(Наглая ложь!)

—...и обираете трупы убитых вами врагов...

(Эльфы всегда в белом, надо же!)

—...и даже побывали за решеткой...

(Знала бы ты, девочка, из-за какого прощелыги я туда угодил!)

—...но вы лучший. Вы тщательно придерживаетесь контракта и верны своим нанимателям. Вы вытаскивали их из безнадежных ситуаций, зубами, ногтями выцарапывали победу. Вы несгибаемы, вы проходите там, где увязнет любой другой герой!

—Гритт! — Я подпрыгнул, опрокинув стул. Ей все-таки удалось меня довести! — Ну-ка, девочка, попытайтесь вообразить, каково это, восемь лет заниматься не своим делом? Делом, к которому тебя готовили с детства хорошие, правильные учителя, которым ты обязан! О да, мы, варвары, суровые мужчины! Мы ежа убьем голым задом! Мы молча собираем ссадины и шрамы, безропотно живем собачьей жизнью в походе, мужественно мерзнем, страдаем от жары, жажды, голода, вшей! Восемь лет я работал героем по найму, вытирая сопельки своим клиентам! О-о-о, сколько же их было. Скучающие аристократы, маги-самоучки, свихнутые жрецы древних культов и целые команды искателей приключений!.. Подавай им тайные знания, дерьмовые артефакты, мифические богатства и святилища древних богов, в которых, между прочим, всегда воняет летучими мышами!.. Но это в конце, это те цветочки, которые созревают позже ягод. А ягодки — это путь из одной точки в другую. Он почему-то всегда малопроходим и тернист. Вы никогда не огребали тролльей дубиной по темечку, чтобы потом заикаться полгода? А стрелу в задницу не получали? Не шастали месяцами по каким-то выселкам, воняя, как бродячий козел? А суп из жаб не приходилось хлебать?

—Лягушачьи лапки... — заикнулся принц, но я наставил на него палец:

—Притухни! А вы никогда не забредали на земли всяких расовых меньшинств, которые — вот сюрприз так сюрприз! — именно на этих землях оказывались злобным кровожадным большинством? Почему кровожадным? О, сущий пустяк: вашему клиенту, какому-нибудь задрипанному, скучающему дворянчику, приспичило разыскивать на их землях старинные сокровища! Вот вам этический кодекс Джарси, оберегай клиента, ага. Но меньшинства-то в своем праве, они не виноваты, что на их земли забрели полудурки! Великая Торба! А сколько раз меня нанимали циничные мрази, чтобы использовать втемную и обстряпать свои грязные делишки? В последний раз из-за такого подонка я угодил в тюрьму во Фрайторе! А разные твари, которых меня звали истреблять? Монстры и нечисти, и прочие, что лишь прикидывались нечистями и монстрами, чтобы выжить? О, я б вам показал, куда меня кроутер цапнул, но шрам на таком месте, которое я только любимой женщине показываю. Ладно. Но хуже всего — это свихнутые на религии паломники, что пытаются обратить тебя в свою веру да еще отказываются платить, когда приводишь их на место!

Допускаю, что говорил и жестикулировал я нервно, поскольку оба эльфа подобрались в креслах. Но я уже перекипел. Вновь оседлав стул, я подвел черту рассуждениям:

—И вот в конце, даже если поход завершился... ну неплохо, никакого удовлетворения. Только досада и пустота, и мысли, что наш этический кодекс — однобокая дурацкая штука, которая не учитывает и десятой доли сложностей мира. Угу, для такой жизни меня тренировали, но это не мое. Мне тошно хвастаться подвигами в общинном доме, мне тошно слушать про чужие подвиги, мне тошно совершать геройства по найму. Согласитесь, в этом присутствует драма. И потому в один прекрасный день я не вернулся в клан Джарси, а пришел в Харашту, чтобы вести другую жизнь. И не намерен возвращаться ни за какие коврижки... И не вернусь, так что зря вы это затеяли.

Тут я, как вы понимаете, замолчал, с удивлением отмерив, что финальной реплике не хватает уверенности. Моя речь проняла эльфийского гуся, он сидел с остекленевшими глазами. Взгляд Виджи был исполнен сочувствия.

—Однако вы несчастливы и здесь.

Гритт, она читает мои мысли?

—Да плевать. Я адаптировался в этом обществе. Удивлены, что варвар знает такое слово? Ха! Я выучил еще много умных слов. Я начал другую жизнь, думал разбогатеть без всяких походов, со временем жениться, завести детишек.

«Завести жену и кучу ребятишек, а потом повеситься», — так говаривал мой дедушка в припадке особо дурного настроения. Он никогда не был женат, и родных детей не имел, и дожил до восьмидесяти крепким, как дуб. И таким же непреклонным.

—Но вы так и не нашли себя, Фатик.

Великая Торба! Мне стоило усилий не выругаться.

—Это уж мое дело, где и как себя искать. Виджи сказала торжественно:

—Мы предлагаем вам путешествие, в котором вы найдете себя.

Другой тон и другой взгляд, глубокий, взрослый, в этой эльфийке будто жили два разных существа — задорная и нестерпимая девица без чувства юмора и умудренная годами женщина (увы, годы не умудрили ее по части юмора тоже). Или... или же это были слои изощренности, которыми она пользовалась, чтобы достичь своей цели, чтобы простак Фатик на нее запал, и... Ох, женщины! Имя вам коварство!

Я привстал, ноздри уловили ее аромат. Легкий, но пьянящий... Какими духами пользуется эта девчонка?

—То есть вот так просто, да? Все для моего удовольствия?

—Некоторые эльфы способны видеть будущее, — пояснила Виджи с чуть заметной улыбкой. — Его возможные варианты. Вы понимаете?

Когда же ей надоест принимать меня за тупицу?

—Раньше я немного заикался, но на слух пока не жалуюсь.

—О! — Она бросила на меня озадаченный взгляд. Ну никакого чувства юмора.

—Продолжайте, прошу вас. — Видали, каким я стал галантным? Некоторые девушки способны вить из мужчин веревки одним обаянием, не прибегая к... ну к постели.

—Будущее, за редкими исключениями, имеет несколько вариантов развития событий. — Она сделала паузу, словно ожидая, пока я прожую эту нехитрую концепцию. — Это путешествие будет выгодно для вас и спасительно для нас. Если мы отправимся в путь без вас, мы, возможно, погибнем, а ваше будущее в таком случае... Оно будет коротким и безрадостным.

Видали ? Предсказания! Да за двое суток мне отсыпали предсказаний выше крыши!

Однако, Фатик, напомнил внутренний голос, предсказания юродивого парнишки сбылись.

А я его избил, а мой приятель добавил, м-да...

—Ожесточенный воин с жестким баритоном и лысиной и плешь! — ввернул принц. — Беременный славой и нереспектабельный нисколько. Задумчивый варвар из деревни. Ешьте кекс!

—Ну-ка, родной, переведи, — привстал я, сжав кулаки. — Я — что? Беременен? У меня лысина?

—Вы знамениты, известны своей репутацией! — спешно привстала Виджи. — И у вас нет лысины!

В ее речи явственно проскользнуло невысказанное: «...пока».

—А, эвфемизм, — смекнул я с тоской и кровожадно уставился на принца. — А про лысину я еще с тобой поговорю!

Эльф вздрогнул и кивнул:

—Ешьте кекс!

Нет, это он не угощаться пирожными предлагал. Тут наверняка что-то другое. У бедняги очевидные проблемы с Общим. Гм, как же он вел диалог с судебными исполнителями? Хотя... деньги, деньги, еще раз деньги. Вот универсальный язык нашего мира. Я уставился на него, но Квинтра... Гритт как там его?., эльф смотрел на меня голубыми очами — чисто агнец. Сразу не поймешь: издевается или... Все-таки какой мерзавец учил его Общему языку?

—Нам срочно нужны булочки варвара! — изрек принц, не мигая. — Булочки варвара и его ручной меч.

Мой кулак уже был готов врезаться в его настырную челюсть, но эльф вовремя похлопал себя по руке, и я сообразил, что речь идет о моих бицепсах.

Я погрозил ему пальцем. Если он и дальше продолжит так загибать, мне не понадобится переводчик в лице Виджи. Я просто разорву эльфа в клочки.

—Ручной меч, говорите? — Я успокоился, присел. — Хо! Да не такой уж он и ручной. А вообще-то я предпочитаю топор. Фамильный топор моего дедули Трампа. Виджи!

—Фатик?

Ну почему мое имя в ее устах звучит для меня сладкой музыкой?