— Ни звука, — шепнул ей на ухо.

И уловил, как ноздри укололо едким запахом страха.

Не помня себя, Ева напряглась. А он с опозданием сообразил, что проводника человечка боится не меньше, а, может, даже больше преследователей.

Сердце едва не остановилось.

Если так пойдет и дальше, путь к городу превратится для них в изощренную пытку. В его силах это изменить. Но в таком случае, прятать чувства под замком уже не получится.

Прикрыл глаза, успокаиваясь. Так тому и быть.

Как только стражники свернули, Ева подняла затравленный взгляд.

— Ушли?

«Да, милая», шепнул мыслеречью, не сводя с девушки взора, попутно окутывая ее магией, открываясь ментально и сливаясь разумами. Осторожно. Ненавязчиво. Дабы не испугать и в то же время убедить в искренности намерений.

Воздух наэлектризовался, сильно похолодало, и между ними зародилась связь. Особенная, возникающая лишь меж хозяином-вампиром и простым смертным — тем, кого он избрал в подопечные, связав с собой нерушимыми узами, когда пробовал крови последнего.

Брать под защиту от одного до трех смертных издревле было в традиции расы бессмертных, и даже носило нечто вроде обязательного характера. Став одним из них, Рейден охотно воспользовался правом хранителя, ни капли не сомневаясь, что будет оберегать связанную с ним саин до последнего вздоха.

«Не бойся. Доверься», внушали мерцающие золотом мужские глаза, «Откройся, как я открылся тебе, услышь мой голос».

Девушка услышала. Глухо выдохнула, задрожав всем телом. Охотно выгнулась навстречу. Трогательная, беззащитная, волнующая его драконье сердце…

Расслабила руки, потерялась в этих странных, вызывающих озноб ощущениях…

… С силой провела ладонями по мускулистой груди, неконтролируемо соскользнула к напряженному мужскому животу. Дыханье Рейдена прервалось. Зрачки расширились, обратив глаза в полночь, и по телу пронесся вихрь желания…

Благо, где-то вдали в самый острый момент загремели цепями. Шум перетекающих колец отрезвил, вернув уму ясность восприятия… иначе… Иначе одним поцелуем Он бы сейчас не ограничился.

Осознав, что наделала, Ева сильно испугалась. Отдернула пальцы и, зажмурившись, ткнулась в мужское плечо, прося прощения.

Несколько секунд острой боли в сердце и воин привычно взял контроль над собственными чувствами. Ласково провел по бархатистой скуле подопечной, охотно успокоил:

— Все нормально. Надо идти.

По подземелью петляли еще с полчаса.

Несколько раз Ева оступалась, совершенно не ориентируясь в темноте, и Рейден лихо пресекал эти падения, подхватывая на руки. Молча отпускал и, тяжело вздыхая, пристраивался за спиной, чтобы, когда это потребуется, в очередной раз придержать девушку.

Правда, в последний раз, когда Ева чуть не сломала лодыжку, терпение вампира иссякло.

В этой части подземелья полом служила рыхлая земля в корнях и осколках, факелы не горели совсем. Разжигать их (либо иной источник света) было равносильно крикнуть преследователям: «мы здесь!», применять магию для расчистки мусора — тем более.

С хмурым видом дождался, пока Ева выпрямится, оправит платье и нащупает босой ступней слетевшую с ноги обувь. После чего, не спрашивая разрешения, в два шага сократил расстояние и опустил ладони на хрупкие плечи.

От неожиданности она дернулась, но сразу притихла. Связь между вампиром и подопечной работала идеально. Малышка более не страшилась исходящих от мужского тела холода и мрака, не боялась его близости, чувствуя глубоким подсознанием — проводник никогда не обидит…

Притянув ближе, зарылся в волосы, на секунду прикрывая глаза, и глубоко вдохнул сладкий девичий запах.

— Что ты делаешь? — Задергалась она, выдержав стоять неподвижно от силы десять секунд. — Щекотно.

— Терпи, — глухо прорычал в макушку и решительно рванул от сырого пола, подхватывая на руки.

Испуганно пискнув, Ева рефлекторно всмотрелась перед собой. По блеску золотых огоньков попыталась угадать расположение лица проводника, но к несчастью — темнота размыла все очертания до нечитаемых.

— Я в состоянии идти сама.

— Знаю, — Рейден бодро зашагал в сторону выхода, — но так будет быстрее.

Через десять минут свернул в зияющую клыкастой пастью дыру и девушка радостно встрепенулась. Вдалеке бледным пятном просматривалась арка, ведущая к выходу.

— Свет!

Дав Еве свободу, что сразу кинулась на свежий воздух, мысленно обратился к духу-служителю. Все это время дайман вился у хозяйских ног черным дымком, изредка ныряя в возникающие по пути ответвления, дабы убедиться в отсутствие засевшей там засады.

«Отправляйся вперед. Разведай обстановку».

Ош недовольно зафырчал, очевидно, считая, что разделяться не следует, но приказу подчинился. Свился в бурлящую воронку и обернулся крупной светло-серого окраса неясытью с полосатым хвостом. Издав гулкое «ухху», описал над Рейденом круг и, спланировав над Евиным плечом, выскользнул из туннеля в беззвездное небо.

Помимо того, что полет неясыти легкий, бесшумный, с плавными взмахами пропитанных магией крыльев, ночная птица не привлечет излишнего внимания. К тому же, отличаясь особой маневренностью, без усилий преодолеет любые сигнальные огни и охранные сети и, вернувшись, сообщит об их расположении господину.

… Веки дракона-вампира устало прикрылись, когда выйдя из туннеля, по коже прошелся прохладный ночной ветерок, а сырость и гниль сменилась благоуханием осенних трав и близким дождем.

Размял затекшие от долгого бездействия мышцы и, вдохнув полной грудью, оглянулся к Еве, что глядела в сторону раскинувшегося в чаше долины поместья. Отсюда Эйрдаш представлял из себя комплекс смежных башен и жилых ярусов в ярких огнях. С одной стороны безмолвствовал темный лес, с другой о скалистый берег бились черно-серые морские волны.

— Не ожидала, что поместье настолько огромно, — Ева пошевелилась, когда Рейден сжал ее за плечи.

Подумала обернуться, но он не позволил. Прижал подопечную к собственной груди и сомкнул замком пальцы на уровне живота:

— Очень, — зарываясь в волосы, обогрел шею ланнаи горячим дыханием. — Но нам не следует здесь задерживаться.

— Куда теперь? — Она с удовольствием задрожала ресницами.

На выхваченную украдкой мысль, что в его объятиях ей отныне хорошо и спокойно, мужчина не сдержал довольной улыбки. Оттаяла.

— Ближайший город в двенадцати лиирах к юго-востоку. Если не останавливаться на привалы, к полуночи доберемся.

Окинув сумеречную долину прощальным взглядом, я поспешила за проводником. Поместье покидала без тени сожаления, скорее с чувством вырвавшейся из долгого заточения пленницы.

Не оцарапай свиток мой палец, ни за что бы не согласилась на предложенную Борисом-Бриамом работу. Совершенно точно дав отворот-поворот странной парочке назначившей встречу на окраине города, тем же вечером вернулась бы на съемный угол и занялась сбором вещей.

Оставаться в столице, лелея призрачную надежду, что рано или поздно черная полоса закончится, и жизнь войдет в прежнюю колею, не имело никакого смысла. Едва отношения с Олегом пошли прахом — родственники и общие друзья встали на сторону мужа.

Первое время меня отчаянно убеждали проявить благоразумие и не разрушать семью из-за пустяковой измены, но заметив, что слова не возымели нужный эффект, муж пригрозил разрушить мою жизнь до основания. Как выяснилось, слов на ветер он не бросал. Город, обещавший вначале столько надежд, в один миг стал чужим. Человек, ради которого я всем пожертвовала и, сломя голову, переехала на другой конец страны — растоптал мои преданность и любовь.

Печально вздохнув, уставилась на ступни в мокрой траве. Заранее предчувствовала — лучше сразу вернуться в родительский дом, а не соблазняться заманчивым предложением легкой работы с огромным доходом…