— Артемьев! — неслось над полем. Лес трещал от пламени. С южной стороны слышалось завывание сирен. Ну хоть какие-то хорошие новости есть. Теперь главное выжить. Прямое столкновение с Мастером было не в моих интересах.

Но что теперь-то говорить. Теперь действовать надо.

На дальних расстояниях такое метание огнём не опасно. Просто по той причине, что летят снаряды медленно и траектория их легко просчитывается. Вот если бы Свиридов дал по мне каким-нибудь аналогом огнемёта, конусом выжигая всё, до чего дотянется, тогда да, тогда мне пришлось бы не сладко. Но поливать поле раструбом огнемёта, от себя и до ближайшего города у него точно не получится. Энергия вмиг утечёт, даже у Мастера.

Барон совсем ополоумел. Он потерял меня из виду, но всё равно раскидывался заклинаниями из стороны в сторону, то взлетая и озираясь, то падая назад в траву.

— Артемьев! Выходи, тварь!

Не видел он меня теперь, не видел. И хвала всему хорошему, что Свиридов психанул. Мог ведь сработать совсем иначе: быстро и чисто, без огненного перфоманса. Если бы эмоции придержал. Вон, просто сиганул бы на меня с неба врукопашную. Эффектом внезапности и опытом снёс бы в течение пары мгновений, уж точно, я в таких вещах иллюзий не питаю. Но нет, барон решил визуальных эффектов добавить.

Добавил. Полегчало? Я медленно двигался в сторону, плавно перетекая от дерева к дереву и готовый в любой момент выскочить на поле для манёвра. Пока маскировка работает, хоть я и не знаю точно, что именно сбило Свиридова со следа.

Мастер, наконец, немного образумился и перестал жечь энергию зря. Плавно приземлился на поле, метрах в ста от меня. Успокаивается. Это определённо не в моих интересах. Чтобы противник ошибался, он должен нервничать.

— Боишься? — крикнул Свиридов, озираясь. — Я знал, что ты трус!

Ну, такое на меня точно не работает. Пусть и малолетка я по всем внешним данным, а на манипуляцию уровня «ясельная группа» не поведусь. Свиридов, должно быть, ожидал что обиженный его колкостью человек сразу выйдет из тени и благородно умрёт, но увы, вынужден разочаровать. Я стоял, прижавшись к стволу дерева, и размышлял. По всему выходило, что отступить в лес было бы самым благоразумным поступком. Барон себя всецело закопал и уже не выпутается. Даже если перебьёт всех свидетелей — наследил он так, что ещё через год, должно быть, земля его магию помнить будет.

Ну и, честно, что я могу ему противопоставить-то? Это ведь Мастер. Психующий, конечно, но Мастер. Он таких как я десяток на завтрак сожрать может. Я разглядывал Свиридова, пытаясь предугадать направление его атаки, а тот торопливо совершал руками незнакомые пассы, будто в виртуальной реальности карточки в стороны сметал.

Наверное это нехорошо. Барон вдруг застыл, посмотрев на южную сторону поля. Там с воем сирен добавилось ещё несколько проблесковых маячков полиции, и среди них выделялись бело-золотые сигналы Первой Церкви. У, как всё завертелось. Не, братец. Теперь уж точно: пусть с тобой разбираются специально обученные люди.

И тут Свиридов повернулся в мою сторону, а спустя миг сорвался на бег, превращаясь в огненный силуэт. Я только чудом встретил удар одарённого волнообразным клинком. Сталь лязгнула о пламенное оружие Свиридова. Между нашими лицами было сантиметров тридцать, не больше. От магического жара мои волосы на голове скрутились.

— Попался! — гаркнул барон. Выпученные глаза сверкали. Я отпрянул, с шипением отбросил потёкший клинок в сторону, с трудом увернулся от размашистого удара Свиридова. Объятый пламенем чародей наступал, размахивая пламенным мечом:

— Ты этого не переживёшь, щенок!

Он рубил наотмашь правой рукой, выдавая в меня огненные снаряды левой. Я уворачивался, пятился. Но получил в бок один раз магией, затем второй. Щиты оплыли, и накинуть новый мне не давал ополоумевший барон.

И тут его доспех вспыхнул, сжигая бронемяка. Голем с писком ушёл в вечность, но тут же в барона ударил второй зверёк. И либо скорости нужной не набрал, либо брони у Свиридова хватало, но только барон выдержал. Да, он вскрикнул и упал на колени, но сразу же отмахнулся пламенем в ту сторону. Я прыгнул в сторону, набрасывая на себя новый доспех.

Барон медленно встал, меч в его руке пылал ало-рыжим цветом. Короткий жест, и колодец света устремился в небо, один. Второй. Третий. Всё, мы снова при своих. Оба в броне, оба на ногах.

Но я без бронемяков…

— Ты мог прожить хорошую жизнь, дурак. — Свиридов двинулся ко мне. Уголок рта его бился в нервном тике. — Правильную жизнь. У тебя было бы всё, чего бы ты хотел. Надо было просто не выпендриваться. Надо было ПРОСТО СЛУШАТЬ МЕНЯ!!!

Он брызнул слюной. Позади на поле выходила цепь фонарей. В небе застрекотал вертолёт. Прожектор лизал поле пятном света. Оно ползло на север, выхватывая бегущие в панике фигуры бандитов. С борта аппарата раздавались короткие очереди. Всё, кончено. Операция Свиридова провалилась. Стрельба криминального мира захлебнулась, и вместе поддержкой с воздуха от ангаров пошли в атаку стражники Дворкина.

— Ты проиграл, — сказал я барону. — Вообще по тупости проиграл.

— Мразь… — взмахнул рукой он, но я слился с тенью, уходя с траектории атаки. Огненный сгусток ушёл в поле. Однако Свиридов почти сразу же меня отыскал и бросил ещё одно заклинание.

— Ты не сможешь уклоняться вечно, — рявкнул барон. Он зашагал ко мне, извергая атаку за атакой. Две я встретил рассеивающими щитами. Чары Свиридова стекли по преграде, но запас сил у меня резко уменьшился. Заклятье не того уровня… Для ученика рановато такие фокусы практиковать. Но тут не забалуешь. Либо сжигаешь силу, либо умираешь. Предпочитаю первое.

Отбив атаку, я рванулся в сторону, обходя обезумевшего барона и одновременно сунул руку за пазуху. Один раз сработало. Может, сработает и второй. Разрядить его щиты и ударить. У меня в ладони оказался ствол пистолета, а затем наружу из кармана выпрыгнул последний бронемяк.

И в этот момент барон оказался рядом со мною. Проклятье, тоже влил в движение силу.

— Я тоже так могу! — торжествующе заорал он, и на меня обрушился пламенный меч. Ну, теперь всё. От этого удара мне не уйти. Я закрыл глаза, и мир вдруг взорвался бело-красными пятнами. Барон вскрикнул. Меня же обдало знакомым холодом. Княгиня! Здесь⁈ Да какого лешего⁈

Ослепший Свиридов попятился, мотая головою и растеряно растирая уши. Контузило парня? В ошарашенного чародея ударил бронемяк, сжигая доспех одарённого. Ещё одна вспышка, предсмертный писк. Я вскинул пистолет, всаживая пулю за пулей в одарённого, но тот заслонился силовым щитом, замедляя свинец. Щелчок. Обойма опустела.

— Ну всё, сука! — выдохнул барон, — Кончился⁈ Всё⁈

— Всё, — сказал я, и сверху карающей дланью рухнул последний клювобуш. В ночи страшно чавкнуло. Свиридов выпрямился, будто бы его пронзили колом. Птица прошила его насквозь.

Я не стал дожидаться момента, как барон упадёт на траву. Сдох и сдох. Есть и поважнее дела. Где Княгиня? Она приняла на себя удар, который мог стать смертельным. Мало того, что сама материализация должна была сожрать кучу энергии, так ещё и чары рассеяла. И очень нехорошая та была вспышка, тревожная.

— Ты жива? Ты жива? — тихонько позвал я, оглядываясь. Внутри всё клокотало и сжималось одновременно. Чёрт. Вот что такое страх⁈ Какое неприятное чувство!

Над моей головой повис вертолёт. Ветер приминал траву, трепал одежду. Я едва стоял на ногах под ударами поднимаемой лопастями стихии.

— Немедленно поднимите руки… — раздался усиленный голос. — Лицом в землю. Лицом в землю.

Я озирался в поисках Княгини, не слушая команд. Где? Неужели… Это не может закончиться вот так, на каком-то паршивом поле и с каким-то мерзким баронишкой. Мы через столько прошли не для такого вот финала.

— Лицом в землю! — орали сверху.

Призрак поднялась из травы в нескольких метрах от меня и вяло махнула рукой. Безмерное безвременье, как же она меня напугала.