Когда вся охрана оказалась за барьером, пулемёты заработали по чёрным силуэтам в тумане. Никто из табуна лошадко-носорогов из серой зоны не вышел. Я стоял, вцепившись в ограждение, и улыбался.

Голодный Бог, у тебя теперь натуральные проблемы.

Первая Церковь совершенно не хотела со мною расставаться. Ковальски одолевал вопросами, Погоняйло то и дело касался контура, каждый раз отступая под моим гневным взором, но также упорно возвращаясь к процессу, стоило мне отвлечься. Также налетела целая толпа сотрудников НИИ рангом помладше, и каждый пытался посмотреть на меня лично. Я почувствовал себя звездой и мне это не понравилось. Однако даже в своём «звёздном» статусе мне не удавалось вырваться за пределы исследовательского сектора номер 4. Ковальски придумывал какие-то мелочи, вроде ещё одного анализа, потом ожидания результатов, потом ремонта путей, отсутствия в тоннелях электричества или же их затопления.

Я не выдержал и связался с Баженовым. И только после этого все проблемы моментально исчезли, а я покинул НИИ ЗАИПЦА. Вроде бы не критичная история, но пришлось потратить ещё один день из и так уже стремительно сокращающегося запаса. Однако, в конце концов я оказался в аэропорту Новосибирска, в гордом одиночестве и с купленным Первой Церковью билетом на бизнес-класс.

Ковальски, на прощание, попытался урезонить меня тем, что финансовый отдел устроит им головомойку за подобные путешествия, что у них принято летать экономом, но я лишь сокрушённо покачал головой и напомнил о Баженове. Упоминание человека-ящика на учёного сработало отлично и он мигом переиграл свои увещевания и объявил перелёт моральной компенсацией за неуёмную филантропию профессора Погоняйло.

Я согласился, хотя старался не думать о том, что натворил этот Фёдор Михайлович с защитой души. Смысл теперь-то переживать? Будто хоть что-то изменится. Ну, не пойду я в портал, сохраню душу. Но когда Пожиратель прилетит сюда, он скушает её в числе миллиардов прочих. Хотя…

Что если Мордард может отправить меня не из серого мира, а из серой зоны? Ему ведь важно со спорами работать, и сибириевые чаши получат необходимую мощь. Зачем вообще терять душу, м? О, эта мысль хорошо подняла настроение. На смерть, если она случиться, лучше самим собой, а не мертвым внутри.

Обнадёженный, я всю дорогу строил глазки юной стюардессе Елене, которая мимо меня проходила со смущённым румянцем на милом личике, и на все комплименты реагировала так, будто впервые их слышит и никто никогда ничего подобного ей не говорил.

Признаюсь, будь у меня чуть больше времени, то непременно бы продолжил общение и за пределами самолёта. Есть такое у девушек, что привлекает меня неистово, эдакая испорченная наивность. То есть она вся такая смущающаяся, но телом владеет так мастерски, что в постели будет настоящим ураганом.

Странно, что дальше мыслей мой интерес к Леночке не ушёл. Почему-то глядя на неё, я думал то Лизе, то о Васе. Соскучился по девчонкам.

В Тверь я вернулся уже к вечеру. Переночевал прямо там, в небольшой гостинице в центре города. Уютное место, с радушным парнем на стойке регистрации. Всё было быстро, чисто и удобно. Не то, что моё последнее место отдыха, которое я скормил слизням.

Наутро уже провёл финальную рекогносцировку, и обнаружил, что пока меня тут не было, в окрестностях Твери появилась серебряная зона, и на сайте регистрации в неё уже даже записалась группа молодых демоноборцев. По рангам они вполне могли её закрыть, но я рискнул и внёс своё имя в график сразу после них.

Повезло. Ребята вывалились из зоны с небольшой задержкой. Трое ранены, один из них вообще при смерти. Пришлось помочь им с амулетом лечения. Молодые парни и девушка пытались отговорить от посещения зоны, но, разумеется, я их не послушался.

Пройдя вглубь сопряжения, я проверил связь с далёким Аристахом Поганеньким. Наёмник африканского корпуса был на связи, и бум-палка работала как надо. Однако всё равно я поставил себе напоминание, что надо заглянуть потом в его лесок и добросить моему спусковому крючку припасов. От греха подальше.

За такими вот размышлениями я совершил прогулку по серебряной зоне, почти зачищенную предшественниками. Расстрелял хранителя портала и…

Ожидаемо поднял следующий ранг. Просто и буднично. Раскаченные при помощи фокусировки каналы были готовы, а тут ещё при перехвате силы я смог направить потоки так, как надо, пользуясь утекающей энергией серых спор. В итоге вкачал в себя всё что мог.

Мда. Раньше этот выброс был словно стена воды тебе в лицо бьет, и насколько широко ты рот открыл, настолько в тебя и попадёт ценной жидкости. Теперь же, с помощью импланта, я смог поймать весь поток в воронку и направить куда следовало. И эта воронка напитала мои каналы мощью мастера. Убедившись, что теперь могу использовать отраву душ, я победно улыбнулся.

И, напоследок, забрав эссенцию хранителя, поднял голову к небу. Ну что… Время пришло. Я почти готов. Осталось лишь самая малость.

Сначала я встретился с Лизой. Девушка даже вскрикнула, когда увидела меня. Она выходила из столовой вместе с подружками (среди которых, кстати, не было Василисы) и сбежала по ступенькам ко мне, заключив в объятья и расцеловав.

— Люшка… Люшка я так переживала. Почему ты не звонил? Сам попросил не беспокоить, но ведь мог же хотя бы сообщение отправить⁈

Она отстранилась, пытаясь рассердиться, но всё равно улыбаясь:

— У тебя всё получилось?

Я любовался её счастливым лицом, не желая разрушать момент. Даже засомневался в том, что планировал сделать. На миг, а затем взял её руку в свою и надел девушке на палец кольцо Штольца.

— Что это, Люшк? — она с сомнением посмотрела на украшение, очень грубое для тонких пальцев. — Это то, что было у того старика артефактора?

Умница моя. Я снова её обнял, и погрузился в контур бывшей учительницы. Мы случайно стали близки. Мы могли быть врагами. С кольцом на пальце контур Елизаветы был гораздо разборчивее. Если бы мы оказались в серой зоне и заработал имплант фокусировки, то даже не представляю, какие чудеса бы у меня получались.

— Почему ты молчишь, Люш? — спросила Лиза, не отстраняясь. — У тебя всё хорошо?

Я крепко держал её, изучая место, где мог оказаться мой нарост. Чуждая энергия, как в контуре Беса. И нашёл… Тоже чёрное, лишнее в сплетениях линий. Пережимающее место у груди. Вот она, как выглядит, навязанная любовь.

— Ты меня пугаешь Люш… Скажи что-нибудь, — прошептала Лиза, и тут я сломал нарост на её контуре. Убедился, что линям больше ничего не мешает, что энергия свободно струится по каналам, излечивая повреждённое место. Всё, сделано. Я почувствовал, как напряглись её мышцы. Отстранился, держа девушку за плечи.

Елизавета нахмурилась, в глазах её что-то изменилось.

— Илья… Что ты сделал? Ты… Влез в меня⁈ Что ты сделал⁈

Я молча снял с её пальца кольцо. Отступил на шаг. Да, Лиза выглядела растерянной. Она обернулась на ждущих её подружек, перешептывающихся и хихикающих.

— Я всё исправил, Лиз. Теперь всё правильно. Извини, но… Это всё вышло случайно.

— О чём ты, Илья? — в голосе появился холодок. Она отступила, вряд ли осознанно. Просто ещё не поняла, что случилось. Скоро поймёт.

Душа, а чего это мы от этого расстраиваемся? Ну-ка, возвращаемся к рационализму! Мы ведь просто не хотим быть как Разумовский, м?

Впрочем, кого я обманываю. Что-то изменилось во мне по отношению к девчонкам. А значит ещё и поэтому мне необходимо сделать то, что делаю. Назовём это внезапной зрелостью.

— Вечером загляну, — соврал я Лизе и ушёл. Мне необходимо было отыскать Василису. Когда меня скрыла аллея, бывшая учительница всё ещё стояла на том же месте, где мы расстались, и смотрела мне вослед.

Василиса нашлась в библиотеке. Ведьмочка сидела в крыле с оккультными книгами и увлечённо листала кожаный талмуд. Место рядом с ней оказалось свободным.