— Кроха, анализ звёздной системы, — кратко бросил я симбиоту. Счёт пошёл на секунды. Пока мой помощник выполнял команду, задействовав свои немалые аналитические мощности, мне захотелось осмотреть одну из центральных звёздных систем главного врага моей расы.

Я сразу активировал один из сложных пси-конструктов «Остановки времени». Можно было применить и «Временной откат», но не сейчас. Главное, что выбранный пси-конструкт не требовал значительного расхода ПЭЕ и постоянной поддержки потоками сознания. Пусть Кроха спокойно заканчивает свой анализ, а я погляжу, куда нас занесло. Время остановилось для всех, кроме нас. Внутри «переместителя» оно текло, как прежде.

Ничего необычного я не заметил. На первый взгляд самая заурядная звёздная система. Название звезды я, конечно, не знал, но выглядела она невзрачно. Возможно, возраст светила был более чем солидный и оно давно утратило свою яркость и силу. Четыре планеты вращались вокруг светила. Та, которая была расположена ближе всех к звезде, состояла в основном из мелких обломков и очень плотного газа. Странная планета, разве могут существовать на ней такие разумные, как Приксы? Навряд ли в этой галактике найдётся сумасшедший, пожелавший устроить цитадель из каменной крошки и газа. Две другие планеты как будто разбежались в противоположные стороны звёздной системы. Они были похожи друг на друга и совершенно непримечательны. Безжизненные скалы, лишённые даже намёка на атмосферу, и полное отсутствие признаков жизни.

А вот последняя планета сразу привлекла моё внимание. Она отличалась солидными размерами и, когда время двигалось вперёд, вокруг неё носилось несколько миллионов астероидов. Их количество и скорость явно отличались от естественной. Потому что за каждым небесным телом еле поспевал огненный хвост, как за обычным метеоритом.

Возможно, Кроха сможет рассчитать безопасный путь к поверхности этой планеты, я бы не рискнул. Да если бы не «познание сущности», я и не заметил бы планеты за мириадом летящих небесных тел. Такая аномалия не могла возникнуть сама. И мои подозрения оправдались.

— Носитель, — сухо начал симбиот, — цитадель расположена на планете, которую ты разглядываешь. Мы не сможем незаметно пересечь поток астероидов. Зато я рассчитал точку, из которой осуществляется управление этим движением. Там, кстати, находятся самые сильные псионы Приксов.

— Передай мне координаты, — отправил я ментальный приказ Крохе и одновременно сделал несколько вещей. Дезактивировал пси-конструкт «Остановки времени», укрыл от постороннего внимания «переместитель» и телепортировался на цитадель. Время пошло вперёд.

Глава 11

Цитадель Забвения

Попасть в запланированную точку никак не удавалось. Я тщательно готовился к каждому перемещению, но заканчивалось всё непредсказуемо. Как будто невидимая линза в последний момент ломала траекторию моего стремительного полёта. И цитадель, вроде, рядом, а я всё промахиваюсь. Слава всем Изначальным, меня хотя бы не выкинуло в другую реальность. То ли Приксы заранее подготовили ловушку, то ли цитадели всегда так устроены — разбираться было некогда. После второй неудачи Кроха выдвинул предположение, что без специального ключа ничего не получится. Нам ни разу не удалось предугадать смещение пространства. Браслет Изначальных тоже не сработал. Ведь его владельцу ничего не угрожало и браслет оценивал происходящее, как приемлемое для своего хозяина.

Первый прыжок закинул меня внутрь планеты. «Подумаешь, промахнулся на несколько сотен километров», — утешал я себя, пока с трудом выбирался назад. Следующий прыжок тоже не привёл туда, куда я стремился. Теперь меня окружал бешеный поток астероидов. Камни всех размеров торопились ударить меня побольнее и улететь в поисках следующего нарушителя невидимых границ. Я снова настроил телепорт и полетел куда подальше, не надеясь на успех. Четвёртая попытка оказалась самой удачной. Меня выкинуло на внешнюю границу атмосферы, до поверхности планеты осталось совсем чуть-чуть.

— Неизвестное поле вызывает искажение реальности, когда конструкт перемещения уже запущен, — моментально доложил симбиот. — Поэтому мы и попадаем не туда.

Оказывается, телепорт, активированный псионом, сам открывал ловушку. Непонятное поле начинало действовать и параметры пространства менялись в последний момент. Немного, но достаточно, чтобы доставить нас неизвестно куда. Единственная верная комбинация рун и энергий, запускающая телепортацию, видимо, и служила тем ключом к удачному перемещению. Как же всё продумано!

— Дерьмовые трусы, — невольно вырвалось у меня. Наверное, никто из разумных не позволял себе так нелестно отзываться о Приксах. Мне казалось, что тихушники, подло убивающие из-за спины, заслужили оскорбления. Тени всегда старались избежать открытого столкновения с настоящим врагом. Вот если сила была на их стороне, то можно не скрываться и нападать в открытую.

— Далеко нам до намеченной точки, Кроха?

— Не очень. Если вспомнить пространственное скольжение, то на спуск уйдёт минуты три с половиной. Пока не стоит пользоваться телепортом, — напомнил симбиот.

— Ну, тогда поскользили, — вынужденно согласился я и применил давно забытую левитацию.

Скорость моя была невысокой и превышала скорость звука раза в два или три, не больше. Лететь пришлось на небольшой высоте, зато удалось рассмотреть кое-что внизу. Невысокие, унылые, однообразные строения тянулись до самого горизонта. Они не годились для жизни и работы разумного, и скорее напоминали простые склады. Но для чего понадобились тысячекилометровые хранилища? Кроха заметил, что в этих строениях поддерживалась очень низкая температура.

— В постройках миллионы крошечных источников пси-энергии, я не понимаю, что это может быть, — задумчиво пробубнил симбиот.

— Обязательно разберёмся, — успокоил я своего любознательного пси-друга и решительно увеличил скорость скольжения. До расчётной точки оставалось всего лишь несколько сотен километров.

Однообразные строения, отличающиеся только размерами, занимали добрых полтора десятка километров и совсем не напоминали оставшиеся позади простые склады. Все постройки связывали крытые галереи, позволяющие добраться до большого купола, не выходя на открытое пространство. Видимо, в куполе и был единый центр управления цитаделью. Впечатляет.

— Это город-дворец. Мы видим только малую его часть, — поспешил сообщить Кроха. — Основные помещения находятся под поверхностью. Их очень, очень много.

— Понятно, — ментально откликнулся я и сбросил скорость до минимума. Мне захотелось остановиться на широченной каменной террасе, ведущей к одному из центральных зданий.

Торжественная встреча меня любимого началась с появления сотни пси-вампиров. Агрессивные разумные решили не тратить время на приветствия и сразу бросились на меня. Я тоже не планировал обмениваться любезностями. Активированный браслет Изначальных и астральный клинок — что может лучше подчеркнуть серьёзность намерений незваного гостя? Будем надеяться, что хозяева не подадут на меня жалобу, или я их неправильно понял. Тьфу! Какая чушь лезет в голову…

Приксы не заставили себя долго ждать. Атака было организована на разных уровнях: основная группа решительно наступала, несколько десятков тварей напали на меня сверху, часть бойцов заходила с флангов, поддерживая авангард. Кое-кто из вампиров остался у здания и ждал своей очереди. В ход пошли пси-энергетические конструкты и самое обычное оружие из Содружества. Неожиданно было увидеть в серых лапах древних убийц высокотехнологичное оружие простых разумных. На кого были рассчитаны потоки его смертоносных зарядов? Больше всего удивляло другое. За тысячелетия Тени настолько привыкли к собственной неуязвимости, что не боялись задеть своих и эта привычка сыграла с ними очень злую шутку. Браслет Изначальных блокировал использование любых боевых пси-конструктов, а обычные стрелялки причиняли вред только самим Приксам.