– Синий-четыре, готовность пять, четыре… – начал отсчет Кларк. Черт возьми, да готовность меня просто-напросто переполняет, надоело сидеть в ожидании. Додумать мысль я не успел, как с резким ускорением меня вместе с истребителем выбросило в космос. Моментально активирую двигатели, подстраиваясь под скорость летящего вперед носителя, и полностью перехожу на восприятие через нейросеть. Чувство невесомости, которое пришло сразу после выхода из зоны действия гравитационной установки головного корабля, уходит на второй план.

– Здесь Синий-четыре, следую за носителем и жду указаний, – проговорил я. А спустя менее минуты уже отчитывался пилот последнего истребителя – молчаливый абордажник Эван, под позывным Синий-3. Мы все держались в максимальной близости к носителю, скрываясь за его маскировочным полем.

– Ну что, ребятишки, начали. Сближаемся на форсаже, не давая им опомниться. Снимаем щиты, затем цель – двигатели, – скомандовал Кларк, – двинули. Да, и не забудьте выставить сброс обманок в автоматическом режиме.

Резким боковым импульсом маневренных двигателей разворачиваю истребитель и врубаю форсаж, вызывая перегрузку реактора. Долго он в таком режиме работать не сможет, но и не надо. У истребителей в принципе ресурс не такой уж большой. Нейросеть чуть ли не передает ощущение противодействия инерции, но спустя секунду двигатель побеждает и корабль устремляется вперед, попутно сбрасывая электронные обманки, чтобы невозможно было направить ракеты.

Звено летит круговым построением согласно сброшенной команде Кларка, готовое моментально броситься врассыпную, уходя от обстрела.

– Так, противник нас засек. До сближения две минуты. Помните, открытие огня только на отметке пятьсот единиц, – отрывисто бросил в эфир Кларк, – никаких сложных стратегий боя, просто крутимся вокруг цели и стреляем по полной программе, ясно?

Цепочка коротких «Принято», и я сильнее сжимаю рукояти управления истребителем. Мы стремительно сближаемся, как вдруг резкая вспышка опасности заставляет дернуть мой корабль в сторону вниз. Мощный импульс двигателей позволяет изменить траекторию полета, и рядом со мной проносится три снаряда от главного калибра.

Закручиваю истребитель в какую-то хаотичную спираль, уводя от будущих выстрелов, одновременно сближаясь с целью. А в ушах раздается чей-то возмущенный крик:

– Твою мать! Они с главного калибра по нас х-рачат! – Голос я почему не узнаю, сосредоточенно выписывая сложную траекторию. А крейсер будто взрывается огнем, начиная вести стрельбу чуть ли не со всех пушек.

Вспышка опасности, и резкий рывок вниз влево, но проклятая инерция не отпускает, и часть снарядов влетает в энергетический щит истребителя, слегка сбивая с траектории и снося почти треть заряда энергетической защиты.

– Синий-один, вступаем в бой с рейдером, крейсер ваш, – раздается сухой голос капитана Конворда, но я, толком не обращая внимания на это, слежу только за предупреждениями интуиции и расстоянием до цели.

– Отметка пятьсот, открыть огонь, – резкая команда Кларка, и я бездумно вжимаю спуск пушек, ориентируясь больше на интуицию, чем на прицел. Нейросеть прямо в голове рисует траекторию полета разрывных снарядов.

– Черт, где Синий-три, где он? – взволнованно кричит Стас, и только сейчас я замечаю, что одной нашей отметки нет. Вспышка опасности! Чувствую толчок в истребитель, и меня сносит в сторону, уводя еще от одного залпа главного калибра крейсера. Щит уже на тридцати четырех процентах. В голове проносится дурной вихрь мыслей о том, что, если б не голоса по связи, то мы бы так и воевали в бездушной тишине, молча убивая и умирая.

Руки чуть ли не самостоятельно наводят оружие на цель, и мой истребитель проносится над крейсером, попутно вбивая восемь ракет в его борт. Жаль только, что все поглощается энергетическим щитом. Врубаю форсаж, уводя себя от прицелов турелей и пушек. Щит истребителя – на двадцать одном проценте. Чертовы лазеры! Хорошо хоть, что они не настолько мощные, как обычные пушки, вот только от них сложнее увернуться – чистая автоматическая система против метеоритов.

Делаю петлю, отрубая форсаж, и снова направляюсь к крейсеру. Мозг интенсивно работает, анализируя целую кучу показателей – скорость движения, траекторию, необходимую мощность маневренных импульсов. И конечно же, действия других истребителей, которые пытаются уничтожить вражеский корабль.

В эфире раздавались редкие ругательства и тихое бормотание, но в остальном была сосредоточенная тишина, которая чуть ли не убивала. Вспышка опасности, и я выставляю крылья-полумесяцы вертикально, выдавая максимальный импульс вверх, буквально проваливая истребитель вниз в пространстве. Резкий импульс вправо вниз, и начинаю закручивать очередную спираль, направляя свою кабину вместе с пушками в сторону крейсера.

Вдавливаю гашетку, и разрывные снаряды уносятся в сторону крейсера. А в голове снова проносится мысль о том, насколько все по-другому, чем в абордажном бою. Чертова тишина. Будто ты не воюешь в реальности, а участвуешь в виртуальной тренировке, где звук прикрутили на минимум или вовсе забыли включить.

Я снова проношусь под крейсером, выстреливая чуть ли не очередью из ракет. И, черт возьми, последняя из них взрывается не на энергетическом щите, а влетает в корпус вражеского корабля.

– Есть, ребята, щит снят, добиваем, – радостный голос Кларк, и почти сразу его отметка попадает под обстрел из крейсера, начав мигать тревожным оранжевым цветом. Точку в пространстве снесло в сторону, попутно закрутив. Но вспышка опасности заставляет сосредоточиться на себе, а не на корабле лидера звена.

– А-а-а, ПОЛУЧИТЕ, ТВАРИ! – раздается яростный крик Руперта, и Синий-2 буквально опустошает свой боезапас, разнося главный калибр на вражеском корабле.

Очередная петля, и снова захожу на курс, выбирая своей целью заднюю полусферу крейсера, где расположены основные двигатели. Форсаж. Короткая мысль о состоянии щита. Так, сорок три процента. Восстанавливается потихоньку. Вспышка опасности, но я только слегка смещаю корабль небольшим импульсом, в этот раз легко уходя от вражеского обстрела. Руперт сильно постарался, своим проходом уничтожив чуть ли не половину орудий корабля, которые были направлены в сторону истребителя Кларка.

Крейсер пытается развернуться, перенаправив свое вооружение на подбитый корабль, но тут уже я достигаю своей цели. Видеоаппаратура истребителя рисует чуть ли не в деталях картину корпуса корабля. Время будто замедляется. Турель, лови ракету. В россыпь антенн устремляются разрывные снаряды. Еще одна пушка, и еще одна ракета в нее. Цепочка маневренных двигателей. Выглядывающий кусок громадного раструба основных двигателей. И всюду я направляю ракеты, сея разрушение.

Чувство замедленной съемки исчезает, и крейсер остается где-то сзади. А следом за мной по вражескому кораблю с другой стороны проходит истребитель Стаса, буквально разрывая его на части.

Я выкручиваю рукояти, пытаясь выполнить еще один заход. Боезапаса осталось не так уж и много, но раза три еще можно будет хорошенько пройтись. Да и щит уже шестьдесят семь процентов. Отлично.

– Хватит, – раздается голос Кларка, – цель поражена, направляйтесь к рейдеру. А потом и меня подберете.

– Жив, чертяка, – радостно воскликнул Руперт, – а я уже подумал, что как Эвана…

– Нет, крыло только оторвало с половиной маневренных двигателей, да и реактор не стабильно работает, но вроде сам цел, – отозвался тот.

– ХВАТИТ БОЛТАТЬ! – буквально кричит Конворд. – Вы не на прогулке, тут еще рейдер, а у нас щит уже на трети!

Оставшаяся тройка истребителей разворачивается и снова на форсаже летит к новой цели. Радар фиксирует скорее груду металлолома, чем крейсер. И из нее выстреливают две спасательные капсулы, включая аварийный маячок на полную мощность.

– Позже займетесь ими, – моментально реагирует на происходящее Кларк. Позже, так позже.

И я переключаюсь на рейдер.

До сближения с ним три минуты. Носитель все-таки вылетел ему навстречу, оттягивая того подальше от боя с крейсером. В эфире молчание. Мне в голову снова приходит мысль о гнетущей тишине, и я решаю изменить ситуацию. Короткий поиск в базе нейросети, и подходящая мелодия найдена.