Рассвет", - осторожно позвала я его.

Ноль внимания, только веер огня из пасти вырывается.

"Пора", - услышала голос денебки расстроенная я.

Чудо все же свершилось. Но…

"И каждый раз, смотря на огонь, ты будешь знать, что я существую".

Кругом было бескрайнее море огня.

"Пора".

"Я буду посещать это место", - подумала я. - "Но, наверное, нечасто".

И, отвернувшись, шагнула в переход.

И в следующий момент я увидела сиреневое небо, крыльцо псевдо-японского дома, а на нем металлиста, оказывающего первую помощь пострадавшему.

"Так же ведь, наверное, человеку можно грудную клетку поломать", - подумала я, наблюдая, как товарищ в центнер весом со всей молодецкой дури бьет друида в область сердца. - "Видно, Илюха совсем с головой на жаре поссорился".

– А скафандр снять не пробовал? - раздался сзади писклявый, но вполне ироничный голос Илоны.

"Не может быть", - подумала я, - "чтобы у нее не было чувства юмора".

– Нет, - спокойно ответила та.

Собственно, снятием скафандра оказание первой помощи и окончилось. Друид пару раз жадно вздохнул, закашлялся, открыл глаза. В руке у него расцвел фаербол.

– Где она? - озирался он по сторонам.

– Убита, - грустно ответила Илана. - Первый случай насильственной смерти у женщины за всю историю планеты. И еще неизвестно, сколько солдат, не справившись с таким потрясением, уйдет в вечность. Уже окаменели двое. Друид прикусил язык, фаербол исчез, так и не обретя цель.

Что тут сказать?

–Ничего не говори, - ответила ветеранка. - Это жизнь. По напитку? Надо же встряхнуться после такого потрясения! И, потом, у вас еще миссия не закончена.

В самом деле! Мы же ведь прибыли сюда затем, чтобы научиться различать денебцев. Те, которых мы уже успели узреть, показались мне на одно лицо, а, точнее, на одну субстанцию. По крайней мере, на огненной части планеты они были сгустками темного, местами остывшего пламени. И как их различать прикажете? Я было начала прикладывать умственные усилия, но вскоре поняла, что мне проще локомотив с рельсов сдвинуть, чем придумать что-либо путное.

– Что-то задерживается полковник, - задумчиво глядя на небо, пропищала Илана. - Я пойду пока, отдам распоряжение ужин готовить, а вы по саду прогуляйтесь.

Она уже почти скрылась в дверях, когда оглянулась и добавила:

– И да, не трогайте руками те предметы, которые вам захочется потрогать больше всего на свете.

Мы остались одни. В маленьком, немного запущенном саду. Впрочем, это его не портило. Антон наконец-то нашел себе спокойное занятие по душе - ходил, рассматривал растения, о чем-то пытался с ними поговорить. Какой-то кактус не понял друида, устроил атаку маленькими круглыми кактусятами розового цвета. Пока я смотрела, как друид забавно скачет вокруг несговорчивого растения, металлист, презрев напутствия денебки, остановился напротив какой-то металлической штуковины. Глаза товарища зажглись нездоровым блеском.

Я вспомнила напутствие Жозефины: "не суй свои руки куда не просят", и решила на всякий случай присмотреть за ее братцем. Тот вел себя вполне спокойно, руки, куда не просят, не тянул, даже в задние карманы джинсов их засунул, от греха подальше. На крылечке появилась Илана, зовя всех ужинать, я отвернулась, чтобы ответить что-то типа "да-да, сейчас будем", и тут предсказание настигло адресата.

Денебка вздрогнула, пронзительно заверещала "держи его!!!", я повернулась, но поздно - увидела только кроссовки стремительно исчезающего металлиста.

– Куда это его понесло? - ошалело произнес друид.

Остановился, и тут же получил розовеньким кактусенком по макушке.

– Антон! - не своим голосом взвизгнула денебка, бросаясь к оседающему на травку друиду. - Впрочем, нет, с ним все в порядке, - отняла она руку с его лба спустя пару секунд. - Полежит полчасика, и будет как новенький, только обоняние и слух на время потеряет. А ты все еще здесь? - повернулась она ко мне.

– А где мне надо быть? - удивилась я.

– Спасай своего… друга, - исправилась она в последний момент. - Я не смогу, потупилась она. - Он не был близким для меня.

– А где он? - ошарашено уставилась я на нее.

– В раю для увлеченных, - грустно ответила ветеранка. - Нельзя было пускать вас сюда.

– Что еще за рай?! - прорезались в моем голосе истеричные нотки. - Он что, умер?!

– Нет, наверное… Короче, тебе, чтобы его вызволить, придется ответить на несколько вопросов. Давай, представляй себе своего друга, хватайся за эту металлическую фиговину, - показала она на слабо светящийся железный крендель, и возвращайся.

– А как? - уставилась я на нее круглыми от изумления глазами.

– Ты не знаешь?! - удивилась в свою очередь она. - Одно из двух: либо вас Борилий переоценивает, либо я что-то не понимаю в этой жизни… Дуй в ракушку, когда будете готовы, я переход вам открою, - решилась она. - Но Борилию при встрече все скажу, что о нем думаю. Ты все еще здесь?

Я отрицательно покачала головой, набрала в легкие побольше воздуху, представила себе металлиста (он получился классным и вовсе не занудным), и ухватилась за практически погасшую железяку обоими руками.

Куда хватало глаз, тянулись скошенные поля. Тишь стояла полная.

– Илюха!! - позвала я. - Илюха!!!

Не привета, ни ответа. Правда, картина изменилась. Я оказалась на опушке соснового леса, такого манящего, такого нереально прекрасного и идеального - казалось, еще шаг, и ты, оказавшись в нем, навечно приобщишься к высшему блаженству находиться среди столь бесконечно и безмерно любимых тобой… Стоп!

– Илюха!! - отпрянула я от бора, как от гадюки. - Илюха!!!

Бор исчез, взамен него появился мотель. На берегу океана, окруженный все теми же хвойными, с парой лежаков под пляжным зонтиком на огромном мшистом валуне ("что он тут делает, дитя оледенения?"). Для меня пейзаж был запредельно-уютный и безумно-романтичный, но в то же время в нем таилась опасность. Вечность.

– Илюха!!

На зов никто не вышел, картина сменилась. На этот раз я оказалась на МКАДе, на байке, вторым, понятное дело, номером. Лавировали мы между машин подобно заправскому гонщику, да еще на какой-то немыслимой скорости (спидометр показывал три сотни с гаком). И почему-то меня не покидала уверенность в том, что едем мы абсолютно безопасно - сам Валентино Росси от зависти бы удавился, если бы нас увидел.

И тут до меня дошло. Я стремилась вовсе не к Илье, а в собственные потаенные желания. Уж что-что, а воображение у меня всегда было развитым. Его срочно требовалось отключить. Оно стойко сопротивлялось, рисовало мне картинки - одна красочнее другой.

Задача казалась непосильной. Еще бы, все йоги всех времен и народов бились над проблемой остановки мыслей, годами просиживая в позе лотоса, вперяя свой взгляд в стену пещеры, словно она, несимпатичная, могла заменить им красоты внешнего мира. Куда уж мне, до них, шилу в з…це!