— Деньги не имеют значения, — глухо произнес Рейден. — Снимите с моей невесты заклятие подселения.

Ши понимающе кивнул и пригласил следовать за ним.

… Внутри избранной для ритуала часовни оказалось прохладно, пахло ладаном и прогоревшими свечами. Пропитанные благовоньями курительные палочки потрескивали в специально отведенных нишах и, испуская белые струйки, обрамляли дымком подножия величественных статуй. Их было семь. Три женских и четыре мужских.

Боги Семи Ветров, догадалась интуитивно. Не будь мое настроение столь скверным, наверняка бы расспросила о них Рея, но предстояла тяжелая церемония, обещавшая неприятные ощущения и поэтому я просто смолчала.

— Обождите минуту, — мастер махнул возившимся в глубине храма юношам, приказывая подготовить помещение для ритуала «изъятия». — Быстро.

Наблюдая за подмастерьями, что принялись расчерчивать пол эзотерическими символами и пятиконечными звездами, я непроизвольно вжалась в Рея, и закусила губу.

Едва мы вошли, дракон поставил меня перед собой. Так, чтобы я могла на него отклониться. Одной рукой обвил за талию, вторую запустил в волосы и принялся ласково перебирать русые пряди, любуясь их сиянием в золотистом свете.

— Успокойся, — проговорил он, ловя непослушный локон и прижимая к губам, — если станет дурно, я подстрахую.

Кивнула и в следующий момент услышала приглашение:

— Вставайте в центр звезды.

Рей подавил тяжелый вздох и неохотно развел руки, выпуская на волю. Сглотнула, перешагивая чиркавшие пол белые линии, и подметила, с каким наряженным лицом застыл по ту сторону рисунков жених.

«Да, милый, мне тоже страшно».

— Сосредоточьтесь. — Мастер Ши без долгих вступлений припечатал к «фениксу» массивный металлический треугольник с высеченным внутри оком, от какого расходились сияющие лучи и который в прямом смысле излучал сильнейшую позитивную энергетику.

Я ощутила мощный прилив светлых концентраций и только хотела порадоваться, что зря пугалась болевых спазмов, как тело внезапно… скрутило.

Боль прострелила позвоночник, опалила холодом каждый нерв и сконцентрировалась в одной точке, а именно — помеченном запястье. Я сильно испугалась.

Показалось, на долю секунды уловила чужую сущность, заворочавшуюся внутри. Агрессивную. Властную. Вцепившуюся в меня мертвой хваткой. Она утробно хрипела, «царапала» органы и отказывалась покидать тело, упрямо сопротивляясь исцеляющему действию «треугольника».

Мастер Ши завёл нараспев молитву. Слова упали до шепота, слились в неразборчивый гул. Я почувствовала, как от макушки до пят побежали болезненные мурашки. Стало жутко до той степени, когда перестаешь собой владеть и утрачиваешь способность шевелиться.

С усилием разлепила глаза и посмотрела на отмеченное запястье. Оно казалось очень белым, нечувствительным. Сверкавшая до этого огненная птица истончилась до бледных, едва различимых мазков. Мастер Ши что-то выкрикнул. Она вспыхнула, остро укололась и…наконец, рассеялась красным дымком. В ту же секунду тяжесть внутри пропала.

От хлынувшего в легкие холодного воздуха закружилась голова. Тело вконец потеряло чувствительность, зрение затуманилось. Готовая испытать жесткий удар о пол, я раскинула руки, пытаясь сохранить равновесие. И вдруг ощутила прикосновение крепких ладоней. Воздух наполнился ЕГО ароматом, по спине прошелся кусающий ветерок и, ощутив бурную радость, сообразила, что рухнула в объятия любимого.

— Ты справилась, — теплые губы охотно запечатлели на лбу жаркий поцелуй: — Все позади.

Потребовалось несколько секунд восстановить дыханье. Пока я делала глубокие вдохи, попутно рассматривая чистую кожу и радуясь долгожданному избавлению, Рей подхватил меня на руки и неторопливо направился к мастеру Ши. Тот опирался на плечо одного из помощников, согнувшись вдвое, хрипло дышал и отирал влажное лицо.

Заметив перед собой дракона и его излеченную спутницу, он разогнулся и посмотрел с легким недоумением:

— Могу еще чем-то помочь?

Рей осторожно позволил мне выпрямиться, прижал к себе и произнёс такое, от чего мои ноги вновь подкосились:

— Свяжите нас брачными узами, Ваше святейшество.

6. Клятва верности

— Прямо сейчас? — Непроизвольно воскликнула я, передернувшись от нахлынувшего страха.

Еще на тропе заметила таинственный свет в манящих драконьих глазах. Теплый, мерцающий, проникающий в самую душу, но списала это на тревогу за свою особу. И только теперь догадалась, к чему всё вело!

— Ты сказала мне «да», — мягко напомнил мужчина, великолепно удерживая эмоции под контролем. Спокоен, собран, потрясающе хладнокровен. Я бы так не смогла.

— Я не отказываюсь, — попытка оправдаться показалась до ужаса глупой, но сдавать назад, означало признать его полную власть над собой. — Просто думала, сначала подадим прошение Императору, а уже после подумаем о женитьбе.

Рейден с удивительной скоростью сократил до меня расстояние и зафиксировал голову ладонями.

— Я люблю тебя и не вижу смысла тянуть.

Его тепло перегрузило тело. Прикосновения повысили чувствительность.

Нервно выдохнула, хмурясь от мелькнувшей на мужских губах хитрой улыбки, и догадалась, зачем он так сделал. Слова любимого опьяняли. Физический контакт пробуждал вибрирующее в животе желание, распаляя в нервных окончаниях магию и усиливая дремлющую страсть.

— Хорошо, — покорилась я жарким объятиям. — Ты победил.

— Если уважаемые господа вознамерились сочетаться браком, необходимо пройти к алтарю, — прозвучал робкий голос мастера намекнувшего о важности соблюдения церемониала.

Из его короткого пояснения стало понятно, что помимо ритуальной части, брак потребуется оформить еще и по законам Империи. Для этого надо добраться до первого мало-мальски цивилизованного населенного пункта, разыскать городскую префектуру и сообщить о факте заключения союза, предоставив в доказательства брачные знаки. После чего в Единый брачный реестр внесут соответствующую запись, и мы станем мужем и женой официально.

— Это потом, а пока… — дракон поднял невесту на руки и твердо зашагал за служителем к выходу. В его властных повадках сквозила сжимающая сердце решимость. Меня непроизвольно бросило в дрожь.

Уткнулась носом в мужскую шею и очнулась в совершенно ином помещении. Светлом, залитом светом тысяч свечей, с высокими полукруглыми потолками в великолепной отделке и массивным алтарем занимавшую большую половину противоположной стены.

— Вставайте туда, — Ши указал на каменный двухступенчатый постамент, неторопливо приближаясь к его «изголовью».

Периферийным зрением отметила, что по ходу движения служитель успел облачиться в белую с золотым шитьём мантию, а волосы покрыл сферообразным головным убором в драгоценных камнях. Затем принял поднесенную помощником толстенную книгу, а короткую цепь с крупными золотистыми звеньями перебросил на локоть.

Рейден помог встать побледневшей избраннице в центр «круга» и жадно сжал ладонь, отсылая мастеру разрешение приступить. Тот завел вступительную речь. В этот момент в моей груди забился приступ панической атаки.

Тело заколотило, ноги налились свинцом, и стоять вертикально стало невыносимо трудно.

Я едва ли разобрала торжественные слова, алтарные украшения расплылись в неясные пятна.

Господи, Олег когда-то точно так же держал мою руку и, глядя в глаза, клялся в вечной любви, а спустя непродолжительное время прилюдно унизил, смешал с грязью и вышвырнул из собственной жизни.

Достанет ли мне сил вновь пережить предательство, если Рей вдруг разлюбит и сочтет правильным расторгнуть наш брак? Хватит ли мужества не сломаться, не пасть духом, а найти в себе силы продолжить жить без него?

— Я уже говорил и повторю снова, — хрипло прорычал жених. — Я — не ОН. Драконы не предают избранных возлюбленных.

Кажется, по моей щеке покатилась слеза.

Кажется, он поймал ее теплыми губами.

И вот я уже сама притягиваю жениха ближе.