— Лучше не рисковать, — согласился со мной Ральф.

— Значит так, — повернулся я к столпившимся вокруг воинам. — Если хоть один скудоумный придурок зайдёт сюда с моим артефактом и нанесёт вред этому красавцу, вы даже представить себе не можете, что я с этим дураком сделаю.

— В реку бросим, — тут же предложил Хек, с любопытством рассматривая «красавца». — Пусть рыбки поедят.

— На корабле моих артефактов тоже быть не должно, — продолжил я. — В последнюю очередь его вывозить будем, сам с ним поплыву. Чего уставились⁈ За работу!

Два месяца мы проторчали в этом городке. Самое удивительное, что нападений тварей было ну очень мало, непонятно, почему они сюда так неохотно идут. Орн предлагал пройтись по округе и осмотреться, вдруг неподалёку другая река есть или ещё что-то. Глупостями заниматься не стали, других дел хватало. Всё это время я привязывал тварей к себе, пока галеры перевозили ценную добычу. Хотя от такого долгого пребывания имелась и польза, большинство тварей к этому времени уже подросли и их можно было просто выпустить на свободу. Прибуду в город, просто их позову и всё, ну а если они до этого момента не доживут, тоже ничего страшного.

Кстати, мой невеликий флот к этому времени увеличился ещё на одну единицу, так что перевозом добычи занимались сразу три корабля. Нет, это вернулся не тот, который отправился на разведку в империю, мои люди взяли корабль штурмом. Могли бы взять сразу два, но Мортен немного перестарался и отправил одно судно на дно, слишком сильные повреждения оно получило. Причём эти два купца возвращались из моего города, они там торговали, а по пути решили ещё разжиться. Все в округе знали, что у меня непростые воины, многие прошли усиление, но видимо жадные купцы рассудили, что таких сильных солдат на вёсла сажать не станут. Откуда недоумкам было знать, что со мной в поход отправились сильнейшие, вот и поплатились за разбой, пираты недоделанные. Это ещё хорошо, что на второй галере, после того как первая пошла ко дну, решили сразу же сдаться, когда увидели мага. В общем, все эти деятели попали под суд.

За пару месяцев мы смогли уничтожить ещё одну группу кихиров, состоящую из двадцати особей. Они прибыли в город вообще без сопровождения тварей, наверное, не знали, что тут уже давно хозяйничают люди. А ведь могли нам проблемы устроить, видно было, что твари под их рукой имеются и их немало. Но они посчитали, что так далеко от людей они в полной безопасности, за что и поплатились. Хорошо, что мои люди заметили их ещё на подходе, а стены не были разрушены. Что творится внутри города, а тут был полнейший разгром, кихиры видеть не могли. В результате мы подпустили их поближе, а потом просто уничтожили. В общем, рейд можно было назвать невероятно удачным и это если не считать добычу, которую мы взяли.

Проблем с моим главным трофеем было очень много. Всех тварей, которые были наиболее ценными, увезли в город, остальных я привязал к себе и отпустил, а этот особенный так и сидел в клетке. Жрал в три горла, да ещё и норовил кого-нибудь из нас убить, а ведь он был ещё и ядовитый. Помню я, как он меня отравил, едва до травника донести успели, иначе бы помер. Благо, что яд действует не слишком быстро.

Обратный путь прошёл без приключений, тихо и спокойно, редко такое удавалось. Из города мне принесли очень хорошие вести, нападения снизились в разы, наверное, мы уничтожили тех кихиров, которые постоянно нас беспокоили, да ещё и часть их тварей я себе на службу поставил.

Само собой, все мои дворяне высыпали встречать меня на берегу. Ну и не обошлось без супруги с ребёнком на руках и моей сестры. Да, у меня родилась девочка, вот такой я плохой папаша, о чём мне не преминула напомнить Сорена.

— Ты вообще король или нет? — Возмущённо зашипела она, когда мы остались втроём. — Ни стыда, ни совести, у тебя жена родила, а ты ни на королевство внимания не обращаешь, ни на свою семью.

— Как раз ради нашей общей безопасности мне и пришлось уехать, — парировал я её выпад. — Или ты думаешь, что я сам в восторге от этого похода? К сожалению, без меня никак.

— Что будем делать с той тварью, которую ты в город приволок? — Перевела тему разговора Зара. — Многие её видели, а некоторые даже знают, почему ты с ней так возишься.

— Пока не знаю, — вздохнул я. — Даже не представляю, каким образом подобного мне мага получить.

Это была чистая правда, я понятия не имел, каким образом стал магом. Помню, что когда на меня бросилась эта тварь, я воткнул ей в живот меч и весь вывозился в её крови. Только вся проблема была в том, что и Орн тоже был в её крови. Тем не менее, магом он не стал, а я каким-то образом стал. Не хотелось бы такой ценный ресурс использовать впустую, а выяснить негде. Я даже названия этой твари не знал, хотя в монстрах из Дикого леса считаю себя сведущим человеком.

— Кого магом хочешь сделать? — Уточнила Сорена.

— Хороший вопрос, — хмыкнул я. — Зара, ты не хочешь?

— Нет, спасибо, — рассмеялась супруга, не хватало мне ещё постоянно сидеть с этими артефактами и бегать лечить больных и раненых, своих забот хватает.

— Я могу попробовать, — предложила сестрёнка.

— Нет, — тут же отказал я.

— Почему? — Даже немного обиделась родственница.

— Потому что ты из империи, там твой дом и почти вся семья, — пояснил я. — Если вдруг захочешь уехать обратно, мне тебя силой удерживать? К тому же ты моя сестра, никакого почтения к королю у тебя нет, считаешь себя ровней, а значит, и приказы мои выполнять не будешь, а если и будешь, то спустя рукава.

— Ларс, ещё с одним таким магом наша семья может возвеличиться, стать намного сильнее и влиятельнее, а учитывая добрые к тебе отношения, вместе с нами…

— Вместе с вами сильнее станет только империя, которая мне как кость в горле, поэтому даже не мечтай стать таким же магом как я, мне и без вашей империи проблем хватает. Кстати, что там с нашими разведчиками? Уже должны прибыть.

— Так они прибыли, — тут же сообщила мне Зара, а по помрачневшему взгляду сестры я понял, что дед мне не соврал и проблем у имперцев действительно хватает. — Ждут твоего приглашения.

— Зови, — потребовал я, и Хек тут же помчался к двери, он тоже находился с нами в помещении, правда, я так и не понял, где именно он прятался.

Как оказалось, проблем у имперцев даже больше, чем сообщил мне дед, хотя он долго был в отъезде, а значит, ситуация могла измениться. В общем, потеряли ещё одну линию обороны, а отбить захваченные города так и не смогли. Сколько при этом погибло людей, я даже представить себе не мог. Мои родственники тоже лишись части своих владений, они ведь тоже были пограничниками, а значит, удар нанесли именно по ним.

Разумеется, существовала надежда на то, что часть укреплений ещё держат, краки же не по всей границе прошлись, но ситуация в империи всё равно крайне сложная. Не могу сказать, что очень об этом горюю. Конечно, гибнут люди, но мне нужно заботиться о своих, а не об имперцах. Понятно, почему моя сестрёнка пожелала стать магом, всё-таки это её родина, да и семья пострадала, а она их любит. Несмотря на её любовь, такую ценность передавать гражданину другого государства я не собираюсь, а вот кристаллы можно будет продавать по обговорённой цене.

Со стороны это выглядит довольно глупо, вроде как усиливаю своих врагов, но тут дело в другом. Мне очень не хочется, чтобы эта орда монстров навалилась на меня, а ведь могут. Отобьёмся, конечно, но неизвестно, сколько у нас при этом погибнет людей. Краки умудрились подслушать разговор дворян в одной крепости. Из их слов было понятно, что чудовища не собираются останавливаться на достигнутом и готовят новый удар, пока люди не оправились от разгрома и не подтянули дополнительные силы из глубины. Такое ощущение, что они поставили задачу добить врага. С другой стороны, на нас также серьёзно навалились, а значит, тоже планировали всех перебить. И если б нам не удалось уничтожить кихиров, город бы пал, это все понимали. Слишком быстро твари забрались на стены, и слишком их было много.