- Вообще-то у вас с князем договор, - нахмурился мужчина, это был советник князя, видно он ему доверял.

- У нас был договор, пока я жил в его городе, а сегодня я ночую за стенами, потому и артефакта нет.

У нас снова состоялся совет, было очевидно, что князь может сделать нам какую-нибудь пакость. Меня утром в городе не будет, придётся моим людям как-то выкручиваться. Решили, что если будут проблемы, то распустят слух и пусть все граждане, которые хотят получить помощь, уезжают в другой город, туда и будут приезжать мои люди и сопровождать их ко мне.

В общем, ранним утром караван двинулся в путь. Видно князю не успели рассказать о нашей подготовке. Наверняка его уши у меня были, но они или не успели, или сами не знали о нашем отъезде, хотя круг посвященных был большим. Можно только порадоваться, возможно, что среди десятников предателей нет, как и в высшем руководстве.

Утром огромный караван вышел из города. Со мной было три с половиной сотни охотников и это далеко не все. Большая часть осталась в городе, к тому же некоторые сейчас были в Диком лесу, отрабатывали свой хлеб. Ещё до выхода за городские стены мои охотники закрепили на своих шлемах артефакты, благо, что имелись они уже почти у всех, сейчас требовалась предельная осторожность. Да и был у меня небольшой запас, его я и размещу на оборонительных стенах нашего замка, нового дома.

Разумеется, то, что я куда-то отправился, не осталось незамеченным. Видно князь любил поспать, потому что погоня нас настигла лишь спустя несколько часов. Мы уже умудрились убить несколько тварей, а эти только прибыли. Отряд был невелик, всего три десятка, так что силой они меня точно обратно не потащат.

- Господин князь немедленно требует Вас к себе! – Тут же заявил старший этого отряда. – Вы должны поехать с нами.

- Боюсь, это невозможно, - улыбнулся я. – Это ваш господин, а не мой, так что выполнять его приказы не буду, у меня свои дела имеются. Если он хочет со мной поговорить, то скоро ему станет известно о том, где находится мой дом.

Сразу преследователи не умчались, сначала попытались уговорить. Потом ещё немного поугрожали, а после того, как я приказал каравану следовать дальше, развернулись и поехали обратно, им требовалось вернуться в город до захода солнца.

***

- А я тебе говорила, чтобы не трогал целителя! – Княгиня сверлила гневным взглядом своего мужа. – Но я ведь женщина, меня же можно не слушать.

- Насколько я помню, ты меня уговаривала его сразу к себе взять, силой заставить работать на себя, - напомнил аристократ разбушевавшейся супруге.

- Тогда ещё этот вопрос можно было решить силой, а сейчас нет, чего ты вообще хотел добиться?

- Хотел, чтобы он мне часть денег отдавал, ты хоть представляешь, во сколько нам обходится армия, а у него деньги были.

- Жадность? – Женщина расхохоталась. – Неужели тебе было мало того, что ты имел с его охотников?

- Как раз большее они стали оставлять себе, - напомнил муж. – Так что лишний заработок не повредил бы.

- Ну конечно! Зато теперь нет ни золота, ни артефактов, ничего! Что-то мне подсказывает, что ты с него теперь и за лечение вообще ничего не получишь. Как планируешь возвращать строптивца?

- Сам вернётся, - проворчал князь. – В Диком лесу всё равно выжить не смогут, у них там полно женщин и детей. Они явно у меня останутся.

- Нужно сделать всё, чтобы они тоже не сбежали.

- Даже не вздумай сама что-то предпринимать, не хватает ещё против себя всех охотников настроить. Посмотрим, что он дальше делать будет.

Как оказалось, целитель оказался рисковым человеком. Через месяц часть охотников вернулась, забрали свои семьи, отобрали новых страдальцев, собрали большой обоз и снова ушли в лес. Разумеется, князь прекрасно понимал, куда они ушли, точно не знал, но явно решили закрепиться в одной из крепостей. Мешать им не стали, даже своих купцов специально подослали, чтобы те снабжали целителя всем необходимым. Нужно было как-то снова наладить нормальные отношения с целителем, чтобы и дальше у него хотя бы артефакты покупать.

У князя были далеко идущие планы, он хотел во всех своих городах такие артефакты со временем поставить, а тут такое. Впрочем, он уже начал подозревать о том, что целитель его обманывает, слишком много светляков было у его людей, явно не все показывают. А вскоре у князя начались проблемы, сначала к нему в гости прибыл советник самого императора, а потом ещё хуже – объявились родственники целителя, а слухи о них ходили ой какие нехорошие.

Поход к крепости был тяжёлым, прорывались с боями. Вблизи города тварей было мало, но чем дальше мы уходили в лес, тем больше там встречалось разных чудовищ. Благо, что мои артефакты продолжали исправно работать. Большую часть пути мы были озабочены только сохранением ингредиентов. В моём фургоне всё было обустроено так, что все свои дела я мог делать прямо на ходу и не приходилось для этого останавливать караван. Впрочем, комфортным это путешествие назвать было нельзя, фургон постоянно трясло на ухабах, к тому же воинам много раз приходилось расчищать дорогу, вырубая деревья, чтобы у повозок была возможность проехать. Ничего, теперь этой дорогой будут пользоваться постоянно, в будущем путешествие будет намного быстрее.

Люди покинули эти места уже давно, но ещё сохранились деревни, где раньше проживали крестьяне. Правда, имели они крайне печальный вид, в некоторые дома вообще заходить не рекомендовалось, могло всё рухнуть. Тем не менее, старались останавливаться именно в деревнях, тут хоть частично стены были сохранены, кое-какую защиту они нам давали. Спокойно поспать без ночных боёв нам посчастливилось всего один раз. До этого то и дело приходилось подниматься по тревоге.

Только последние два дня нам удалось передвигаться с относительным удобством. Дороги в этом мире строить умели, вот на одну такую из камня нам повезло выйти. Конечно, местами природа взяла своё, но всё равно перемещаться по ней было намного удобнее и быстрее, не везде росли деревья и кустарники.

- По этой дороге много лет назад снабжали пограничные укрепления, - сообщил мне Якоб. – Вон, какая дорога хорошая, даже удивительно, как она смогла так сохраниться.

- Получается, что мы уже приближаемся к крепости, о которой ты мне говорил? – Спросил я.

- К крепостям, - гордо сказал охотник, как будто это он их строил. – Их тут целая цепь, да и города заброшенные тоже имеются.

- Наверное, в этих городах много чего ценного есть, - рокотнул орк. – Неплохо будет, если мы там немного похозяйничаем.

- Конечно, есть, - усмехнулся Якоб. – Да вот беда, города буквально кишат разными тварями, они там свои гнёзда делают, мало кто отваживается туда заходить. Впрочем, с артефактами можно рискнуть и в тех же замках пошариться. Нужно будет узнать, какие города чудовища штурмом взяли, а из которых люди сами ушли, чтобы время не тратить.

- А в чём разница? – Не понял Орн.

- Да в том, мой клыкастый друг, что в тех городах, откуда люди сами ушли, делать нечего, наверняка всё самое ценное с собой уволокли.

- Тогда нам нужна крепость, где твари всех убили, - заявил орк. – Может, что-нибудь найдём.

- Молодец какой, - порадовался за орка мой нянька.

Кстати, Ральф был против того, чтобы мы ехали в такое опасное место. Он продолжал меня убеждать, что если я найду своих родичей, то всё будет хорошо, они обо мне позаботятся. Пришлось ему напомнить, что о моей матери у них позаботиться не получилось, убили женщину, так что лучше я как-нибудь без них обойдусь. Тем более мать вообще убили просто так, она никакого политического веса не имела, простая служанка, просто родила от Великого.

Нам очень сильно повезло, что мы не подошли к крепости ночью, а добрались до неё днём ближе к обеду. Если бы подошли ночью, то больших потерь наверняка не удалось бы избежать и так с трудом отбились. Нам нужно было сразу догадаться о том, что крепость не пустует, там кто-то есть, потому что в округе почти никого не было. Хотя до этого на нас даже днём нападала та или иная тварь.