— Я могу вам с этим помочь.

— Да перестаньте. Сказал же, что не собираюсь воевать за этот клочок, а в горы они не сунутся, там мы им быстро объясним, кто такие гномы, — заявил Фрор. — У меня к Вам ещё одна просьба есть, — после короткой паузы продолжил гость. Знаю, что всякое может в жизни случиться, но я всё же хотел бы попросить у Вас магические книги, конкретно магию земли, больше ничего не надо. Это наша магия, маги даже в наших шахтах трудятся, помогают. Думаю, мы обязательно почерпнём что-то новое, о старых имперских магах ходят легенды.

Вот ведь пройдоха, воспользовался моментом, знал, когда нужно просить.

— Хорошо, — кивнул я, — мы сделаем вам по одной копии каждой книги. Хотя не думаю, что вы найдёте там для себя что-то новое, некоторые написаны как раз гномами.

— Я знаю, — кивнул Фрор. — Но всё равно хотелось бы глянуть. Вы только не подумайте, что я выкручиваю руки, воспользовавшись моментом. В любом бы случае попросил, интересно же. А в этом хранилище на самом деле так много книг?

— Не то слово, — не стал скрывать я. — Очень много, в нём же не только магические книги, там собрана вся мудрость империи.

— Вот! — Обрадовался король гномов. — А Вы говорите, почему я с Вами дружить хочу. Кто знает, возможно, самим императором станете.

— Может быть, — улыбнулся я.

— У меня ещё одна просьба имеется, точнее не просьба, а скорее предложение, — посерьёзнел Фрор.

— Что за предложение?

— Вы не могли бы на следующий год распахать больше земель, увеличить поголовье скота и прочее. Мы скупим у вас все излишки продовольствия, у нас с этим туго. Даже можем поставить вам отличные качественные плуги за умеренную плату, — хохотнул он.

— Я могу поднять урожая в два раза больше, — сообщил я своему гостью.

— Даю слово, что даже если в десять раз урожая больше будет, возьмём всё, — заявил он.

— Вы что, хотите перестать сотрудничать с империей? — Удивился я. — Ведь сейчас они у вас основные поставщики.

— Не хочу, — вздохнул Фрор. — Только неизвестно, какие в империи сейчас начнутся изменения. Император начал своё правление вполне хорошо, но как по мне, закончить может плохо. И это во многом благодаря тому, как он к Вам относится. Уже два раза эльфов пропускал, один раз сам решил Вас захватить, люди это помнят. Даже взять ситуацию с недавней войной, ведь большинство Великих было за то, чтобы пропустить сюда армию, сейчас они быстро переобуются и станут против императора.

— Они могут просто его убрать и выбрать нового, — пожал я плечами. — Вроде бы раньше подобное уже делали.

— Два раза, — согласился Фрор. — Только тогда империя была не то, что сейчас, она была мощная. Просто императоры родились слегка, в общем, идиотами они уродились в прямом смысле этого слова. Наследников не было, поэтому Великие были вынуждены поменять главу государства, такое произошло всего два раза. Даже тогда споров было много, долго не могли решить, кто теперь возглавит империю, а сейчас, как мне кажется, будет всё намного сложнее. Все Великие захотят сесть на трон, но возможно, возникнут какие-то группировки, которые смогут выдвинуть кого-то вперёд, но все за одного точно не проголосуют.

— Проголосуют большинством, — пожал я плечами.

— Надеюсь, что так всё и будет, только может получиться так, что империя распадётся на отдельные союзы. Именно поэтому я хочу закупать у вас больше продовольствия, как бы там война не началась. Сейчас все наши кладовые полны, но лучше подстраховаться.

Через пару недель на площади города, а потом и в других городах глашатаями было объявлено, что мы с гномами теперь самые преданные союзники. Теперь наши враги — их враги, по этому славному поводу устроили праздник. Все мои вассалы поили простой народ из своего кармана, а люди радовались. Впрочем, знаю я, как такие праздники устраивались, люди тащили из дома к общему столу у кого что было. Признаюсь честно, вроде бы и бардак в городе, а всё равно праздники у нас проходили как-то душевно. К тому же они были редки: после посева, после уборки урожая, ну и когда король лично приказывал веселиться.

Армия эльфов стояла на границе империи уже почти месяц. Благо, что тут удалось решить проблему с питанием солдат, раньше было намного сложнее. До империи дошла только десятая часть от казалось бы мощного войска. Это даже не разгром, а полный крах, да ещё и позор на головы всего эльфийского народа.

Для того чтобы попасть на территорию империи, нужно было перейти мост через небольшую реку, которая была приграничной. Беда в том, что на той стороне стояли пограничники, всего сотня, но они заявили, что пропускать кого-то приказа не было, вроде бы начальство должно решить этот вопрос. С большим трудом королю удалось лично поговорить с Великим, чьи земли это были. Его с небольшой охраной пропустили на территорию, а солдаты так и стояли лагерем.

В столице империи пришлось ждать приёма несколько дней, не торопился глава государства беседовать с коллегой, хотя просто подобным унижал. Когда же его, наконец, пропустили, император был на удивление спокойным. Правда, положенные приветствия говорить не стал, даже задницу не поднял со своего кресла, а это было плохим знаком.

— И где мои артефакты? — Сухо спросил он. — Что-то я их не вижу.

— Вы наверняка знаете, что наш поход не удался, — ответил новый король эльфов. — Что ж поделать, так бывает, что военная удача отворачивается.

— И зачем Вы ко мне прибыли, какова цель Вашего визита?

— Мне нужно провести армию по вашим землям, — сообщил Эльдакар, стараясь выглядеть невозмутимым, хотя внутри него всё клокотало от бешенства. Раньше люди унижались, прося о помощи, сейчас всё изменилось. — Я бы хотел попросить…

— О чём, о чём ты хочешь меня попросить⁈ — Спокойствие резко покинуло императора. — У нас с твоим отцом какой договор был? Что он разгромит Ларское королевство и притащит мне все его артефакты, это и было условием прохода вашей армии в обе стороны. А что в итоге? Вы приползли сюда как побитые собаки, да ещё и устраивали по пути такое, что вся империя на ушах стоит от злости. Теперь ты ещё смеешь у меня что-то просить? Повезло ещё, что твоего отца, этого безмозглого идиота убили в бою, иначе бы он уже позорно болтался в петле как преступник и враг рода человеческого.

— Я бы Вас попросил, — эльф тоже повысил голос, правда, договорить ему не дали.

— Только это тебе и остаётся, просить как поберушка на дороге, на большее, как я понял, эльфы уже неспособны! Вы хоть понимаете, как меня подставили, бараны остроухие⁉

В зале повисла напряжённая тишина, оба мужчины пытались успокоиться, и без того наговорили много лишнего.

— Пропустить я вас не могу, — наконец сказал император. — Не уверен, что вы дойдёте до дома.

— Дойду, — проворчал эльф. — Вы глава государства, вы решаете, кто имеет право пройти, а кто нет.

— Ты что, решил надо мной поиздеваться или просто не слышишь, что я тебе говорю? — Возмутился император. — А может быть, твой отец мог принять в королевстве любое решение? Вы хоть представляете, какое к вам сейчас отношение у людей? Ваши, да и мои враги постаралась на совесть, во всех деталях рассказали, как вы над людьми издевались.

— Что вы от меня хотите за то, чтобы мы могли вернуться в свои земли? — Задал прямой вопрос король эльфов.

Император к этому весь разговор и подводил, список требований у него был весьма обширен. Глава государства уже понял, что висит на волоске, поэтому скромничать не стал. Убивать его никто не будет, а вот обеспечить своё безбедное будущее он мог. При этом просто пропускать армию было бы глупо, часть из наиболее влиятельных дворян пришлось оставить в гостях, точнее в заложниках, пока не привезут плату за проход. В общем, проблему транзита решить удалось, хотя предстоящий поход по землям империи нельзя назвать лёгким и безмятежным.

После войны с эльфами прошло больше года, эта война вошла в нашу историю, мои писари вели подробную хронологию событий нашего государства. За это время я ни разу не покидал границы своего королевства, некогда было. Восстанавливал численность своих питомцев, благо, что размножались они очень быстро, вот и требовалось постоянное присутствие. Первый выводок подчинил себе в полном составе мой наследник, сейчас он занимался тем же. Ну а дальше мы по очереди подчиняли себе хищников, чтобы была возможность использовать их сразу в двух местах.