Сердце зашлось в диком ритме. Он был бледен, дрожал, и истекал кровью из раны на шее.

Глаза против воли впились в мужчину, неторопливо натягивающего кожаные перчатки. Только сейчас поняла — его бледное лицо покрыто кровью. Стекая струйками с губ на шею и ниже, она бесшумно ложилась на листья к ботинкам.

Напуганная до смерти, хотела закричать, но воздух застрял у меня в горле. Охваченная дрожью, вжалась в ствол, чувствуя, что вот-вот потеряю сознание.

Душу заледенил адский ужас.

Этот мужчина — вампир. Он только что осушил тех двоих. Выпил до последней капли. Убил, отобрав души.

Осознав, с каким ужасом столкнулась, я потеряла способность думать, дышать; онемение сменилось дикой паникой. Впервые в жизни захотелось бежать без оглядки. Наверное, я бы так и поступила, не обернись вампир и не брось пристальный взгляд через плечо…

Реальность разбила мне сердце. Кажется, оно вообще перестало биться. Из темноты смотрели переливающиеся мертвенным блеском глаза моего Рейдена.

Незнакомый холод пронзил каждую клеточку оцепеневшего тела. Я не желала принимать правду. Отказывалась верить тому, чему стала свидетельницей. Это сон. Страшный кошмар, из которого я просто обязана вырваться.

Зажмурившись, похлопала себя по щекам, а затем ущипнула предплечье; давай, просыпайся. Однако жуткая атмосфера сумеречного парка полная прохлады и шелеста осенней листвы никуда не пропала. С колотящимся сердцем приоткрыла глаза и чуть не подпрыгнула на месте.

Мужчина продолжал буровить меня холодными глазами. Он выглядел взвинченным диким зверем, готовым напасть. И в то же время был… в сильном замешательстве. Ясно чувствовала его эмоции. Горечь, стыд, бессилие. Кажется, дракон был растерян не меньше меня.

— Зачем вы сбежали? Устала вас разыскивать.

Я вскрикнула, оборачиваясь на голос и замечая Тильду, идущую сквозь декоративные кусты. Обхватив себя за плечи, она окинула поляну хмурым взглядом:

— Не лучшее место для прогулок, Ева. Особенно в темноте. — Схватив мой локоть, девушка потянула в сторону. — Пойдёмте, ваш муж должно быть уже вернулся.

Слишком напуганная чтобы оглядываться, я молча подчинилась, уткнувшись под ноги, чтобы не споткнуться. Судя по тому, что Тильда не впала в истерику — к ее появлению Рейден и два обескровленных тела благополучно «испарились». Логично. Смертоносный, быстрый, бесшумный, что ему стоит замести следы преступления в один взмах ресниц?

Я глотнула соленого воздуха, борясь с болезненной дрожью. Господи. Все это время рядом был опасный зверь способный прервать мою жизнь одним укусом, а я не догадывалась. Доверилась ему. Поддалась сладким речам…

И вот с этим «существом» я собиралась уехать на край света?

С губ слетел нервный смешок. Я еще большая дура, чем можно вообразить.

— Что такое? — Покосилась Тильда, привлеченная улыбкой.

Она уверенно шагала через заросли обратно в гущу карнавала.

— Сюда, — неожиданно кузина Кобольда свернула в узкий проулок. — Вы не ответили. Что вас рассмешило?

— Одна мысль, — я сглотнула. Отпечаток страха все еще гулял по моему лицу и мог вызвать ненужные подозрения. — В Империи много вампиров?

— Хватает. К счастью, большинство ковенов сосредоточено на севере и, надо признать, мало кому из кровопийц достаёт мужества покидать свои земли.

— Почему?

— Из-за ловцов душ. Непримиримые враги вампиров, они веками ведут с ними войну и берегут нас от вторжения Теней Ночи. А что? — Девушка насторожилась. — Видели поблизости вампира?

— Нет, — воскликнула несколько громче, чем рассчитывала. — Конечно, нет, — добавила тише, умиротворённым (насколько это возможно после пережитого шока) голосом.

Пусть в сердце поселилось сомнение: могу ли я теперь доверять Рейдену, в любом случае выдавать его тайну не собираюсь.

— Вот и дом.

Минув магазинчик с магическими питомцами, мы вошли во внутренний двор, откуда Тильда побежала в гостиную, а я к лестнице на верхние этажи.

Переступив порог, первым делом судорожно огляделась на предмет наличия «мужа». Тихо, темно. Никого. Я медленно выдохнула. Разулась и, пройдя к окну, толкнула раму, ощущая острую потребность в свежем воздухе. Насыщенный цветочный аромат всколыхнул мне волосы.

Пытаясь прийти в чувства, прижалась к оконному косяку и то, как тихо отворилась входная дверь, не расслышала. Очнулась от легкой поступи с лязгом металлических застёжек.

Сердце пропустило удар. ОН здесь!

Я с ужасом посмотрела на дверь, где дрожал силуэт… незнакомца. Огромная фигура в зареве белого света. Окутанная аурой безмерной мощи и сверхъестественной энергии, от какой воздух сгустился, заставив волосы на затылке встать дыбом.

ОН уверенно вошел в комнату. Не просто вошел, завладел ею, наполнив своим присутствием до последнего крохотного миллиметра. Дыханье сбилось, колени скрутило. Я оперлась о подоконник, сдерживая крик.

Пришел меня убить?

На глаза навернулись слезы. Ну, конечно.

С чего бы ему еще сюда возвращаться?

Отступать некуда. Выбраться отсюда я могу, лишь минуя его. Но Рей — точно не отпустит. Капкан захлопнулся.

Не представляя чего ожидать, зарылась в холодные ладони.

— Ева.

От низкого глубокого голоса я сдвинула пальцы.

Рейден стоял вплотную. Глядел сверху вниз. Высокий. Окруженный текучим сумраком. Свет уличных фонарей отбрасывал на его лицо тень, и подчеркивал рельефы обтянутой плотной тканью мускулистой груди. Забавно, даже под впечатлением от увиденного не могу выкинуть из головы, насколько он соблазнительно хорош.

Я посмотрела в отсвечивающие алым огнем глаза. Ничего кроме неприкрытого страдания в мрачном взгляде дракона не читалось. Прочувствовала его боль и содрогнулась, ужасаясь насколько ему плохо.

— Как ты могла подумать, что я способен причинить тебе зло? — Глухо спросил Рейден. — С чего решила, что стану вредить? Ты моя избранница. Та, ради кого я живу.

Мужчина медленно перехватил меня за запястья.

Я вздрогнула. Не от холода или боли, а от прошедшей сквозь тело безграничной волны нежности… любви… преданности. Ноги подогнулись.

Охнула. И за долю секунды оказалась подхвачена драконом на руки. Он крепко прижал к себе, отсекая любые попытки вырваться, и успокоил ласковым поцелуем в висок.

Ах… Он умеет убеждать.

Я обессилено уронила голову на мужское плечо. Одна часть сознания видела в нем безжалостного монстра, другая — как и раньше требовала сдаться Рею на милость.

— Уже говорил, что скорее умру, чем сделаю тебе больно, — шепнул на ухо.

Отзвуки его голоса отозвались внутри всплеском желания. Запрокинула голову и сразу оказалась «поймана» переливающимися от красного до золотисто-карего потрясающими глазами. Зрачки дракона вибрировали, очаровывая и соблазняя.

— Ты нужна мне, Ева.

Я коснулась мужских губ, что были невероятно близко.

Вспомнила сладость наших поцелуев.

Я боялась не только силы и жестокости прижимавшего к себе мужчины, но и его идеальной красоты. А еще натянутого между нами и раскаленного, словно металл острого влечения.

Мужское дыханье пошевелило волосы:

— Теперь веришь, малыш?

Неуверенно кивнула.

— Просто сильно испугалась, когда…

Брови Рейдена сдвинулись в одном из самых яростных выражений. Мрачном. Смертоносном.

— Это моя вина. Ты не должна была этого видеть. Зачем покинула особняк?

Заскользила пальцем по его щеке к подбородку:

— Отправилась в салон красоты. Хотела сделать тебе сюрприз.

— Считай, сделала.

Я вновь почувствовала в нем того, кто готов защищать меня даже ценой собственной жизни.

Прикусив мой палец, воин сел в кресло, устроив меня на коленях. Обхватил ладонью за спину, второй повелительно обвил по плечам.

— Никогда меня не бойся. Не убегай. Твой страх разбивает мне сердце.

Поняв, что ситуация ранила его не меньше моего, клятвенного заверила: