— Лой, мы созданы по совершенно другим принципам и технологиям, чем те, которые используются в этом Содружестве. Обработка и усвоение всех полученных данных происходит у меня практически моментально. Мне скучно без информации. — печально пропищал пси-энергетический шарик и замолчал.

— Ты чего это, Кроха? Хватит хандрить. Впереди у нас с тобой вечность и целая вселенная. Возможно, не одна. Так что поверь мне, старику, прожившему целых четырнадцать циклов, от информационного голода ты не засохнешь.

— Хотелось бы, — неуверенно ответил мой маленький друг. — А чем мы сейчас с тобой займёмся?

— Давай ты мне покажешь, что ты умеешь. Хранитель сказал, что вы идеальные инженеры и строители.

— Отлично! — обрадовался Кроха. — Только он не Хранитель, а Воспитатель.

— Неожиданно. Значит он не Хранитель?

— А ты сам подумай, Лой, чего там у нас можно хранить? Нет, мы там создавались и приобретали первичную базовую информацию. Если бы ты знал, какая у нас была борьба за эту информацию. Правда шуточная. Кто больше её получит, тот и выиграл.

— Странные у вас там игры, — засомневался я. — Неужели возможно всего лишь за один день успеть всё, о чём ты рассказал?

— Не за один день, — залился тонким смехом Кроха, — а за целый день. Сбор и накопление информационных массивов происходит моментально. Само время нам необходимо только для внутреннего структурирования и анализа поступившей информации. Это вы, белковые тугодумы, а мы очень смышлёные создания.

— Сейчас по заднице получишь за такие слова, — с напускной угрозой в голосе произнёс я. — Хотя нет. Вот перестану делиться с тобой всякой информацией, и посмотрим, кто из нас тугодум.

— Ой, — явно забеспокоился мой мелкий хвастливый товарищ, — пошутил я, пошутил. Ты что, шуток совершенно не понимаешь?

— И я тогда пошутил, — нейтрально отреагировал я, — или ты хочешь узнать, кто из нас больший шутник?

— Говорил же я тебе, Лой, что все взрослые скучные и неинтересные.

— Ладно, всё это довольно познавательно. Ты продемонстрируешь мне свои способности? И что тебе для этого требуется?

— Нужен ты, Лой, — серьёзно заговорил малыш. — Потому что без носителя мы просто умираем. Мы живём и творим только за счёт пси-энергии носителя. Только за твой счёт я могу работать с энергией и веществом. Правда, работать с живыми пси-конструктами я пока не умею. Так что создавать всяких там белковых не могу. Но это пока. А так хоть сейчас могу произвести любое вещество или технический конструкт, даже не слетая с этого места.

— А повреждённый или неработающий механизм сможешь восстановить?

— Хотел бы сказать, что всё могу, но зачем мне тебя обманывать, Лой. Мне необходимо много учиться и практиковаться. Возможно, в далёком будущем я создам не только себя, но и тебя.

— Неожиданно, — надеюсь, сомнение в моём не обидело маленького хвастуна. — Давай пока не будем забегать так далеко вперёд. Лучше покажи, что ты можешь сейчас. Кроме моей пси-энергии тебе что-нибудь нужно?

Впервые за время нашего разговора карапуз откликнулся не сразу, а стал молча облетать мою спальную комнату, делая короткие остановки у разных механизмов.

— В этой комнате я всё могу создать, — уверенно заявил он, — но если задачи будут посложнее и придётся воспроизводить большой объём, то тогда мне понадобится любое физическое вещество. Можно использовать жидкость или газ. Даже ваш обычный воздух тоже сгодится.

— Понятно. А что, к примеру, ты можешь сделать с хранимой информацией на Искинах или структурах Профи? Ты её копируешь?

— Зачем же её копировать, — озадаченно пропищал Кроха, — вся информация хранится в мировом пси-энергетическом поле. Нужно только знать, какая именно информация нужна.

— Эх, если бы я знал, что мне в будущем понадобится. Ладно, дружище. Скопируй, например, вот этот пищевой синтезатор.

— Лой, а можно я его хоть немножко улучшу? — в голосе перспективного великого инженера и строителя послышался энтузиазм. — Какой-то он совсем неинтересный у вас получился.

— Улучшай, конечно, раз тебе хочется, — не задумываясь согласился я. — Главное, чтобы аппарат продолжал готовить пищу, а не превратился в головизор.

Кроха приступил к своей работе.

В посёлке Винзур я видел, как работают техники и мастера, и захотел тоже научиться этому ремеслу. Это так интересно и увлекательно, подчинять себе дроидов и собирать различную технику. Но то, что вытворял малыш можно было смело назвать волшебством. Прямо передо мной в воздухе возникли пси-энергетические конструкты, которые начали буквально размножаться и увеличиваться в объёме. Они видоизменялись и хаотично двигались между собой. Затем в эту пси-энергетическую пляску поддержали незнакомые руны Изначальных, созданные Крохой. Ещё мгновение и я почувствовал, что из меня вытекает пси-энергия. Однако вскоре её отток резко прекратился. Мне показалось, что в комнате моргнул свет и я услышал голосок Крохи: — Всё готово, Лой. — Я создал для тебя очень хороший пищевой синтезатор.

Я перевёл взгляд на стол и увидел…

— Что это такое? — нервно спросил я, моргая от удивления глазами. — Как это называется, Кроха?

— Я его немного улучшил, друг, — гордо ответил изобретатель. — Ну что, будешь принимать мою первую работу?

Территория Содружества великих империй.

Центральная звёздная система империи Батчат. Столичная планета Барит.

Несколько десятилетий до описываемых событий.

В небольшом уютном кафе спального района огромного мегаполиса пятеро парней яростно спорили. Несмотря на то, что диспут длился уже два часа, участники спора считались единомышленниками. Они принадлежали к разным социальным группам. Кто-то из них ещё учился и жил с родителями. Трое уже давно реализовали себя в бизнесе и получали неплохой доход. Казалось, что может объединять разумных, имеющих разное воспитание, доход и социальный рейтинг? Ответ оказался прост. Все они были буквально помешаны на артефактах Древних. Негласным лидером у этих ребят считался Янгус Валенд, который был весьма неплохим псионом с рангом силы С5.

Перепалка грозила перерасти в настоящую ссору и Янгус Валенд попытался немного остудить своих друзей.

— Всё, хватит вам орать, — резко осадил Валенд самых ярых спорщиков. — Напоминаю, мы собрались здесь, чтобы принять решение. Димуш, давай ты выскажешься первым.

Высокий и крепко сложенный молодой разумный в новеньком инженерном комбинезоне окинул внимательным взглядом своих соратников и произнёс: — Ребята, начну с самого главного. Наша главная цель заключается не в том, чтобы найти артефакт Древних. Конечно, это безумно интересно, но мы занимаемся поисками по другой причине. Деньги. Мы все вложились в наше общее предприятие и, естественно, хотим получить прибыль. И чем круче найденный артефакт, тем дороже получится его продать. Так я вижу нашу цель.

— Качук, — произнёс Валенд, — теперь ты выскажись.

— А что тут ещё скажешь? — немного обиженно заявил щупленький паренёк, гордо носивший роскошную бородку и усы, — Димуш прав, наша конечная цель это энергоны. И вы прекрасно понимаете, что выставить артефакт на аукцион может только разумный, имеющий высокий социальный рейтинг. Это ты, Валенд. Но дело даже не в этом. Рабочие артефакты встречаются крайне редко, да и попадаются нечасто. Вы представляете, какие нас могут ожидать неприятности, если мы попробуем реализовать редкий ценный артефакт? Лучше заработать, а не погибнуть. Я предлагаю начать наши поиски в уже известных, безопасных местах. Попрактикуемся, наберёмся опыта. Мы же все тут по большей части теоретики. Так почему бы нам не двигаться от меньшего к большему? Так мы будем в безопасности и начнём понемногу зарабатывать. У меня всё.

— Перестраховщик ты, Димуш, — с явной неприязнью в голосе заявил один из сидевших рядом с выступавшим. — Нам нужно много энергонов, а ты предлагаешь торговать мелочью. Конечно, ведь у нас нет столько денег, как у твоего отца и отца Валенда. Лично мне нужны средства на новую биосеть и структуры Профи. Послушать вас, так вы просто хотите прогуляться по парку, а не принять участие в серьёзных поисках. Я согласен, нарваться на неприятности мы действительно можем. Ну ка расскажите, а как вы собираетесь отыскать рабочий артефакт Древних, шастая по тем зонам, где до вас порылись тысячи поисковиков? Это просто дурость, Димуш предлагает нам найти что-то ценное в куче старого дерьма. Лично я категорически возражаю. Вы моё мнение услышали, и я его менять не собираюсь.