После принятия решения я, как ни странно, успокоилась. Начала вспоминать, чему меня учили в последнее время.

– Надо войти в контакт, - сказала я темноте. - С Деревом. Меня этому учили.

Не вышло - объект был явно не по моим зубам. Я-то привыкла управлять растениями. А тут - поди, поуправляй исполином!

– Надо что-то придумать, - информировала я кромешную тьму. - Только что? Думай, спасенная Деревом голова, думай.

Тогда-то я и вспомнила лекции начальства - в конце концов, оно же меня сюда засунуло, значит, копать надо было в этом месте. Кажется, босс хотел, чтобы я поняла, что такое "магия". Про то, как он говорил, что мои собственные магические способности (и не маленькие) не использовались мною с самого младенчества. Про то, как я обросла ментальной оболочкой чужих разношерстных сведений об этом мире ("смотри, это человек, а у него два глазика, видишь, два, да смотри же, дубина стоеросовая, два глазика!!!"). Теперь же, судя по всему, мне предстояла работа счистке этой самой оболочки. И, скорее всего, дупло как нельзя лучше подходило для этой цели. Раскусив замысел начальства, я повеселела. Паника кончилась, началась конструктивная работа.

Прежде всего, я задалась вопросом - а чего это я, собственно, поддаюсь на провокацию со стороны окружающих? Вот как сейчас, с дуплом этим замечательным? Да и вообще, по жизни. Не сразу, но я догадалась, что главная моя беда состояла в том, что я (порой) была слишком общительна по натуре. Нет-нет, да накатывало на меня желание почувствовать с кем-то единение, в то время, как людям не было до меня никакого дела. Бабушка гнала меня к маме, мама к сестре, сестра и вовсе норовила пнуть посильнее - она была старше и тяжелее. Когда же на меня, наконец, обращали позитивное внимание, радости моей не было предела, и я была готова на многое, лишь бы продлить моменты дружбы и близости. Вот так и набралась я посторонних оценок и мнений во имя единства, блин!

Теперь же мне предстояло нырнуть в тотальное одиночество. О, как же это было сложно! Казалось бы, я и так сижу в полной изоляции. Но в то же время я удерживала около себя образы родственников-близких-знакомых, и упорно за них цеплялась. Мне так хотелось избежать одиночества! Но для того, чтобы выжить, мне надо было в него погрузиться. Наконец, я решилась отпустить всех. И осталась одна.

Это было ни капельки не страшно, но, наоборот, абсолютно весело и познавательно. Меня теперь окружала не темнота и безысходность, но нечто поистине безграничное, прозрачное, невесомое, и почему-то красноватого цвета. Не могу иначе сказать, не передается это словами. Я подумала, что неплохо было бы зажечь огонь. И вот он, тут как тут, уютный такой, чуть ли не пушистый. Комочек у меня в ладошке. Я рассмеялась - настолько все оказалось просто!

Огонек подмигнул(!), и, отделившись от моей руки, поплыл к центру дупла.

"Я не люблю огонь", - послышалось отовсюду.

Вроде бы и русским языком было сказано, а все равно - понятнее некуда.

– А? - завертела я головой по сторонам.

Огонек замерцал, и потух. Я немедленно создала новый.

"В руках - держи, а на волю - не пускай".

– ДЕРЕВО? Ты, что ли?

"А кто еще-то?"

– Выпусти меня, пожалуйста!!

"Неужели тебе было так плохо?"

Я не стала спешить с ответом - ведь, судя по напутствию начальства ("Как с Деревом договоришься!"), от моих слов зависела моя дальнейшая судьба.

Конечно, мне было плохо. Местами даже очень. Одно битье головой о стенку чего стоило! И вообще, еще неизвестно, может, у меня вся голова уже седая… Но… Дерево-то тут при чем? Оно обо мне заботилось, поливало, кормило, чистило.

– Спасибо за заботу, - от души ответила я. - Мне здесь, и впрямь, очень хорошо. Но я люблю двигаться, и махать ногами. Так что, выпусти меня, ПОЖАЛУЙСТА! Я тебя буду навещать, - добавила я на всякий случай.

"Ну, раз будешь навещать, то тогда конечно…"

Могу поклясться, это было "сказано" с изрядной долей ехидства.

Дупло медленно, со скрипом, приоткрылось. Свет резанул по успевшим привыкнуть к полной темноте глазам - тот огонек, что развлекал меня, был не очень-то ярок, как выяснилось. Я тут же зажмурилась обратно, а вслед за этим услышала какую-то возню снаружи.

– Ты жива, детонька? - вопросили меня голосом старшего друида.

Тут-то я и разревелась от облегчения. И плакала, не переставая, пока дед вытаскивал меня из уже бывшей темницы, и, бранил, бранил на чем свет стоит "Иваныча". За жестокость методов обучения.

– Сколько я там пробыла? - спросила я деда Макса, когда мы благополучно достигли уровня земли.

– Всего девять дней, - ответил он. - Поверь мне, это крайне немного. Но этого старого хрыча я видеть не хочу!

– А почему он старый? - заинтересовалась я.

– Потом расскажу, - покачал головой друид. - Как-нибудь. Не сейчас.

А вот и "старый хрыч", собственной спортивной персоной, легок на помине. Никак, сирена какая-нибудь у него в домике сработала:

– О! - потер руки он. - Я вижу, ты освободилась! Рановато, конечно, я еще всех дел не успел переделать. Но ничего, ничего…

Старший друид не сказал ничего. Лишь укоризненно покачал головой, и, поджав губы, отвернулся.

Надо отдать должное начальству, после этого "чудного" во всех отношениях эксперимента, учеба моя пошла куда успешнее. Спустя каких-то полгода с первого посещения Заповедника, я могла уже худо-бедно залепить в обидчика комком огня, или фаерболом, а то и более энергоемким образованием, молнией. Амулетом-накопителем я давно пользоваться перестала. За ненадобностью. К сожалению, магия почвы давалась мне с трудом, металл все еще оставался для меня чем-то запредельным, но огонь, воду и дерево я худо-бедно освоила. На них-то я и сосредоточилась. Стихийная наставница перестала меня бранить почем зря, и оказалась весьма неплохой теткой.

В Китае я уже не просто так обливалась потом, но со смыслом. Не обошлось и без курьезов. Сразу после выхода из заточения в карцере, я была настолько рада любому движению, что совершенно не могла контролировать свои действия. С моего кулака сорвался огненный шарик, и впился в стену рядом стоящего здания. Я охренела. Повторила движение. Получилось! Еще раз! Еще! Площадка для ушу начала заполняться охочими до происшествий обитателями Поднебесной. Мастер Лин укоризненно взглянул на меня, обвел все собрание пристальным взглядом… Студенты, недоуменно переглядываясь, покидали место действия с таким видом, как будто не понимали, что это они потеряли на площадке для ушу.

А я приступила к тренировке другого "кулака". Вода собиралась в кулаке, и, при раскрытии оного, капала с ладошки. Но это было не столь заметно для окружающих.

Мое непосредственное начальство тоже перестало смотреть на меня, как на непоседливую обузу. Правда, однажды оно перепугало меня до полусмерти:

– Лиса, - сказало оно в тот вечер. Проникновенно так. - Как ты думаешь, где на Земле обитают маги?

Я завозилась поудобнее, устраиваясь в своем любимом кресле.

– Как это где? В Заповеднике, где же еще-то?

– Что, и рождаются тут? - удивленно поднял брови босс.

– Ага, в этой комнате, - поняла я свой промах. - Под столом. Вон, как раз, еще один появился.

– Лиса, я серьезно, - устало воззрилось на меня начальство.

– Ну, если серьезно… Тогда маги бывают и вне Заповедника.

– Отлично! - повеселел собеседник. - Вот об этом-то я и хотел с тобой поговорить.

Конечно же, в природе существовало еще много магов вне нашего райского уголка - у людей разные вкусы и требования к месту жительства. У нас, в основном, люди с магическим геном, они же - маги, учились, проходили переквалификацию и занимались научной работой. Еще у нас жили некоторые виды магических и даже обычных животных - те, которым по каким-то причинам не было места в других уголках Земли. Все остальные, и люди, и звери, жили так, как им заблагорассудится - лишь бы не буйствовали.