Дроу…

Он просто стоял, не предпринимая попытки прорваться. Рейден легко читал разрозненные эхо чужеродных мыслей. Сомнение, злость, неодолимое желание вырваться из плена, навязанного некой госпожой Джи…

Поморщился. Нет, сложить картинку воедино не получается. Более того, спустя недолгое время тёмный вдруг попятился в обратном направлении, словно забрел не в тот переход.

Тем не менее, идеально отточенные инстинкты императорского беллатора шептали об угрозе. Визит «гостя» был спланирован. Испускаемые тем обрывки негативных эмоций (хоть и приглушенные воздействием артефактов) свидетельствовали о наличии плана.

Мужской взгляд переместился к безмятежно спавшей в колыбели сильных рук девушке; пришел за Евой?

Не помешает выяснить наверняка.

Нежно коснулся губами виска ланнаи, и аккуратно переложил ее голову с груди на подушку. Она шевельнулась и инстинктивно подалась за мужчиной. Горячие ладони обхватили его лицо, притягивая обратно:

— Уходишь?

— Всего на пару минут.

Неверный свет подчеркнул дрогнувшие по нижним векам девичьи ресницы:

— Останься.

Тепло женского дыханья скользнуло по открытым участкам шеи, укутывая кашемировым одеялом и изгоняя изнутри холод и тьму. Она — лучик света в ледяной черноте, касаться ее — истинное блаженство.

— Рей, пожалуйста.

Чувствуя беспокойство, склонился и, не нуждаясь в дозволении, прижался губами к губам.

«Я должен, любимая».

Поцелуй был мягким, неторопливым; касания опьяняли, отсылая по лежащим вплотную телам волнительное покалывание. Еще до того, как мужчина прервался, Ева расслабилась, и улыбнулась.

Веки девушки отяжелели.

— Уговорил, отпущу.

— Спи. — Бережно поправил сползшее с девичьего плеча покрывало.

Недолго любовался восхитительным беспорядком рассыпанных по наволочке блестящих волос, слушал спокойное дыханье. Затем сосредоточил силу у сердца и отослал приказ гулявшему на верхних палубах духу-служителю:

«Ош, вернись».

Под дверь просочилась легкая туманная дымка. Скрутилась в спираль и обернулась большим пушистым псом с зелеными глазами.

— Оберегай ее, — кивком указал иллюзорнику на Еву.

Быстро принял вертикальное положение. Накинул на голые плечи рубаху и гораздо более бесшумно, нежели темный эльф исчез в сумрачной мгле корабельного коридора.

Иммераль сбавил ход в неосвещенном ответвлении, ведущем на камбуз.

Осмотрелся и молча снял через голову круглый медальон из обсидиана, отправляя в нагрудный карман. Избавившись от первого артефакта, с шеи сполз еще один — из лунного металла с красным камнем (тот самый блокиратор эмоций). В окружающий фон выплеснулся букет перемешанных в комок чувств, среди коих отчетливо доминировала неуверенность в собственных силах и толика страха.

Это внешне дроу производил впечатление бесстрашного наёмника, что готов броситься в битву в любую секунду. В действительности дела обстояли иначе.

Он никогда не слыл изнеженным сынком богатых родителей, и все же в одночасье лишиться семьи и дома, оказаться призванным королем на военную службу, чтобы уже менее чем через три недели быть брошенным в самое пекло сражения со светлыми эльфами… у любого от такого подорвётся хрупкое душевное равновесие. С тех самых пор без защитных артефактов Иммераль на люди не показывался. А уж если отправлялся на задание — и подавно.

Последнее, кстати, выполнил блестяще. В прошлое новолуние — стянул у торговца древними ценностями раритетную безделушку из метеоритного железа. Зачем она понадобилась госпоже Джи, Иммералю было плевать. Он никогда не совал нос в чужие дела, если его услуги исправно и щедро вознаграждались. Вот и на сей раз — валявшаяся в каюте вещица не вызывала у наёмника ни малейшего интереса…

В отличие от встреченной на корабле человеческой девушки.

Леди Эн Терино разительно отличалась от всех дамочек, каких ему довелось повстречать (а за свои почти две сотни лет, он перещупал немало). Нет, в этой девушке было нечто особенное. Нежная, словно хрустальная статуэтка. С горящими от любви глазами к своему… хм… мужу-дракону (где они только встретились?), лучащаяся искренней добротой и милосердием.

Скривив физиономию, потянулся снять с запястья пронизанный охранным заклинанием браслет. Выругался. В ней было нечто иное, божественного начала.

Он не мог понять разумом, коснуться этого тактильно, но вчера во время встречи на лестнице, легко «сцедил» с девушки магические свет и тепло. Их явно заглушили сильнейшим артефактом, и все же полностью скрыть особенного сияния тот не сумел.

Но даже не это выдернуло сурового наёмника из равновесия, а момент, когда она удостоила его взглядом.

Издревле в глазах смотрящих на дроу вспыхивали — страх, ненависть, отвращение, и это уже давно не ранило Иммералю сердце. Взор леди Эн Терино был иным. Эльф рассмотрел неподдельные скорбь и печаль. Как если бы она знала кого-то из тёмных, но волей жестокой судьбы навсегда потеряла. Грудь сдавило от боли, увлекая память к умершим родителям и пропавшей старшей сестре.

Прах возьми, не сейчас.

Встряхнулся, делая шаг.

Что потянуло его в грозу к каюте четы Эн Терино, он не имел ни малейшего представления. Может, еще раз хотел ощутить теплое сияние человечки. Вдохнуть ее запах.

Губы дернулись в недоброй улыбке — интересно, реально ли извлечь из ее «золота» выгоду? Вполне. Главное знать, кому продать информацию.

Иммераль знал. После войны, осев в пригороде столицы, дроу начал промышлять кражей артефактов (или чужих секретов), попутно предоставляя услуги наемного телохранителя. Спустя год обзавелся первыми перспективными знакомствами, через два — взялся оказывать услуги самым влиятельным преступникам Сумеречной Империи, среди которых чаще всего работал на хозяйку игрального салона госпожу Джи.

Как это часто случается, лёгкие деньги вскружили наемнику голову. По первости Иммераль играл редко. Делал незначительные ставки. Во время останавливался. Но всё сильнее входя во вкус, не заметил, как вскоре стал рабом игрального салона.

Ушлая ведьма сочла это подарком судьбы и привязала Иммераля клятвой служения. В итоге, последние полгода он только и делает, что отрабатывает проигранный салону долг, исполняя прихоти нацепившей на него рабский ошейник хозяйки.

Демоны ее забери!

Ногти скребанули по браслету-щиту.

Человеческая девушка стоит того, чтобы сесть ей на хвост. Как минимум для того, чтобы разобраться в её опасной тайне. А дальше… как повезет.

Чуть уловимый шорох от переборки заставил слух дроу встать по команде. Плечи напряглись от плеснувшего по ним холодного дуновения. Сквозь стиснутые зубы прорвался вздох удивления.

Из темноты бесконечного коридора на него взирал… Эн Терино. Обманчиво спокойный, привалившийся плечом к стене, со сложенными мускулистыми руками на голой груди. Рубаха расстегнута, оружия нет; но это явно никоим образом его не ослабляло. Каждый мускул драконьего тела был тугим и твердым как гранит. По рифленым кубикам пресса мерцали бледные отсветы. Аура смертельной опасности в прямом смысле окружала высокого широкоплечего мужчину и расходилась от него золотистыми волнами.

Наёмник отшатнулся к стене. Нашел опору и встретил глаза оппонента, по-настоящему недоумевая, как лорду-аристократу повезло выследить хорошо обученного бойца?

Через секунду все встало на места. Золотистые радужки глядящего из мрака дракона окрасились кроваво-красным, а губы изогнулись в усмешке превосходства, открывая пики острых клыков.

В венах Иммераля сгустилась кровь. Понимание петлей сдавило шею. Драконий лорд — Тень Ночи… а если по-простому — вампир.

Раль попытался принять боевую стойку — не получилось. Потянулся к перевязи схватить кинжал, но на полпути бессильно свесил руку. Запалил кончики пальцев огненными всполохами, разгоняя мрак слабым магическим светом. Вновь неудача. Едва ладони закололо от магии, Эн Терино улыбнулся.