Единственный плюс от этой сделки это то, что у меня по соседству будут аристократы, относящиеся ко мне лояльно, да только минусов тоже хватает. Конечно, люди мне нужны, но вместе с князьком прибудет куча его вассалов, а таковые у него имеются. Правда, некоторые из них имеют свои личные владения, поэтому следом за господином не отправятся, скорее всего, от данной ими клятвы он их освободит. Хотя хватает и тех, кто получил земли из его рук, из-за чего они, как и их господин, останутся с золотом на руках и без земель. А это проблема, ведь эти аристократы будут крутиться вокруг меня и постоянно клянчить земли. И большой вопрос, кому они будут преданны, мне или князю?

Мне гораздо удобнее брать управляющих из своих верных людей, делая их хардами, имею на это полное право. Новые воины ко мне и без князя идут. Я хоть и понёс серьёзные потери, но рассчитываю быстро их пополнить, тем более основной костяк ветеранов в прошедшем сражении уцелел. Получается, все кроме меня что-то получают, предложение князя доставляло мне только головную боль. Правда, если император заберёт у него земли, то наверняка часть присвоит себе, вроде как в казну, а часть раздаст своим верным вассалам, бросив им кость. В этом тоже таилась опасность, мало ли кто может стать моим соседом, вдруг верный слуга императора здесь осядет. Подобный проныра может запросто перекрыть мне поставки продовольствия. Не знаю даже, с чего это император на меня так взъелся, ничего ведь плохого ему не сделал.

- Давайте-ка, князь, я с братом с глазу на глаз поговорю, а позже он примет своё решение, - выставила князя за дверь Сорена. Она видела, что предложение аристократа мне сильно не по душе.

- И что ты насчёт этого думаешь? – Спросил я у сестры, когда гость вышел.

- Тебе нужны воины, а с помощью его дружины ты сразу же восполнишь все свои потери, - сообщила мне очевидное девушка. – К тому же наш род станет намного сильнее, если выкупит все земли князя.

- Вот именно, ваш род, - проворчал я. – Мне-то что с этой сделки?

- Мы будем тебя поддерживать, - заявила девушка.

- Ага, будете, - усмехнулся я. – Напомню, что больше всех меня поддерживает мой дед и ты, остальные родичи от такого родственника как я вообще не в восторге. Да и этот князёк мне не особо нужен, без него справлюсь.

- Знаю, - вздохнула девушка, – но нам нужны его земли. Этот худородный не просто так обратился к тебе только в моём присутствии. Поверь, если бы он прямо в зале предложил другим Великим свои земли, они бы и на пир не остались, умчались бы каждый к своему главе, чтобы сообщить им такую важную новость. Не знаю, как тебя ещё убедить взять его к себе, он ведь рассчитывает на твои артефакты. Давай сделаем так, немного времени у нас есть. Пусть сюда прибудет или глава нашего рода, или дед, он сможет тебя убедить и привести нужные доводы. Видишь, я с тобою честна, да и он тебя обманывать не станет. Всё же лучше тебе иметь по соседству наш род, а не этого худородного.

- Ладно, - согласился я, – пока не будем ему отказывать, ещё хорошенько подумаю. Ну, а ты езжай к своей родне, может быть, они вообще откажутся от такого щедрого предложения.

***

Король эльфов не был зол, его состояние можно было охарактеризовать не так, он был просто в невероятном бешенстве. Сначала был убит его верный слуга, даже друг. Зарезали как какое-то животное прямо в постели, причём это точно сделали дроу, в этом не было никаких сомнений. Кроме него в замке погиб только один из слуг, видимо ему просто не повезло увидеть гостя. Вся охрана и множество других слуг вообще ничего не заметили, умели дроу незаметно подбираться к своим жертвам. Холодный труп обнаружили утром, когда хозяин не пришёл на завтрак. Подняли тревогу, да только никого уже не нашли, что и не удивительно.

Впрочем, на место князя тут же поставили другого эльфа, не велика потеря, такое можно пережить. Только вот совсем недавно до короля дошли очень неприятные новости. Само собой, ему было известно о том, что к Дикому лесу отправилось войско, чтобы убить выскочку, который приносит государству убытки. Король даже выделил на это дело своего сильного мага, все почему-то считали, что кампания по устранению целителя будет чем-то вроде увеселительной прогулки. Только всё оказалось далеко не так. Целитель, принёсший столько проблем, смог дать отпор.

Из полноценного войска домой вернулось всего сто двадцать семь эльфов, усталые, израненные и голодные. Пока ещё не разобрались, почему людские аристократы начали на них нападать, когда они добирались обратно. Как доложили выжившие, у них даже пропуска никто не спрашивал, едва только их видели, как тут же нападали, да и количество разъездов изрядно увеличилось, трудно было проскочить незамеченными. Удалось выжить только тем эльфам, которые шли не по дорогам, а по лесу, даже в этом случае их иногда обнаруживали и устраивали погони с собаками, как на каких-то диких животных.

В общем, войско эльфов буквально разорвали на куски у стен крепости целителя. Выжившие доложили, что у эльфов не было никаких шансов. Вроде как войско людей превосходило их по численности в несколько раз. Наверное, эльфы уже пару сотен лет не получали таких оглушительных оплеух, было отчего злиться. Наверняка многие считают, что эльфы уже не те, любой сможет их побить. Никто не вспомнит про то, что у целителя имелись союзники, будут говорить, что свободный аристократ умудрился разбить целое войско, да ещё и потери при этом понёс совсем незначительные. Нужно было как-то отвечать, а вот как, пока неизвестно.

- Какие будут предложения? – Сухо спросил король собравшихся.

Никто высказываться не торопился, видели состояние монарха и не хотели навлечь его гнев на себя. Впрочем, отвечать всё равно было нужно, пришлось подняться со своего места одному из ближайших советников.

- Ваше королевское величество, - осторожно начал он, – думаю, нужно объявить этому целителю войну. – Против нашей армии он не устоит.

- Я уже слышал такое заявление совсем недавно, - усмехнулся король. – И где сейчас эта армия? В Диком лесу зверьё кормит?

- Мы пошлём большее войско, заявим, что этот аристократ оскорбил наш народ и мы в своём праве.

- Думаете, император согласится пропустить ещё одно войско? - Подал голос другой советник. – Я в этом не уверен.

- Это уже не наше дело, а дипломатов, - заметил первый. – Пусть решают вопрос, убеждают императора, они за это деньги получают, один раз пропустили, значит, ещё пропустят. Как мне стало известно, пока у этого целителя нет никаких союзных договоров, но в будущем они наверняка появятся и со временем убрать его будет намного сложнее, нужно действовать пока он один.

- Отправьте гонца, - вздохнул глава государства, приняв решение.

- К кому? – Не понял советник.

- К этому целителю. Я не собираюсь нападать по-варварски, как это делают люди, сообщите ему, что мы объявляем ему войну. Надеюсь, он его убьёт, чем облегчит нам задачу.

- Такую ошибку он вряд ли допустит, - с сомнением сказал советник. – Смею заметить, что отправить к нему гонца, да ещё и войну объявить, это будет выглядеть для нас как-то не слишком хорошо.

- Мне и самому это известно, - проворчал король. – Глава государства объявляет войну какому-то свободному аристократу, вроде как признавая его равным себе. Но пусть лучше будет так, пусть все знают о том, что мы признаём его достойным противником. Пока же всем советую очень хорошо подумать, как устранить этого целителя, если вдруг император не позволит нам провести армию ещё раз. Желательно убрать его чужими руками, не хочется мне больше рисковать своими подданными.

Сорена, захватив с собой свою подругу, умчалась на следующий день вместе сотрядами союзников. Они решили выбраться из Дикого леса вместе, а уже потом разъехаться в разные стороны. Я же занялся привычным для себя делом. Разумеется, ещё думал о том, соглашаться ли мне на предложение князя, больно хотелось сразу получить в свои руки армию. Как говорится, и хочется, и колется. Кстати, сам князь тоже уехал, чтобы приготовиться к продаже земель, если не моим родственникам, то кому-нибудь другому.