— Вы же не вассалы эльфов, — невозмутимо заметил посол. — Тем не менее, их армия спокойно марширует по имперским землям, они же делают это с Вашего позволения. Что это, если не объявление войны? Если бы не Ваше разрешение, то войны бы не было, по сути, Вы являетесь одной из сторон конфликта. Мой король просто не понимает, как это могло произойти и почему Вы нарушили договор, подписанный нашими предками?

— А разве между вашими государствами подписаны договоры о сотрудничестве? — Спросил советник императора.

— Конечно! Вы разве этого не знали? У нас с Ларским королевством плотное сотрудничество. Сейчас же из-за вашего решения у нас начались некоторые проблемы.

Императору подобные претензии очень не понравились, но послать куда подальше наглого коротышку он просто не мог. Да, гномы сильно зависели от поставок из империи, но империя тоже от них зависела, сотрудничество между двумя государствами продолжалось не один десяток лет. Император мог бы нахамить, только это могло плохо кончиться для империи, которую и без того трясло из-за последних событий. Впрочем, к чему-то подобному он был готов, знал, что гномы активно сотрудничают с Ларсом.

— Видите ли, мы не были в курсе того, что ваши интересы в Ларском королевстве серьёзно затронуты. Надеюсь, в будущем вы сможете своевременно информировать нас о том, с кем и какие договоры вы подписываете.

— Мне так и передать моему королю? — Спросил удивлённый посол.

— Да, так и передайте. Мы не знаем, с кем сотрудничают гномы, поэтому в будущем, как добрые партнёры, сообщайте о своих интересах.

— Хорошо, — покладисто согласился гном. — Только и мы в свою очередь больше не будем придерживаться этого договора. Считайте, что своим решением Вы его нарушили. Насколько мне известно, вы тоже не извещаете с кем и какой договор подписываете.

— Вы же прекрасно знаете о том, что заставило нас выступить на стороне эльфов, — прошипел Лейф, один из Великих. — К чему теперь выдвигать претензии?

— Знаем, — кивнул посол, глядя при этом на императора. — Только практически любой вопрос можно решить миром, а не войной.

— Это если вторая сторона идёт на переговоры, а не упрямится, — заявил Лейф.

— Короля Ларса тоже можно понять, нападения по вашей вине на него были не один раз. Если вы подзабыли, то именно из-за возможного нападения он был вынужден покинуть империю. Если бы этого не произошло, то сейчас ваше государство уже возвратило бы часть своих утраченных территорий. Думаю, в этом уже никто не сомневается, нет таких идиотов. Тем не менее, вы и до этого пропустили войско эльфов, потом уже сами вознамерились напасть. Теперь же вы почему-то удивляетесь, что он не хочет с вами сотрудничать. Сейчас на него идут эльфы с более многочисленным войском, чем у него и после этого вы хотите сесть и просто побеседовать, как-то сотрудничать? Тем не менее, человек он разумный, вы могли бы обратиться к нам и мы бы помогли наладить диалог. Вы же просто встали на сторону ваших вечных врагов эльфов, которые считают вас чуть ли не животными. Это, по мнению нашего государства, совершенно недопустимо. В общем, мы вас поняли и разрываем договор, который был подписан нашими предками. Теперь и наше королевство вправе нападать на любого, даже если это ваш партнёр.

— Пусть будет так, — величественно заявил император.

На самом деле император не чувствовал себя таким спокойным, каким ему хотелось казаться, слишком много проблем возникло после его решения. Ладно, мелкие аристократы решили оказать помощь Ларсу, в конце концов, прямого запрета этому не было, но ведь и Великие устроили какую-то непонятную возню. Больше всех его настораживали сторонники Ларса, точнее те, кто не поддержал решение пропустить войско. Конечно, Великие и без того встречались часто, всё-таки элита империи, им всегда было, что обсудить. Только вот удалось узнать, из-за чего эти контакты между родами, у которых было мало общих интересов, теперь так участились.

Подлые предатели договаривались о смене династии, при этом они могли не поднимать бунт. Согласно древнему решению, по которому много государств вошло в империю, императора можно было сменить, но только в том случае, если абсолютное большинство Великих будет за это решение. Да, пока таких предателей слишком мало, но если эльфы не смогут добыть артефакты, то большинство из его сторонников тут же забудут о том, что сами были не против решить проблему за счёт эльфов, раздобыв артефакты их руками. Тогда число его противников наверняка резко увеличится, а это проблема. К тому же у гномов тоже было некоторое влияние в империи, так что коротышки могли склонить некоторых Великих к нужному решению.

Благодаря тяжёлому труду множества людей, гномов и орков нам всё же удалось подготовить укрепления к приходу эльфов. Работали не только воины, даже крестьяне туда приходили из моего королевства, чтобы тоже оказывать помощь. Когда работы подошли к финалу, их просто отправили обратно под охраной. В конце концов, это не воины и тут они только будут нам мешать.

Конечно, с поставками сначала были перебои, но мои аристократы быстро наладили подвоз припасов для огромной армии, теперь проблем не возникало. Обозы вязли только в тех случаях, когда проходил дождь. Как-то мы уже привыкли к хорошим дорогам в моём королевстве, а ведь тут просто наезженная земля. Само собой, когда проходит дождь, она становится непроходима для телег, приходилось почти всегда самим помогать лошадям тащить грузы. Наше снабжение справлялось, благо, что желающих поживиться за счёт этих обозов не нашлось. Армия эльфов ещё не подошла, а значит, добрая королева могла запросто к такому смутьяну отправить солдат с магами и навести порядок. В общем, рисковых дворян не нашлось.

Всё это время я находился в своей столице. Сюда продолжали прибывать союзники, готовые нас поддержать, правда, таких почти не осталось. Все уже были в составе моего войска, часть соседей тоже не остались в стороне. К сожалению, некоторые только собрали свои дружины, но к нам примыкать не стали, вроде бы их это не касается, просто собрались защищать свои земли.

С границ со свободными землями мои воины ушли, так что крестьянам предстояло самим защищать свои дома. Благо, что грабить там уже нечего, все припасы вывезли, оставив самую малость. Но недоброжелатели могли запросто побить или угнать к себе крестьян, пока все они осторожничают, ожидая развязки с места битвы.

Видимо уже все оценили, какую огромную армию я могу собрать в час нужды и враждовать со мной не хотели. Собрал всех, кого только смог, хоть время на это было. Вскоре и мне предстояло идти к месту общего сбора, взяв с собой всех своих питомцев. По маршруту нашего движения крестьян убрали, как и их скот, так что проблем возникнуть не должно. Едва мы переправимся через реку, тварям просто нечего будет есть, в бою станут злее. Главное, удержать их, когда начнётся битва, всё же запах крови действует на них одурманивающе.

Всё-таки я решил не рисковать, поэтому приказал подготовить своим питомцам мяса. Вдруг эльфы долго стоять будут, а это может плохо сказаться на здоровье моих людей. Само собой, перед самым выходом я проверил, чтобы ни одна беременная самка не попала в стаю, которую поведу на врага. Даже думать не хочется о том, что она просто убежит, найдёт себе нору и выведет себе потомство на этом берегу. Тогда придётся моим охотникам найти логово и всех там вырезать.

Ральф с группой солдат всё же успел вернуться обратно. Похоже, гребцы побили все рекорды, не ожидал, что успеют. Скорее всего, маг не давал им отдыха, плыли и днём и ночью, рискуя врезаться куда-то, но повезло. Вместе с Ральфом мы и прибыли к месту сбора армии, точнее к месту битвы. Кстати, маг привёз ещё книги, видно было, что они там не бездельничали, пока нет начальства. Как он сообщил, проблем с хранителем не было, он хоть и был немногословен, но нужную информацию выдавал, а потом куда-то пропадал. Хотя тут же появлялся, стоило его только позвать, как из ниоткуда.