Конворд немного помолчал, а потом тихо произнес:

– Надеюсь на вас. Все по боевым местам. До выхода из гипера двадцать три минуты.

Я слегка задержался, дожидаясь Стаса, пока Стефани его целовала и шептала на ухо. Но вот рыжий ответил что-то успокаивающим тоном и, поцеловав еще раз, направился ко мне. Дорога к верхнему ангару не заняла много времени, и уже скоро я натягивал поверх комбинезона летный скафандр. Когда залезал внутрь, мелькнула мысль, что надо будет в следующий раз взять с собой оружие какое-то. И возможно, во мне говорит паранойя, но исходя из моей удачи, лучше предусматривать все возможное и невозможное.

Быстро подсоединив нейросеть к истребителю и прогнав короткий тест всех систем, я доложил:

– Синий-четыре готов.

– Синий-пять готов, – раздался голос Стаса.

– Принято, – подтвердил Кларк, который был под номером один.

– Джон, ты там готов? – раздался слегка встревоженный голос рыжего.

– Да без понятия, – честно ответил я, – будет враг, значит, будем воевать. Не будет, значит, просто не будем и нам повезло.

– Как-то ты с фатализмом говоришь, – удивился Стас.

– Ну а что переживать? Всего не предусмотришь. Это как с бомбой на Арене – кто мог предположить такое? – ответил я. Будет проблема, тогда и будет смысл думать, как ее решать. А нет, так чего тогда переживать бессмысленно?

– Эй, разговорчики. Будьте готовы, – оборвал нашу беседу Кларк.

Мы замолчали, каждый размышляя о чем-то своем. Таймер потихоньку отсчитывал время до выхода из прыжка. Снова знакомая еле ощутимая дрожь, прошедшая по всему кораблю, а по связи уже раздается голос капитана Конворда:

– Вышли из гипера. Запускаем сканер. Анализ. Засветку двух целей. Идентификаторы не наши, предположительно вражеские. Крейсер и рейдер… – бородатый продолжал анализ информации, а я тихо, почти про себя произнес:

– Вот и проверим на деле, насколько я готов.

– Всем «птичкам» быть готовыми к старту по команде, – раздалась команда капитана, после того как искин носителя закончил анализ. – Враги, судя по всему, какие-то наглые мусорщики на старых развалюхах. Рейдер второго поколения, а крейсер – вообще первого. Должны справиться. План действий таков. Уходим за спутник ближайшей планеты под маскировочным полем и ждем врага. Если повезет, они разделятся, чтобы зажать нас. Приоритет в атаке – крейсер. Неизвестно, какие на нем модификации, так что вначале он. Носитель попробует оттянуть на себя рейдер, пока не закончите с крейсером. Все, ждите. – Капитан отключился.

Я отдал подтверждение готовности к старту, одновременно подключившись к навигационной системе истребителя. Небольшой рывок в сторону показал, что оборудование ангара перенесло мой корабль на разгонный рельс, который позволял буквально выстреливать истребителями в космос. И хотя это было менее удобно, чем обычная конструкция ангара с отделением энергетическим щитом помещения от космоса, но зато гораздо безопасней. Такая створка была в разы меньше и закрывалась броней после выпуска истребителей. Правда, никакого одновременного вылета или же залета осуществить не было возможности.

В окружающем пространстве носитель на всех парах двигался в сторону ближайшей планеты с тремя естественными спутниками, за одним из которых мы планировали временно укрыться. Мусорщики потихоньку догоняли нас, и уже было понятно, что в гиперпрыжок мы уйти не успеем, но вот в догонялки могли играть долго. Уж слишком медленно уменьшался разрыв между нами.

– Кларк, а чего они нас решили атаковать? Ведь это не радирцы? И кто такие эти мусорщики вообще? – раздался по внутренней линии вопрос Стаса.

– В бою хоть не задавай глупых вопросов… Ладно, пока есть время, расскажу, хотя, как этого можно не знать, – протянул тот.

– Так мы ж дикие, варвары не из Содружества и в него попали меньше года назад, – вмешался я.

– Ни черта себе, никогда бы не подумал, – не сдержался Синий-2, под этим позывным скрывался Руперт.

– Рассказывай, давай, – настаивал Стас.

– Зеленые новички, никакого порядка в эфире, – тихо возмущался Кларк, но все же продолжил после громкого вздоха: – ладно. Мусорщики – это те, кто занимается поиском брошенных или полуразрушенных кораблей в космосе. Дальше они их разбирают и продают по частям. Если им везет, могут даже восстановить корабль, а затем продать. Почти все толковые ребята в плане технических знаний по ремонту и взлому искинов.

– Так, а мы здесь при чем? – спросил рыжий, а я уже стал догадываться. Ведь я еще помнил, как в «НРС» относились к кораблям конкурентов, летающим во Фронтире. Слишком уж тонка грань тут между легальной деятельностью и откровенным пиратством.

– Ты думаешь, прямо везде в космосе висят бесхозные корабли? Мусорщиков-то много, а таких случайных подарков очень мало. Военные почти всегда за собой все прибирают очень быстро. Это если какая-то авария где-то произошла, либо пираты со своей добычей не смогли сладить и остались там вдвоем с грудой дорогостоящего, но бесхозного оборудования. Или ты думаешь, что случайный торговец не остановится, чтобы почистить подбитый корабль? Ага, как же. Так что у них там все сложно, хотя заработок на оборудовании выходит большой. И из-за этого они сами частенько организовывают себе такие полуразрушенные корабли.

– Вот так просто атакуют всех подряд? – удивленно спросил Стас.

– Нет, конечно. Ищут удобные случаи, чтобы и без свидетелей, и с минимальным риском. Эти вот, скорее всего, последовали за флотом вторжения в надежде на поживу. Радирцам плевать на них, пока они не зарываются и не нападают на того, на кого не следует. Только тут мусорщики ошиблись, им через нашу маскировку сложно будет оценить класс нашего корабля. Разница в поколениях дает о себе знать, – ехидно закончил Кларк.

– Но они могли же модернизировать свой корабль и иметь хорошие радары, – уточнил я.

– Возможно. Но тут есть два «но». Первое, они, скорее всего, и летали на чем-то получше, если бы могли. В корабль первого поколения физически сложно поставить что-то из последних. Не зря же их разбивают на поколения, другие коннекторы, другие технические решения. И второе, более существенное. Нам было важно, чтобы они клюнули и полетели за нами. Они это сделали…

Мне прямо так и представилось, как лидер нашего звена кивает на карту окружающего пространства, где крейсер уже открыл по нам огонь из главного калибра. Из всех выстрелов по нам пришелся всего один, да и тот был поглощен щитом. Расстояние между нами пока еще слишком велико для уверенных попаданий.

– Но вот пушки они явно модернизировали. Не припоминаю, чтобы на таком крейсере стояли три больших ускорителя и судя по мощности четвертого поколения. И как они только смогли впихнуть их? – еле слышно протянул Синий-1.

– Все, хватить засорять эфир, чертовы болтуны, – вмешался в нашу беседу Конворд, – потом будете проводить лекции о мироустройстве Содружества и отличительных чертах некоторых профессий. Пушка у них мощная, так что ваша задача не подпустить их близко к носителю.

– Есть, сэр, – бодро ответил Кларк, – всем прекратить разговоры. Синий-четыре, доложить о готовности к старту.

– К старту готов, – сразу же ответил я, подтверждая готовность. Смысла в этом не было, Кларк спокойно мог посмотреть через нейросеть о готовности истребителя к вылету, но, видимо, ему было важнее нас успокоить перед боем. Ведь, кроме него и, возможно, Стаса, все остальные просто обладали выученными базами и некоторым опытом на виртуальных тренажерах. Реального же налета не было, но и других кандидатур садиться за штурвал истребителей тоже не имелось.

– Так, готовность три минуты, – буквально выстрелил в эфир напряженным голосом капитан. Точки вражеских кораблей начали расходиться в стороны, огибая спутник с двух сторон. Есть, получилось. Причем в обход пошел более быстроходный рейдер, что нам как раз и надо было. Время тянулось очень медленно, и я прямо чувствовал, как внимательно следят все за маневрами вражеских кораблей.