Охотников можно было понять. Конечно, многие сюда приходили из-за того, что можно разбогатеть, но были и такие, которые защищали людей, это было их главной задачей. Разумеется, они прекрасно знали о том, как обстоят дела у короля Дикого леса. Кроме того они радовались, что впервые за столько лет люди не только теряют территорию, но и забирают её обратно. Тут же как гром среди ясного неба прошла новость о том, что Ларса собираются просто убить. Вот охотники посовещались и решили уйти из империи. Принявших такое решение было намного больше, чем в прошлый раз, серьёзный удар. Среди простых воинов тоже полно было недовольных.

Это же они несли огромные потери, сдерживая чудовищ из Дикого леса, семьи простых людей страдали больше всего. Все надеялись, что получится договориться с Ларсом о том, чтобы покупать у него артефакты, а его просто решили убить. Само собой, люди императора тоже хоть как-то пытались объяснить народу, что это делается во благо, да куда там, некоторых таких глашатаев просто убили, обстановка на границе накалилась до предела.

— Слышал, что люди о нас говорят? — Спросил Понтус у Видара. Старые приятели вместе пришли посмотреть на войско эльфов.

— Слышал, — проворчал старик, — ничего хорошего не говорят. Не удивлюсь, если бунт поднимут.

— Как думаешь, сможет твой внук отбиться?

— Не знаю, — Видар тяжело вздохнул. — Все кто мог ему помочь, уже отправились, я тоже собрал всех кого только можно. Только от меня тоже охотники ушли, большинство солдат пришлось отправить затыкать дыры.

— Оставьте нас! — Приказал Понтус своей охране, а после приблизился к своему другу. — Тебе не кажется, что фортели дурня на троне нам в последнее время слишком дорого обходятся?

— Кажется, — проворчал Видар. — И не только мне.

— Нужно поставить во главе государства другого правителя, — продолжил мужчина. — У императора почти не осталось авторитета, причём не только у дворян, но и у воинов, а это немаловажно. Ты же в курсе, что многие имперские дворяне отправили на помощь Ларсу своих дружинников?

— Разумеется, — кивнул Видар. — Я тоже отправил.

— А что это, если не прямое неповиновение главе государства? Мы же сейчас с эльфами вроде как одно дело должны делать, а вместо того, чтобы всячески им помогать, наоборот шлём против них дружины. Попомни мои слова, ох, как нелегко придётся эльфийским обозам. В империи их никто трогать не станет, а вот в свободных землях…

— Ты что, хочешь поставить вопрос о смене династии? — Задал прямой вопрос Видар, правда, шёпотом.

— Да, — кивнул Понтус. — Только сместить его получится лишь в том случае, если твой внук отобьётся и эльфам не удастся захватить артефакты. Ведь многие Великие только из-за них и согласились пропустить армию.

— Согласен, — кивнул старик. — Теперь остаётся только ждать развития событий в Ларском королевстве.

Возвращение оказалось не таким радостным, как можно было ожидать, несмотря на то, что приволокли такие богатства. Неладное я почувствовал, когда нам навстречу двигалась одна из моих галер, которая осталась в городе. Никто не знал точно, куда мы уплыли, поэтому она стояла около одного из каналов. Заметив наш караван, шустро поплыли навстречу.

— Встречают, — проворчал князь, увидев, с какой поспешностью работают гребцы. — Не к добру это, наверное, снова твари шалят.

— Сейчас узнаем, — вздохнул я.

— Беда, мой король! — Заорал один из моих сотников, который был на корабле. — Нам объявили войну!

Признаться честно, меня это немного удивило, просто рядом с нами не было таких сил, которые могли бы хоть как-то сравниться с нами по мощи.

— И кто такой смелый? — Спросил я.

— Эльфы, мой король, — ответил мужчина. — Идёт огромная армия, имперцы их пропустили.

— Далеко они? — Тут же напрягся я.

— Пока далеко, у них там не со всеми договориться получается. Сейчас вот наводят свои порядки в свободных землях, чтобы потом проблем не возникло, когда будут их обозы проходить.

— Не было печали, — вздохнул я. — Ладно, разберёмся.

Пришлось мне оставить караван и спешно выдвигаться к своей столице, приказав, чтобы и остальные тут не бездельничали, а как можно быстрее добирались до дома. Часть магов тоже забрал, река тут широкая, должны без них справиться. Сотник знал далеко не всё, подробности хотелось узнать от своей супруги, всё же она оставалась за главную, поэтому вся информация стекалась к ней.

Галера меня встречала ради того, чтобы я как можно быстрее добрался до города. Тут было сразу три смены гребцов, даже ночью, хоть и аккуратно, но продолжали движение. Само собой, караван перегруженных судов не мог держать такой же темп и вскоре они отстали. У столицы возвращение галеры заметили сразу, как и то, что я нахожусь на ней. Специально подняли знамя, показывающее, что на борту находится правитель.

Как оказалось, моя супруга не сидела без дела, она спешно собирала армию, чтобы выступить навстречу неприятелю. Я прекрасно знал, как эльфы ведут войны, после этих тварей остаётся выжженная пустыня. Как-то я сильно сомневаюсь, что они моих людей беречь будут, а значит, нужно их как-то сдержать на границе и не допустить в свои владения или хотя бы минимизировать потери.

Видно моей супруге уже доложили о том, что я возвращаюсь. Одна из галер, а их уже в сопровождении было целых три, сразу же уплыла вперёд. Гребцы там были полны сил, поэтому смогли нас немного обогнать. В общем, к моему возвращению на пристани собралась большая толпа, среди которых я увидел свою супругу, детей и кучу вассалов. Само собой, супруга сразу говорить о делах не стала. Да и вассалы после положенных приветствий отошли на почтительное расстояние, дав нам возможность поговорить. В первую очередь Зара начала беседу не о предстоящей войне, эльфы были ещё далеко, а о моём походе.

— Ну, как всё прошло? — Полюбопытствовала она, когда мы отправились в город.

— Гораздо лучше, чем мы ожидали, — улыбнулся я. — Сейчас наше королевство может сделать серьёзный рывок вперёд, оставив позади себя других.

— Значит, ты всё-таки нашёл это хранилище? — Уточнила она. — Правду про него говорят?

— Многое преуменьшают. Я даже не знал, что существуют такие собрания книг. Ладно, в замке об этом поговорим, здесь слишком много ушей.

Пока я приводил себя в порядок, о делах не говорили. Серьёзный разговор начался, когда мы втроём уселись за стол. Третьим был мой наследник, он теперь постоянно находился рядом с нами, ему ведь после меня нужно будет брать управление государством в свои руки, вот и учится. Конечно, мне хотелось сначала узнать о том, сколько на нас идёт врагов, но супруга убедила, что они ещё далеко и лучше бы мне рассказать о своём путешествии.

— До этого хранилища можно добраться без проблем, — начал я свой рассказ, стараясь говорить как можно короче. — Вот только вывезти оттуда книги нереально.

— Это почему? — Огорчилась Зара. — А как же ты собрался своих людей обучать? Сам же сказал, что для нашего королевства сейчас имеется возможность стать намного сильнее.

— Эти хранилища под надёжной охраной, — пояснил я. — Некие стражи охраняют книги, вот барахло их не интересует, только книги не дают растащить.

— Стражи⁉ — Обычно невозмутимая Зара была удивлена. — Я думала, что рассказы про них — простые сказки.

— Гномы тоже так думали, — усмехнулся я. — Их там чуть удар не хватил, когда они этих стражей увидели. Кстати, кроме людей никто пройти в хранилище не может, тебе туда точно не попасть. С другой стороны, только Великие могут в него войти. Как эти стражи определяют Великий перед ними или нет, я не знаю, об этом мне не рассказали.

— А кроме книг там что-то есть? — С напряжённостью в голосе спросила Зара. — Ну, о чём я тебе говорила.

— Доспехи вашего предка, как и доспехи эльфийского короля я привёз, — улыбнулся я. — Приказал принести во дворец.

Дальше меня супруга слушать не стала, вскочила и помчалась туда, где сложили привезённое имущество, мы с сыном отправились следом за ней. Кстати, доспехи князя дроу, который умудрился убить императора, она осмотрела мельком, ими больше её отец интересовался. Когда же она увидела доспехи эльфийского короля, символ власти, степенная и спокойная женщина даже запрыгала от радости и захлопала в ладоши, так обрадовалась. Слуги просто обалдели от такого проявления чувств своей госпожи.