Сбоку послышался взволнованный голос Кобольда:

— Орион, хватит.

Нажим на запястье ослаб, вызывая острое покалывание и возвращая обратно в реальность. Едва восприятие вернулось, ощутила обжигающую горло жажду, передавшуюся мне от Рея.

Он все еще голоден, по-прежнему слаб. Ему нужно еще… Моей крови, тепла, любви, коими я наполняю его вместе с живительным багровым нектаром.

Из последних сил вцепилась в твердые мускулы плеча и настойчиво поднесла запястье к лицу мужчины:

— Продолжай.

Секундное замешательство и острые как бритва клыки снова ожгли кожу смертоносным поцелуем. Дернулась, на сей раз проваливаясь в дрему, и лишь второстепенными органами чувств по-прежнему ощущала жар его пальцев, сжимавших меня за поясницу.

Он почти исцелился. Ему более не грозит мучительная гибель. А, значит, моя жертва не будет напрасной.

— Остановись, — зарычал Кобольд от костра. — Ты ее убиваешь.

Разве?

Обычно, когда умирают, испытывают безысходный страх. Но мне не было страшно. Вместо боли тело переполняли безмятежность и покой. Чувствуя, как сознание медленно соскальзывает в темноту, вопреки всему я довольно улыбалась.

Нет, мне не страшно.

Я испытывала иные, доселе неизвестные, удивительные и полные красок переживания. Срываясь во мрак, чувствовала, будто после долгого отсутствия, наконец, вернулась домой. К тому, кто меня любит, ценит, боготворит.

К моему единственному. Верному. Самому важному.

Он будет жить. Это главное.

Бриам откинулся на подушки и просмотрел бумаги, вынутые из сумочки Евы.

В мелком, подкрепленном вычурной подписью и печатью тексте говорилось о расторжении брака с человеческим мужчиной по имени Олег Макарский и еще какая-то чушь о том, кому достанется совместно нажитое имущество. Фыркнув, поверенный лорда Кассиана перевел взгляд на зажатое между большим и указательным пальцами золотое кольцо, сверкавшее в теплом свете ночников.

Молодая. Красивая. С золотистой аурой, означавшей, что внутри нее теплится дар целительницы. Девушка понравилась ему практически сразу, потому-то и была похищена против воли.

Нет. Он привел ее в Империю не ради себя. Хотя, будь у него больше власти, не задумываясь, овладел новой горничной, как до этого всеми хорошенькими служанками поместья.

Вроде этой. Ниенны.

Скосил глаза левее, обрисовывая изгиб обнаженной женской спины. Эльфийка спала на животе в окружении смятых простыней, подложив под голову изящную белую руку. Золотистые, словно сотканные из солнечного света волосы были рассыпаны по его животу и бедрам. Не удержавшись, Бриам прошелся вдоль оголенного девичьего позвоночника пальцем.

Эльфийка сонно шевельнулась, сменив положение тела.

Эльф отбросил бумаги на ворсистый ковер. Откинулся поудобнее и, продолжая нежить подушечки о бархатистую девичью спину, вновь обратился к образу Евы. На деле — он украл ее ради пребывающего в жуткой агонии после предательства эделлан — Кассиана. Хотел преподнести в качестве трофея; той, что исцелит израненную звериную ипостась и вернет Его Высокопревосходительству долгожданный покой.

Почти удалось.

Девушка уже начала «подпитывать» драконью ауру, но все пошло наперекосяк.

Кассиан вдруг объявил ее своей ланнаи. Словно по воле темных богов заявился Посланник Императора с требованием немедленного отъезда в столицу. И самое отвратительное — Ева сбежала. Ладно бы одна, в этом случае ищейки во главе с Саваэлем разыскали бы горничную в течение суток.

НЕТ!

На пару с ней из темницы вырвался братец Роксаны. Бесстрашный, опасный ловец душ, молва о котором уже давно распространилась по всей Империи, превратив дракона в живую легенду. Бриам неспроста его опасался. После сотворенного Рунольвом обращения, он стал для Ориона кровным врагом.

— Демоны Аиссы, — процедил сквозь зубы, устремляя глаза в потолок, украшенный мозаичным панно. А через мгновенье оголенной грудью ощутил сильное отрицательное излучение.

Из-за запертой двери донеслись шаги, шум, громкое дыханье.

Кого принесло в столь поздний час?

Эта мысль еще не отпустила ум поверенного, как дверь распахнулась и на пороге… у Бриама отвисла челюсть. На пороге возник Кассиан. Взвинченный, разъяренный, окутанный жалящей аурой огня. С полыхающими в полусвете глазами, лорд был готов броситься и разорвать ему глотку.

— Где она?

От грозного утробного рыка альэрдо вздрогнул, подтягивая простыню, чтобы прикрыться.

Ниенна слева приподняла голову. Заметила в проеме «чудовище», взвизгнула и, завернувшись в покрывало, кинулась в коридор, боясь поднять на хозяина глаза. Кассиан не обратил на служанку внимания. Смертоносный взор неотрывно жег Бриаму лицо.

— Где Ева? — Повторило «чудовище», шагнув внутрь.

— Бежала, милорд.

По щеке генерала полыхнула полоска янтарных чешуек:

— Давно?

— На прошлой неделе.

— И ты не сообщил?

Кассиан бросился к поверенному. Стащил с кровати и, обхватив за шею, впечатал в ближайшую стену. Окутавшись паром, мужская кисть трансформировалась в когтистую лапу с острыми когтями и по коже поверенного потекли кровавые струйки.

Дернув от ужаса кадыком, тот прохрипел:

— Мы надеялись разыскать ее до вашего возвращения.

Золотистые глаза прищурились. Когти неохотно разжались.

Лорд отошел, взмахивая рукой и возвращая ей человеческий вид. Альэрдо же сполз по стене в облаке изорванной простыни и напрасной попытке отдышаться.

— Ка… к вы узнали, ч…то Ева отсутствует?

Кассиана перекосило от ярости.

— Метка собственника подсказала. В последние дни она словно обезумела. А три часа назад просигнализировала, что девушка на грани гибели.

У Бриама округлились глаза.

— Нет, сейчас с ней порядок. Сильно истощена. Но жива.

— Это он виноват… — понял эльф.

— Кто?

— Орион.

Из Кассиана выплеснулась волна жара.

Ковер под ступнями затлел и оплавился. Из ниоткуда посыпались искры, и ко всеобщему изумлению Он начал увеличиваться в размере, заполняя пространство спальни. На месте человеческой кожи возникли стройные ряды, подогнанных одна к другой солнечных чешуек.

— Ты позволил ему вырваться?! — Прорычал взбешенный неожиданной новостью зверь.

Неизвестно чем бы окончилась ярость дракона, к счастью в самый нужный момент в покои влетел обеспокоенный Рунольв. По старой традиции высыпал из мешочка горстку рунных артефактов, выбрал целебный, и припечатал к звериной лапе.

Кассиан пришел в себя.

Он долго стоял, тяжело дыша и опираясь о стену ладонью, в одних кожаных брюках, босой, без рубахи (эти атрибуты гардероба испарились плеснувшим из тела драконьим огнем) и мрачно взирал на Бриама.

В горле бледного как первый снег поверенного застрял ком:

— Мы отыщем ее, милорд.

— Естественно, отыщите, — рыкнул генерал и перевел взгляд к метке на левом запястье. Сел со скрещенными ногами, сосредоточился.

Воспользовавшись затишьем, поверенный покосился на собиравшего артефакты Рунольва:

— Почему не подал знак, что Император отпустил хозяина от Двора?

— Не отпустил, — нерасторопно ответил маг. — Позволил отлучиться на час — проверить поместье. Мы вскоре отбудем.

Эмоция обреченного ужаса, охватившая его, едва на пороге объявился лорд, сменилась волной облегчения. Не все потеряно. Вернув Еву обратно, он заслужит прощение господина и вновь станет его правой рукой.

Или после данного промаха уже не станет?

— Чувствую ее, — Кассиан медленно обвёл присутствующих тяжелым взглядом.

Помимо эльфа и мага, в покои заглянули Саваэль, управляющие Мириам с Луэро и несколько внутренних стражей. Все — молчали в тревожном напряжении.

— Ева в соседней префектуре. Застряла на полпути между Даэно и Тэррой. — Скривил губы, закрывая глаза и пытаясь сконцентрироваться на девичьем образе. — Большего сказать не могу. Ослаб из-за ритуала разделения душ.