Удивительная у него манера речи. И вроде бы иногда как нормальный человек разговаривает, а потом словно щёлкает в голове княжича!

— Я всё же рискну. Ты говорил, что хотел меня с парой человек познакомить. Кто второй?

— Он… Он не здесь, — Обухов нахмурился. — Оставим это. Я хочу помочь, Илья. Я хочу в эту команду.

Я хмыкнул, и княжич почти сразу воскликнул:

— Да, я анимолог, но я могу драться! Могу пользу приносить! Я много знаю! Не думай, что бесполезен буду! Отнюдь!

— Верю, верю, — поспешил я его успокоить. — Не заводись. Дай подумать.

Я, честно, рассчитывал на то, что Андрей заинтересуется. Потому как анимолог это очень хорошо. Например, завести княжичу Льва Погибели или Пепельного Медведя. Большие игрушки, мощные, правда, требуют спецтранспорт для доставки. Или же вон, может же Обухов командовать бронемяками? Почему нет? Демонического в них нет, созданы из чистой эссенции, так что анимолог сможет ими управлять. Главное, чтобы не стал много болтать наш Обухов, когда к нему придут специально обученные люди и спросят, мол, откуда столь неведомые твари у тебя, княжич? И откуда у их создателя столько эссенции. Впрочем, постой, Илюша. Давай, не будем торопиться. Да, Андрей парень простой, и с хорошими принципами. Плюс не боится Свиридова и может пойти наперекор барону. Однако для полноценной команды одного анимолога недостаточно. И если пока я тут мы ещё можем хорошо порезвиться в округе, то справится ли он, пока я буду грызть магический гранит в Академии?

Обухов сидел напротив и даже не пытался скрыть, как сильно ждёт моего вердикта. Я глотнул ещё чая, задумчиво наблюдая за ним. Из небытия возник официант, приступил к ритуалу «понюхайте бокал, прополоскайте вином рот, сделайте умный вид». Пока княжич был занят, я продолжил размышления.

Конечно, мне нужна группа. К этому выводу я пришёл несколько дней назад и теперь уже хрен меня остановишь. Да, я мог закрыть все бронзовые разломы в одиночку. Но, как правильно отметил новый урядник — слишком много внимания привлекаю. А если закроет команда, то всегда можно кивать на боевых товарищей. Мол, это они тащили, а не я. И товарищи могут потом без меня поработать, если всё сложится удачно. Сколотить в текущих реалиях боеспособную группу не так-то просто. Свиридов подмял всех дворян округи, их тех, кто выбрал демоноборческую стезю. Из конкурентов оставил лишь команду Гордеева, и ещё утром у меня была небольшая надежда повлиять на Миролюба, но после сегодняшнего общения появились некоторые сомнения в нашем возможном сотрудничестве. Чёрный рыцарь слишком ревнив.

Переманить Веронику Медведеву? Соблазнить Веронику Медведеву? Я плотоядно улыбнулся. Девушка хорошая, и парню можно подгадить. А то чего это он так нервно себя вёл? Повода же не было. А вот создать этот самый повод мне как два пальца в мороженке испачкать.

Хотя делать я этого, наверное, не буду. Других забот хватает.

Хорошо что, судя по Иванову, странный мастер с бутылкой чая вполне может повестись на мою манипуляцию, но вряд ли это случится вот прямо сегодня вечером. Интересно, кто там ещё был среди знакомых Обухова.

Андрей приподнял бокал, салютуя, и глотнул вина.

— Есть у меня кое-какая идея, — сказал я, наконец. Он подался навстречу.

— Весь внемлю старательно, Илья!

— Кого ты ещё хотел мне сегодня показать? Хороший боец?

Он замотал головой:

— Нет! Нет! Она не боец. Она… Она просто может… Ну, вероятно, предложить нам какую-нибудь помощь. Это графиня Воронцова. У её семьи Санкт-Петербургской губернии сеть магазинов, но живёт она у нас. Очень недолюбливает Свиридова. Просто очень! Но не демоноборец. Говорят, что и дара у неё нет. Не пробудился. Если мечтал ты в команду её завлечь, то не выйдет этого, к сожалению. Однако вы должны познакомиться?

— Симпатичная? — бесхитростно поинтересовался я.

— Очень, — выдохнул Андрей и глаза его подёрнулись мечтательной дымкой. — Она такая… Хорошая! Умная, красивая. Смеётся здорово. У неё улыбка такая, что хочется сочинять сонеты! Петь хочется, пусть и не умею я!

Так. Ну, пока таланты прямо очень полезные. Княжич, ты так слаб на передок, или вот та девица на танцполе это твоя персональная сублимация была, чтобы забыться? Так мечтательно про знакомых не говорят, если они действительно просто знакомые.

Да и про друзей так не говорят, честно!

— Буду рад с нею познакомиться, — улыбнулся я, почти не притворяясь. И правда было интересно поглазеть на человека, который так очаровал княжича. Ну и каждый открыто противившийся Свиридову дворянин на счету. — Допивай и пойдём!

— Илья! Я же не животное, мне не обязательно допивать и доедать до конца! Мы можем идти уже сейчас! — он отставил бокал. — Она волшебная, смелая, классная! Вы должны познакомиться немедленно!

И тут с танцпола раздался крик. Толпа забурлила, разбегаясь от мужчины в белом костюме, у ног которого лежала девушка. Благородный бесцеремонно схватил её за волосы, поднимая. Твою мать, это та брюнетка, которую мне подослали для потехи.

— Илья? — окрикнул меня Андрей, но я лишь отмахнулся, быстро проскользнув мимо него к лестнице на танцпол.

В груди загоралась буря.

За простолюдинку никто и не пробовал заступиться. Пока я спускался — белый костюм смачно ударил её по лицу дважды, крича что-то теряющееся в громкой музыке. Диджей старался, и девушки подтанцовки тоже из образа не вышли, самоотверженно извиваясь на подиуме. Гостям же стало резко не до танцев. И, почему-то, никто не спешил благородно вступаться за неблагородную даму. Вероятно, предполагали, что сама виновата и вообще стерва, поделом ей! Но я-то знал, за что её бьют, и потому обязан был вмешаться.

Третий удар я перехватил, и белый костюм повернул ко мне голову. Лицо молодое, высокомерное, черты острые. Длинная чёлка спадает на лоб, закрывая глаза. Ему лет двадцать пять где-то. Амулета не видать, но точно одарённый. Простой человек так обнаглеть не сможет.

— Как смеешь ты трогать барона Каримова? — прошипел костюм.

— Да Иисус всемогущий, сколько вас? — возмутился я. Опять Каримов! — Где же мне прятать ваши трупы, а?

— Трупы? Твой язык тебе во рту мешает? Убери свою лапу, иначе я тебе её сломаю. Я в своём праве! Эта паскудная тварь воспользовалась добротой моего брата и отравила его! Не зли меня.

— Я всё же попытаюсь позлить, — не отпустил руку я. — Вдруг будет интересно? Знаю я кое-что о твоём отравлении.

Он пыхнул силой, выдирая кисть, отступил на шаг. Вокруг него забурлила энергия. Глаза заискрились.

— Господа, немедленно прекратите! — на танцполе появилось несколько одарённых из охраны клуба. — Прошу вас, господа, вы мешаете отдыху.

Брюнетка уже ретировалась с места драки, бросив на меня благодарный взгляд.

— Он оскорбил меня и должен ответить за это. Я вызываю тебя на дуэль, сопляк.

Ну да, с высоты прожитых им двадцати с хвостиком лет, я действительно выглядел молодо. Каримов порывисто шагнул ко мне и попытался дать пощёчину. Я перехватил его руку снова. Наши силы сцепились. Он не был слабаком, это точно. Но от него несло алкоголем, и скорее всего именно выпивка и говорила за барона.

— Иди проспись, дуэлянт, — усмехнулся я, сдерживая его руку и потихонечку, несмотря на все его старания, опуская её.

— Господа! — вокруг оживились ауры охраны. — Немедленно покиньте площадку.

Задевать ребят, которые всего лишь хотели спасти праздник молодёжи я не стал, отпустил руку Каримова и сделал шаг назад.

— Ты трусишь ответить мне на вызов, мразь? — взвизгнул пьяный Каримов.

— Жду у выхода.

Я неторопливо развернулся и зашагал прочь с танцпола. Рядом оказался Андрей:

­— Илья, прошу дозволения быть твоим секундантом!

— Всё будет так пафосно и серьёзно? — скучая, поинтересовался я.

— Конечно! Он выберет себе секунданта, мы с ним проведём переговоры и обсудим условия, назначим встречу, которая вас всех устроит. Но я буду наставать на примирении. Потому что я должен настаивать! Ты только обрёл дар, а он учился!