Вечером, после всех перепроверок, Лена запустила ритуал. Она и прошлый сама активировала, ведь другого мага под рукой не было. Сказать, что это было больно и неприятно — не сказать ничего. Причём досталось нам обоим. В накопителе на алтаре не хватило маны для окончания действия ритуала, поэтому Лене пришлось слить всю свою магическую силу. Но и этого оказалось мало, под конец мне пришлось отдать часть своей праны, судя по ощущениям — это стоило мне несколько десятков лет жизни…

М-да… Хотел резко усилиться и получить бонус, и таки добился своего. Но какими усилиями? В итоге из магической печати вместо молодого юноши вышел покрытый лёгкими морщинами с полностью поседевшими волосами мужчина, которому с первого взгляда на лицо можно дать примерно сорок лет, а если посмотреть на серебрящуюся сединой голову, то и все пятьдесят лет. Лена была в шоке и при виде такого меня, она отступила назад, а из-за магического истощения и вызванного оным слабости, она рухнула на пол.

— Андрей, — испуганно произнесла девушка. — Что с тобой?

— Леночка, теперь ты можешь воочию наблюдать последствия ошибки в проведении ритуала. — Я натянуто улыбнулся. Пытаясь перебороть слабость, постарался устоять на дрожащих ногах. — Моя аниформа разительно отличается от твоей — это не маленький котик, для создания тела которого и пространственного кармана под него требуется немного маны. У меня аниформа несколько крупнее… В общем, я слишком обрадовался, поспешил, не рассчитал последствия, в итоге нам не хватило маны ни из накопителя, ни твоей. А прерывать ритуал нельзя, иначе мне бы это грозило смертью. Пришлось использовать свою жизненную силу, чтобы восполнить недостачу.

— То есть, ты теперь навсегда останешься таким стариком? — испуганно воскликнула Лена, смотря на меня огромными глазами снизу вверх.

— Отчего же… — я усмехнулся, но выглядело это, словно кривая натянутая улыбка. — Нет, милая. Всё поправимо. Просто тебе придётся раньше времени научиться создавать философский камень, создадим постоянный ритуал по его подзарядке, и через годик я смогу вновь стать молодым.

— Ты сейчас выглядишь как мой отец, — с ужасом смотря на меня, произнесла девушка. — Мне страшно представить, что мы ляжем в постель.

— Бывает. Это плохо, что ты так думаешь.

— Блин! — протянула Лена. — Ритуалы реально опасные… — она передёрнула плечами и стала подниматься на ноги. — Это что, со мной могло случиться что-то подобное?

— Ну-у… Не буду врать. Если бы ты выбрала не котика, а, например, пантеру, то подобное вполне могло бы произойти. Но это в лучшем случае. Ты же в отличие от меня не умеешь управлять праной, а я, находясь вне магической печати, не сумел бы тебе помочь. Так что, скорее всего, ты просто умерла бы.

— Как ты мог, зная, что этот ритуал настолько опасный, проводить его на мне?! — яростно закричала Лена. — Ты что, хотел меня убить?

— Ах, Лена… Ты зря так беспокоишься. Все ритуалы смертельно опасны, но также опасно управлять автомобилем. При этом если знать что к чему, иметь опыт, а также соблюдать технику безопасности, то вполне можно заниматься ритуалистикой и управлять машиной.

— Ты… Ты… — Лена разозлилась и яростно смотрела на меня. — Андрей, ты ужасен! Я не хочу иметь с тобой ничего общего!

Девушка развернулась и медленно направилась на выход из ангара.

— Ты куда?

— Я уезжаю к родителям! — категорично заявила девушка. — Не хочу тебя ни видеть, не слышать… Господи, я ведь могла постареть или умереть… Какой кошмар…

Я ковылял ещё медленнее Лены, ноги с трудом слушали хозяина и всё норовили подогнуться и свалить тело на земную твердь. Поэтому путь до дома занял целых полчаса. Всю дорогу я издавал кряхтящие звуки, будто реальный старик. Пока брёл по двору, сил не оставалось даже на разговоры, одышка была такая сильная, что казалось, словно лёгкие качают воздух как кузнечные меха. В голове поселилась сильная мигрень. Поэтому я лишь молча с грустью мог наблюдать, как Лена, подхватив рюкзак со своими вещами, выбегает из коттеджа, затем из двора, напоследок бросая на меня испуганный взгляд.

М-да… Дела. Видимо, зря я связался с семнадцатилетней девицей. Пусть ей сейчас уже восемнадцать, но всё же, молодые девушки такие впечатлительные. Эх, уже какое столетие живу, а в девушках нормально разбираться так и не научился. Разве что Луна и Тифания у меня были идеальными супругами. Тифания, наверное, и сейчас живёт вместе с Основой, а вот где и когда находится моя милая Луна… Вряд ли она бы меня бросила лишь из-за того, что внешне постарел. Тем более, явление-то действительно временное. Хотя с уходом Лены подобное состояние рискуют перейти в постоянное.

Вот же мелкая вредина! Я ведь сам могу лишь печать для подзарядки философского камня пересчитать на активацию с помощью алтаря и подпитку от него, а сам камень сделать под силу лишь магически одарённому.

На кровать я уже буквально заполз, после чего отключился.

Когда я проснулся, то чувствовал себя отвратительно. В теле была сильная слабость, голова раскалывалась, во рту стоял сушняк. Состояние было такое, как с сильнейшего похмелья. Всё усугублялось тем фактом, что небольшое количество праны, которая так и не восстановилась до прежнего уровня, уходило на запитывание рунного накопителя, который вчера был встроен в мою душу. Понимание того, что так я себя буду чувствовать как минимум в течение месяца, пока накопитель не наберёт достаточного для оборотничества количества праны, меня несколько угнетало.

Как же так? Почему в этой жизни я совершаю столько глупостей? Неужели привыкнув к большой силе, настолько сложно отвыкнуть от этого, став намного слабее?

И всё же, как я мог ошибиться в Лене? Ведь казалась такой хорошей и надёжной девушкой. Или это всё же горячность молодости? Дай боги вспомнить, каким я был в семнадцать-восемнадцать лет… Нет, это задача из невозможных. Моя молодость была так давно, хотя вот молодость Андрея я могу легко припомнить, поскольку он школу-то закончил недавно.

Итак, моделирую ситуацию. Я молодой симпатичный магловский юноша, с которым знакомится симпатичная молодая девушка. Она мне говорит, что я волшебник, что она эмблема архимага и предлагает всему научить. И вот, ритуал, в результате которого молодая девушка в мгновение ока превращается в пятидесятилетнюю седовласую дамочку. Как бы на моём месте поступил Андрей? Про себя я не спрашиваю, ибо я бы пошёл делать философский камень, чтобы исправить ошибку ритуала.

Итак, Андрей… Он бы стоял, и большими от ужаса глазами смотрели бы на ведьму. В голове крутились бы мысли, вроде: «А на кой-оно мне надо? И что, мне с этой старухой спать?». В общем, паренёк мог бы сбежать, как это сделал Паша, вернувшись к тепличным условиям. А чтобы юный ученик не сбежал, должны быть какие-то сдерживающие факторы. Допустим, была бы Лена сиротой, которой некуда возвращаться либо продолжай мы жить в Испании, откуда сбежать домой к родителям проблематично, в таком случае подобной ситуации не было бы.

Ох, как тяжело с этой молодёжью…

Кое-как я сумел дотянуться до мобильного телефона и набрать номер Анимесова.

— Алло? — донёсся слегка обеспокоенный голос с лёгким акцентом.

— Здравствуйте, папа. У меня тут некоторая накладка произошла, — мой голос был тихий и хриплый, словно у больного простудой человека.

— Сынок, ты что, заболел? — обеспокоенно спросил Анимесов.

— Можно и так сказать… Я тут с колдунством ошибся и резко постарел лет на двадцать, а ближайший месяц буду себя чувствовать как тяжелобольной человек. Отец, мне нужна сиделка-домработница.

Из телефонной трубки донёсся мат на узбекском языке…

— …скей! — закончил ругаться Анимесов. — Сын, я забираю тебя к себе в поместье до тех пор, пока ты не выздоровеешь! Это не обсуждается.

— Ладно, я не против. Только учти, что для моей транспортировки в нынешнем состоянии понадобится или инвалидное кресло, или пара крепких парней.