– Добрый день. Можно присесть? У меня к вам есть деловое предложение, – начал он с ходу.

Я кивнул ему, указывая на противоположный стул. Можно и выслушать, время все равно есть.

– Благодарю. Я – Роджер, профессиональный игрок. Ну, по крайней мере, был им. В последнее время мне не особо везет, как и сегодня. Я слегка проигрался, хотя точно чувствую, что смогу отыграться у этих сволочей. – Он с ненавистью посмотрел в сторону двери казино. – Но для этого мне необходимы кредиты. – Это, походу, уже мне.

– Не интересно, сам не играю, – откуда-то у меня была такая уверенность, – благотворительностью не занимаюсь и в долг не даю.

– Что вы. Я сам буду играть. А деньги, конечно же не бесплатно. У меня есть, что вам предложить, – с этими словами он достал похожий на мой декодер, – но для начала, есть ли у вас хотя бы сто пятьдесят тысяч кредитов?

– Допустим, – задумавшись, ответил я. Предчувствие мне говорило, что ничего плохого не случится. А скорее наоборот.

– Отлично, вот что я вам предлагаю. Я вижу, что вы в одежде Центра беженцев, но раз у вас хватает средств, то можно сделать вывод, что у вас отличные параметры. Ну да ладно, это не так важно. Вот, мне сейчас нужны деньги, и я уверен, что смогу отыграться. Давайте вы мне под протоколом дадите в долг сто пятьдесят тысяч кредитов, а я, как отыграюсь, верну двести тысяч. Вы сразу покроете свой долг перед государством и заплатите налог на доход от пятидесяти тысяч. В итоге, за вычетом пятнадцати тысяч на схему – берем по максиму, вряд ли у вас выше гражданский рейтинг, чем первого уровня, вы получите тридцать пять тысяч кредитов чистыми за час. И при этом ничего не делая.

– А если вы не выиграете? – спросил я.

– Ну что вы, моя неудача временная. Сейчас выиграю точно, – он энергично кивнул в подтверждение своих слов.

– Но все же, я тут не бесконечно, вдруг вы проиграете… Как долго вы будете возвращать мои деньги? Тем более у меня возникнет обязательство вернуть в течение года деньги государству, а я могу и не успеть заработать за этот срок такую сумму. Так что я даже и на год деньги брать не буду. Какой смысл мне рисковать?

– Хорошо, давайте я верну вам двести двадцать тысяч. Договорились?

– Нет. Все равно риск велик, мне еще базы у работодателя надо будет покупать. А в случае вашей неудачи у меня могут возникнуть финансовые проблемы.

– У вас еще деньги есть? И сколько? – Увидев мое нежелание отвечать, он добавил: – От этого зависит мое другое предложение.

– Тысяч сто девяносто, – неохотно ответил я.

– Тогда предлагаю взять в залог это. – С этими словами он начал доставать пластинки баз с декодера. – Если я проиграю, то отдам базы на аналогичную сумму в зачет долга. Раз вы только что прибыли, они вам пригодятся.

– Не интересно. Во-первых, за аналогичную сумму я могу взять напрямую у «Нейросети». Во-вторых, не факт, что мне они подойдут по специальности, а бездарно тратить деньги я сейчас себе не могу позволить. Ну и последнее, я как будущий военнообязанный могу получить базы со скидкой пятьдесят процентов, причем нужные мне. Так что не вижу своего интереса. – Я демонстративно отвернулся и начал изучать свои ногти. Роджер затих, посидел минуту, а потом с глубоким вздохом сказал:

– Хорошо. Если бы тут был еще кто-нибудь или у меня времени было больше, я бы такое не предложил никогда. Тут одна база «Ручное оружие» четвертого уровня местного производства. Стоит она пятьсот тысяч кредитов. Брал для себя. Вы такое сможете купить за двести пятьдесят тысяч, – посидев минуту и видя, что я не отвечаю, продолжил: – Хорошо, вот еще база «Техник» второго уровня того же производства. Стоит семьдесят пять тысяч. Даю и ее. На такое согласны? Это мое последнее слово. Больше предложить мне нечего. А отыграться я смогу и потом.

– Хорошо. Под протоколом заключаем соглашение, перевожу деньги и жду час. – Увидев, что Роджер вскинулся, пояснил: – Мне надо прибыть на место работы точно в срок, опаздывать я не намерен. Так что есть только час. Базы пока будут у меня. Как только время истечет, базы – мои, но вы мне уже ничего не должны. Договорились? – предложил я. Под протоколом ему уклониться от соглашения уже не выйдет. Я бы на его месте так не рисковал, но он игрок. Почти как наркоман. А может, и не почти. А с базами позже разберусь, если окажутся бесполезными мне, то продам. Хотя по оружию точно лишней не будет.

– Да, но я выиграю, выиграю, выиграю, – еле слышно сказал он, скорее убеждая себя, чем меня.

Быстро оформив все под протоколом и проверив его базы, отправил запрос через сеть в Департамент финансов Республики Верон. В течение пяти минут получил на счет требуемую сумму. Быстро! Деньги я взял на два года, решил не рисковать. Роджер ушел, а я остался потягивать свой напиток. Смотреть, как он выигрывает или проигрывает, мне не интересно, в любом случае буду в выигрыше. Поставив себе будильник со срабатыванием через пятьдесят минут, я расслабился и наслаждался музыкой.

Время пролетело незаметно. Резкий звук будильника заставил меня отвлечься от музыки. Расплатившись за обед, который мне обошелся в двести пятьдесят кредитов с чаевыми, я дождался указанного в договоре времени. Никто так и не вышел из казино. Плохо, что увеличился долг перед государством, но зато базы получил немного дешевле. Поэтому я решил не заморачиваться по этому поводу, есть сейчас дела и важнее. Через нейросеть получив ответ на запрос о местонахождении рейдера «Тень», отправился к своему месту работы. Дорога заняла минут двадцать. Уже подходя, я получил сообщение от Роджера: «Все отлично. Базы ваши, как и договаривались. Мне сейчас они точно не нужны, пошла фортуна, я уже выиграл пять миллионов, вот и не прерываюсь. Спасибо за удачу». Пожелав в ответ удачи в дальнейшем, выкинул его из головы – у таких людей все равно все циклично: то везет, то нет.

Дойдя до громадных разъезжающихся дверей в какой-то ангар, увидел человека с планшетом в руках, по все видимости – техника. На вопрос, где можно найти экипаж рейдера «Тень», он ткнул пальцем внутрь ангара. Пройдя по небольшому коридору, я застыл на месте, осматриваясь. Ангар был как будто разрублен пополам. Половина, в которой находился я, была закрыта уже известным мне силовым щитом, за которым находилась безграничная чернота космоса. В середине ангара за этой технологической перегородкой виднелся нос космического корабля, по всей видимости «Тени». Он был состыкован длинным коридором с ангаром и больше походил на громадный шланг, чем на то, чем был в действительности – стыковочным узлом. Прямо через него и проходил силовой щит, отсекая ангар от безвоздушного пространства. Всюду ходили техники, что-то разгружая из рейдера. Часть людей, одетых в негромоздкие скафандры, перемещались по обшивке корабля и что-то делали на ней. Все были заняты. Я слегка растерялся, не зная, к кому можно подойти. Но этого не пришлось делать. Сзади прозвучал голос:

– Что вы тут забыли?

Я обернулся. Возле меня стояла двухметровая фигура в металлическом сером скафандре, своими рифлеными поверхностями сильно напоминая какой-то боевой вариант. Забрала было практически не видно, только небольшая темно-желтая полоска на месте, где должны быть глаза. На груди и на плечах – непонятные утолщения. На бедре на специальном крепеже был пристроен какой-то пистолет. На спине тоже было что-то из вооружения. Собравшись с мыслями, я произнес:

– Мне нужен командир абордажной команды рейдера «Тень». Меня зовут Джон, я должен поступить к нему в подчинение согласно контракту с корпорацией «НРС». Не подскажете, где мне его найти?

– Вы уже его нашли. Я и есть командир абордажной команды Саймон Род.

Меня вывел из обучающего транса сигнал подъема. Ну что ж, надо собираться на очередную тренировку. Хотя есть еще минут тридцать на приведение себя в порядок. Быстро сходив в душ и одевшись, я отправился на полигон, как его называла абордажная команда, по пути вспоминая последние две недели.