Там, где мои следы закончились, стрелки встретились. Третьего, и, видимо, старшего, я пока не видел. Охотники выглядели обескуражено. Один из них то и дело смотрел прямо на меня. Он точно видел лишь уродливое от наростов дерево, но оно ему явно не нравилось. Чутьё у него было, этого не отнять. Такой и пальнуть может, для острастки. Тогда придётся действовать очень быстро.

Второй присел на корточки, трогая следы. Поозирался, а затем тоже повернул ко мне лицо, закрытое камуфляжной маской, медленно поднял арбалет. Так, они не могут меня видеть! Не могут!

Банг. Доспех вспыхнул, поглощая энергию болта. Банг! Второй стрелок попал мне в левую руку и прибил её к дереву. Твою мать!

В траве что-то загудело рассерженным шмелём, и первый охотник с глухим чавканьем всплеснул руками, посмотрел на дыру в груди, попытался заткнуть её руками, а затем упал на траву. Почти сразу же рядом безвольно повалился его товарищ. Бронемяки отработали на ура. Но оставался третий, который, наверняка, затаился, а я тут приколот к дереву, как бабочка. Очень нехорошо. Я прикрыл глаза, вслушиваясь в призрачный лес. Осторожно ощупал место ранения. Так, кость не задета. Прямо повезло. Резким движением я сдёрнул руку со стального болта, едва не взвыв от боли. Силой остановил кровотечение. Лекарских умений у меня особо не было, но такое вот простенькое залатать смогу. На время. Потом всё равно лечиться. Так… Теперь надо восстановить доспех.

Прижавшись спиной к дереву, я накинул на себя новую броню. Сил ощутимо убавилось, но зато и боль не отвлекала. Хотя при движении руки рана чуть ныла. Проклятье. Ну, Свиридов! Так, направление где засел третий арбалетчик я знал, выстрелить он успеет только один раз, а затем… Затем уже ему будет поздно.

Выдохнув, я выкатился из-за ствола дерева, но почти сразу же встал во весь рост.

— Ну зачем?! — вырвалось у меня.

Княгиня возвышалась над трупом ещё одного охотника, и едва мерцала. У её ног валялся боевой нож, который она явно вытащила из разгрузки стрелка и им же его и убила.

— Зачем? — спросил я её. — Справился бы сам!

Неодобрительная гримаска была мне ответом. С тенью возмущения и толикой праведного гнева. Каюсь, виноват.

— Прости, спасибо, конечно, — торопливо сказал я. Злить Княгиню может только дурак или самоубийца. — Ты у меня такая молодец! Но я за тебя же переживаю.

Гроза миновала, черты её лица смягчились. Я тем временем присел на корточки рядом с трупом. Снял с него маску. Лет сорок мужику, в глазах ещё не остыло удивление. Лицо, разумеется, незнакомое. Вот, значит, как мы работаем, господин Сидоров. Послал застрельщиков за борзым пацаном?

Придётся обратить на вас, охотнички, больше внимания чем я изначально планировал. Однако позже. Сейчас немного заслуженных приятностей. Перехватив все истекающие из убитых эссенции, я обыскал ближайшего мертвеца, но ничего особенного не нашёл. Человек явно переоделся перед тем, как войти в зону. Зато вот арбалет у него был неплохой, явно не из дешёвых. Да плюс ко всему на поясе в простых ножнах обнаружился волнистый клинок. Необычная и жестокая находка. Такие клинки в бою опаснее прямых, да и дороже значительно. Мой учитель владел подобным мечом, считая его лучшим оружием для дуэли. Хм… Что это у нас? Из-за потустороннего света досконально изучить отблеск металла было сложно, но это была не рядовая поделка из того, что нашлось под рукой. Сталь точно особенная. Я взмахнул рукой, наслаждаясь полётом оружия. Не чета моему, конечно, совсем не чета. Беру, не упрашивайте. Я с некоторым сожалением подумал о тех деньгах, что потратил на покупку своего меча. Мимолётная слабость, недостойная причем. Потому что, не купи я его, то голой задницей бы закрывал портал в школе. А это неприятное занятие. Так что унывать нельзя. Чтобы ты ни сделал, всё всегда к лучшему.

Брони у стрелка не было никакой. Либо такой же отморозок, как и я, раз в зону сунулся без защиты, либо в его планы не входил ближний бой.

Оружие я отложил в сторону. Затем сходил к двум другим покойникам, забрал и их арбалеты. Тоже хорошие инструменты. Возможно, получится продать их Анфисе. Увешанный снаряжением я добрался до дипломата под деревом, открыл его и засунул в карман все свои находки. Захлопнул крышку и снова придавил магией. Огляделся. Через какое-то время господин Сидоров поймёт, что его люди не вернутся. Жаль, что я не увижу его выражения лица в этот момент. Совершенно точно он не ожидал, что кто-то в столь юном возрасте так легко разберётся аж с тремя охотниками на людей, хе-хе.

Прицепив новенький меч себе на пояс, я подобрал довольно попискивающих бронемяков, помог им забраться в карманы куртки и двинулся на поиски ближайшего снежного великана. Можно было, конечно, сразу идти к порталу, закрыть его, а дальше уже оставить тварей на попечение бравых вояк на броневиках, но то что хранилось в телах порождений зоны стоило больших денег.

А деньги мне нужны.

Мне всё не давала покоя мысль: почему Андрей Обухов так надолго застрял в этой зоне близ Большого Кротово. Тут ведь не суровая фронтовая линия, а просто вдохновенная прогулка по туманному лесу, среди загадочно светящихся деревьев. Отдых душой да и только. Тишина, спокойствие.

Может быть, он здесь от тяжёлых будней прятался, а? Жизнь-то у парня точно была не сахар, несмотря на всё княжеское происхождение.

Я шёл по следам снежного великана, не забывая поглядывать и за спину. Кто знает, сколько ещё стрелков в запасе у Сидорова. Сам-то он вряд ли полезет под экраны Первой Церкви. Хотя, конечно, может. Если здесь всё так плохо с законом, как бывает в провинции, то пропажа юного дворянчика в условиях суровой зоны — это рядовая ситуация. Тем более, что у одарённого мальчика близких нет, потому и по инстанциям никто ходить не будет. Жестокий мир, жестокие нравы, что поделать.

Однако это если полиция местная вместе с церковниками закроют глаза на странное совпадение. Так как вдруг в зону, которую никто не посещал кроме сына владельца, набежала куча одарённых, причем почти все без регистрации, а единственный зарегистрировавшийся в зоне и остался в ней в виде трупа. Что-то мне подсказывает: такое дело на тормозах не спустишь.

Но если я буду мёртв — чувство собственной правоты никак не улучшит моего самочувствия, правда.

Так что глаза на затылке, но и об основной задаче не забываем.

На снежного великана я вышел неожиданно как для него, так и для меня. Следы вели сквозь чащу, и я то и дело поглядывал вперёд, чтобы разглядеть силуэт гиганта в тумане, но жертву не видел. Зато когда взлетел на небольшой холмик, то столкнулся с чудищем лицом, так сказать, к морде. Великан стоял на дне карьера, задрав голову в моём направлении, а я застыл на краю. Наши взгляды пересеклись. Маленькие глазки под массивными мохнатыми надбровными дугами мигнули изумлённо. Тупое выражение лица монстра тут же сменилось яростным. С рёвом великан попытался дотянуться до меня рукой, но попытка была неудачная: я уже отпрыгнул назад, а через несколько непозволительно долгих секунд на место, где мы встретились с демоном, рухнула сучковатая дубина. Ну, реакция ожидаемая, но слишком заторможенная. Обухов, какого удивительного овоща ты не перебил этих уродцев? Очень же всё будет просто.

Разбежавшись, я подлетел к краю карьера и заскользил вниз по песку, стремительно оказавшись сбоку от гиганта. Тот движение уловил, медленно повернул голову, затем также медленно стал разворачиваться, выдергивая застрявшую в земле дубину. Глаза великана покраснели, по бело-грязной бороде потекла слюна. Он снова заревел, но меня криком остановить нельзя. Заорав в ответ, я оказался за спиной монстра и привычно перерубил связки ему на ноге. Отработанные движения, когда сражаешься с большим гуманоидом. Лиши его возможности ходить и жизнь становится куда проще.

С воем боли снежный великан упал на колено, вслепую отмахнулся дубиной. Это бревно прогудело в паре сантиметров над головой. Плохо, Илюша, тормозишь. Так можно не увидеть рассвета, а мы ведь в этом не заинтересованы, правда?