— Организую, милорд…

— Почему в ближайшее время двор будет пустым? — Шепнула я Рею, заинтересованная словами парнишки-распорядителя.

Дракон склонился, окутав мужественным ароматом:

— Празднество в честь Зимней Луны состоится только через месяц, соответственно паломники начнут прибывать сюда не ранее, чем за две недели до его начала, из чего следует, какое-то время гостиница будет в нашем полном распоряжении.

Тепло мужского дыханья проникло в кровь. На силу сдержав охвативший меня озноб, сохранила невозмутимость:

— Паломники?

— Префектуру Нахо называют краем горных святилищ. По склонам гор и ущельям разбросаны тысячи больших и мелких храмов. Каждый посвящен отдельному божеству, многие возвели по случаю того или иного праздника. Кстати, этот Двор, — он топнул по полу подошвой, — построили около двадцати лет назад специально для прибывающих сюда с завидной регулярностью паломников. До этого верующие ночевали прямо на голой земле.

— … номера три и четыре, — меж тем выложил на стойку магические печатки Дамьен и, осторожно мазнув по нам с Реем взглядом, искренне пожелал: — Приятного отдыха.

— Пошли, — повлек за талию жених.

Номер оказался поистине шикарным.

С высокими арочными потолками, полукруглыми окнами с витражным стеклом и дорогой мебелью из темного дерева. Рей по привычке вошел первый (дабы проверить стабильность магического фона на случай скрытых угроз). Удостоверился, что чисто, махнул мне войти и завалился на диван, закидывая руки за голову и закрывая глаза. Я бегло огляделась, с удовольствием потянулась и удалилась в соседнюю комнату переодеться.

Вытащила со дна сумки припасенный на всякий пожарный меховой жилет и быстро надела поверх рубахи. Собрала растрепанные волосы в хвост и вышла к мирно лежащему на диване дракону.

— Ужин на столике, — сообщил он, не изменяя расслабленной позе. — Если хочешь покончить с ритуалом сегодня, поторопись.

Рейден по понятным причинам к человеческой пище не притрагивался, да и одеваться не стал. Решил идти в том же, в чем сошел с дирижабля — белой рубахе, темных брюках и визуально схожих с байкерскими ботинках.

От оружия, к слову, тоже отказался и мне запретил, велев оставить рунный кинжал где-нибудь в сумке. Зато захватил кристалл для перемещения. И ловко спрятал белый искристый камень в нагрудный карман с лукавым блеском устремленных в мое лицо золотистых глаз.

Я в этот момент как раз отправляла в рот последний кусочек сырного пирога, наслаждаясь вкусом пряных специй и от его откровенного взгляда невольно смутилась. Даже отвернулась, охваченная смутным предположением: уж не задумал ли мой ненаглядный сюрприз?

Ведь задумает, не отверчусь.

Давно отдалась любимому не только телом, но и сердцем. Всей душой. До самой смерти…

— Готова? — Спросил он, когда промокнув рот салфеткой, я выпрямилась. — Тогда вперёд.

5. Ритуал

К горному подножию подошли спустя полчаса. Дракон ознакомился с надписью на указателе, сплел наши пальцы и потянул к одной из множества троп. Ступила на гулко хрустнувший снег, оглянулась на одиноко возвышавшуюся за спиной гостиницу и, полностью доверившись мужскому чутью, двинулась в путь.

В целом, путешествие к горной вершине проходило в весьма приятной обстановке. Пусть волосы трепал морозный ветер, беспощадно жёг лицо и руки — белеющая под ногами утоптанная дорожка, петляющая по низинам и распадкам, уверенно вела нас наверх.

Рейден шел рядом, отвлекал тем, что рассказывал интересные эпизоды из собственной жизни. Я же, слушая с неподдельным восторгом, рассматривала проплывающие мимо ажурные домики часовен и задавала уточняющие вопросы.

Особенно было интересно узнать о времени обучения в магической Академии ловцов. Я даже чуть-чуть поревновала к некой леди Урсуле с которой, по словам будущего супруга, они познакомились на втором курсе и встречались вплоть до четвертого.

— Так долго? — Воскликнула непроизвольно и только потом сообразила, что с головой выдала собственные чувства.

«Ревнуешь, малыш?» — Блеснули золотистым заревом мужские глаза.

Еще бы! Однако признаться ему побоялась.

— Расскажи о первой магической практике, — попросила, поскорее меняя тему. А то вконец оконфужусь. — Страшно было столкнуться с чистокровным вампиром?

— Нисколько…

Словом, нам было о чем поговорить. Единственное, что омрачало картину совместного уединения — крепчающий с каждым часом мороз и быстро темнеющие небеса.

В принципе, особо не волновалась. Знала, в случае чего — Рей защитит. Просто окидывая взором горный ландшафт, сменяющий оттенок с белого на сине-серебристый, подсвеченный блеском первых звезд, хмурилась и прикидывала, как буду спускаться в полной темноте.

Или у Рея другие планы? Мы же не останемся ночевать при храме?

Позволила себе вопросительно взглянуть на мужчину. Обманчиво расслаблен. Взгляд проницательных глаз резок и твёрд. Безупречное тело обтягивает гулко бьющаяся на ветру белоснежная рубаха. Аура небывалой силы и смертоносной опасности окутывает тех, кто рядом, обжигая, подавляя, вынуждая подчиняться.

Не солгу, если скажу, что я фактически могла осязать его могучую, почти безграничную власть над собой. Хищник всегда берет то, что ему приглянулось, не спрашивая разрешения. Вот и Рей, отослав ответный взгляд, загадочно улыбнулся и сильнее притиснул меня к собственному боку решительным, не терпящим возражений движением. Запечатлел поцелуй в уголке губ и мотнул в сторону очередной бело-голубой базилики:

— Наслаждайся пейзажем.

Мы прошли около трети лииры и на новом повороте заметили впаянный в горный выступ металлический указатель.

— Храм Семи Ветров, — прочел мужчина блеклые буквы. На секунду задумался, круто свернул с основной тропы. — То, что нужно.

Проложенный по дну расщелины проход уже через пять минут вывел к округлой площадке, от которой начинался огромный храмовый комплекс. Вопреки царящей на улице темноте, здешнее пространство заливал свет магических фонарей. Я легко рассмотрела десятки больших и маленьких строений, высокие статуи, мощенные белым мрамором дорожки и основной (отделанный золотом и драгоценными камнями) поставленный на трехступенчатое возвышение храм.

Повсюду мелькали тени служителей. Одни несли какую-то утварь, другие сметали снег, третьи разжигали ритуальные лампадки, рассыпанные тут буквально везде.

Пока я озиралась, Рей обратился к переливавшему масло служителю на непонятном языке. Тот окинул гостей пристальным взглядом, задал наводящий вопрос и, выслушав, степенно поклонился:

— Позову мастера Ши.

Подросток удалился в одну из построек, из коей вскоре вышел мастер.

Это был невысокий плотный человек в темно-коричневой, подвязанной широким серебряным поясом мантии и седыми волосами, свободно ниспадающими на плечи. Его окружал слабый зеленоватый туман, вившийся по ногам и в области опущенных кистей. Шаг неторопливый, размеренный. Одутловатое лицо спокойно, с отпечатком мудрости или правильнее сказать огромного магического опыта, от какого невольно брало восхищение.

Приблизившись, незнакомец с осторожностью осмотрел сначала Рея, при этом легонько похмурив брови, а после сосредоточил своё внимание на мне:

— Говорите, девушка подверглась насильственному подселению частицы чужой ауры? Давно?

— В прошлое новолуние, — ответил дракон.

— Разрешите взглянуть.

Вытянула руку, и священнослужитель сразу обхватил ее грубыми пальцами и развернул запястьем вверх. Снежный полумрак осветился пульсирующими по коже огненными линиями, искрящимися, яркими и очень горячими. Они колыхались, перетекли одна в другую и, соединяясь, сплетались в удивительно четкий рисунок распростершего крылья феникса.

На мужском лбу пролегла глубокая складка.

Он долго молчал, о чем-то раздумывая, затем поднял голову, прищурился.

— Внедривший «это» в вашу суть дракон обладает сильной разрушительной энергетикой, леди. Удаление отметины потребует колоссальных энергозатрат. А так же, — выдержал паузу, — определенных финансовых вложений.