— А зачем они здесь? Не в смысле в этом доме, а на этой горе. Это ведь старая шахта, но я вижу, что там еще есть кристаллы. А если люди и так ими переполнены…

— Это как наркотик, — ответил Вождь, — чем больше принимаешь, тем больше нужно. Иди сюда, окей.

Я приблизился к девушке. Корка выглядела пугающе — покрывала все тело, а толщиной была до нескольких сантиметров. И при этом на меня смотрели красивые зеленые глаза, опухшие от слез. «Используй поглощение», — тихо повторил Вождь и легонько подтолкнул меня.

Не знаю, какие эффекты были задуманы разработчиками и требовалось ли картинно стоять, воздев руки к потолку, но я просто сел на корточки, положил обе ладони на грудь Аэлиты и погрузился в изучение раздела с навыками.

Ага, значит, будет тянуть выносливость, пока я тут не лягу. Я покопался в сумке и выпил еще эликсир, расширивший максимальный запас. Подождал, пока зелье Вождя заполнит меня полностью, сел поудобнее и мысленно активировал умение.

От тела Ксоко к моим татуировкам потянулись два дымных следа. Постепенно они стали темнеть и уплотняться, корка на ее теле задергалась. Стали отрываться отдельные куски, тут же превращающиеся в пыль, которая втягивалась в потоки.

Шкала выносливости рухнула вниз. Боли я не чувствовал, только появилась тяжесть в руках, будто долго качал с гантелями бицепсы. Мышцы стали гореть, боль поднялась выше, заломило шею. Я сфокусировался на потоках, мысленно притормозил их, и выносливость, которой осталось меньше половины, замедлила свое падение. Я начал водить руками над телом Ксоко, и везде, где касался, корка распадалась, открывая обнаженное тело.

Когда выносливость опустилась в красную зону, я уже ничего не видел. Свинцовые веки закрылись и тянули голову вниз. Рук я не чувствовал, а на плечи будто опустилась бетонная плита, и я потерял сознание.

Здравствуй, пустота, давно не виделись. Но я вроде живой и опять в убежище Эйпа бесплотной тенью — все вижу, все слышу, а сказать ничего не могу.

С момента прошлой встречи, если это можно так назвать, Эйп прибарахлился. У него появилась новая броня и два отличных с виду коротких меча, а в углу посапывали две механические зверюги — смесь добермана с чайником. На столе была гора чертежей и большая карта. Один из доберманов напрягся, поднял острые уши и повел стальным носом, будто чуя меня, но ничего не обнаружил и снова уткнулся мордой в лапы.

В кресле напротив Эйпа сидела слепая Алиса. На глазах у нее была черная повязка, из-под которой вытекала ярко-зеленая мазь. Еще дня три, и глаза восстановятся.

— Хватит ржать уже! — Алиса швырнула в сторону Эйпа склянку с остатками мази, которую крутила в руках. — Я физически чувствую, как тебя потряхивает.

— Прости, — улыбнулся Эйп, — но как представлю, что Черную Фурию, грозу двух континентов, разделал как слепого котенка какой-то туземец… Точнее, сделал слепым котенком, но не переживай, это пройдет.

— Ты обновил заказ?

— Да, ребята из Декато с наемниками уже в его деревне. — Эйп подошел к Алисе и взял ее за руку. — Знаю, как ты бесишься, но лучше пока оставить его в живых. Поймаем и запрем, чтобы не поменял персонажа. Просто нужно держать его подальше от меня до окончания бета-теста, а там пофиг, пусть хоть вторым Уокером становится.

— Щенок заплатит мне за мои глаза. — Алиса провела рукой по повязке. Пойдешь его брать с наемниками? Или боишься, что тоже можешь его недооценить?

— Не пойду, есть дела важнее. Нужно срочно делать квест на копье, идти в земли туманов. Я чувствую, что Слеза там. — Эйп вернулся к столу и расправил карту материка. — И этот дурачок, Кадан или как его там, все уши прожужжал, что понял, где искать Магнуса. Надо проверить.

Я попытался подплыть к столу и разглядеть карту, но доберман опять поднял голову, уставился на меня и зарычал. А меня пылесосом вытянуло из комнаты и выплюнуло в Алабаму.

Я пришел в себя, дернулся и рывком приподнялся с пола, но уперся в теплые ладони Вождя.

— Фух, — сказал он, — мы уже думали, что потеряли тебя.

Вождь аккуратно приподнял меня и помог устроиться в сидячем положении. Рядом с ним суетилась молодая смуглая девушка, похожая на Покахонтас из древнего мультика. Это была Ксоко, кожа которой очистилась от приона. Пока я валялся без сознания, она где-то успела найти одежду, в основном состоявшую из кожаных полосок на самых интересных местах. На голове у нее был шлем из черепа ягуара, а на плечах — шкура того же зверя. Девушка выглядела вполне здоровой, только в некоторых местах на коже виднелись красные пятна, будто следы от недавно заживших шрамов.

Я кивал Ксоко, делая вид, будто слушаю ее благодарности, а сам разбирался с параметрами своего персонажа и вообще пытался осознать, что со мной было и что с этим делать дальше. Если Вождь обладал тем же умением, то становилось понятно, почему все его так обожают. Я поднялся и обошел комнату, изучая больных. Выбрал того, кому было хуже всех, убедился, что выносливости у меня полный запас, и под удивленный возглас Вождя активировал поглощение.

Второй раз было легче. Я чувствовал себя кем-то средним между дирижером и хирургом. Взмах палочки вел за собой черное вещество, скальпель отсекал лишнее. Точными, экономными движениями я освобождал тело аборигена от корявых наростов. Очистка была не такой полной, как у Ксоко, на локтях и коленях остались черные уплотнения, но теперь абориген выглядел скорее как мастер по тайскому боксу после семи раундов боя, а не как каменный кулек.

Опять пришлось ждать, пока восстановятся силы, но это было приятное ожидание. Вождь со своим вечным «окей» хлопотал, уточняя, как я смог использовать умение повторно, Ксоко и абориген, чье имя я не спросил, благодарили и искренне радовались своему выздоровлению. Грустно было лишь то, что остальные пострадавшие смотрели на меня с надеждой, а свой суточный лимит я уже исчерпал.

— Сегодня ты им уже не поможешь, окей. Вернемся завтра, а теперь пойдем тебя прокачаем. — Вождь вывел меня на свежий воздух и помахал рукой двум прокаженным, стоящим неподалеку. — Это Боб и Найт, они помогут тебе. Боб танкует, Найт лечит, вы с Ксоко дамажите, окей?

Прокачка шла уже две недели. Мы то бродили по болотам вокруг поселения, то спускались в шахту и истребляли там всю агрессивную живность. В первый день в глазах аж рябило от разнообразия тварей, придуманных чьей-то больной фантазией, но потом все свелось к почти механическим действиям. Напарники ввязывались в бой, отвлекали на себя монстра, а я бил и добивал.