Тут нам ещё раз повезло, потому что объявился неожиданный союзник. Этого князя я уже знал, звали его Сторм, он привозил мне на лечение свою дочь, выложив крупную сумму, а сейчас прибыл, чтобы оказать помощь. Мол, готов ударить в спину нашему общему врагу и подлому отравителю, а земли поделим между собой как добрые соседи. Отказываться от такого предложения я не стал, к тому же и просил князь не много. Всё же лучше видеть его как союзника, а не как врага, меньше потерь понесём.

Джерик не собирался биться со мной грудь в грудь в чистом поле, наверняка попытается удержать свою столицу, отсидевшись за стенами и, нанеся мне как можно больше потерь, выпросить мир. Сейчас у него было раза в три меньше войск, чем у меня, это если он всех крестьян в строй поставит. Ещё неизвестно, как там его вассалы себя поведут. Сейчас я в своём праве, мщу за покушение, но даже не это их больше смущало, а то, что он приказал убить своих же вассалов. Нет ничего предосудительного в том, чтобы попытаться отравить опасного конкурента, с которым армия справиться не в состоянии. Если бы получилось убить таким не самым благородным образом, то честь князю и хвала, а сейчас он просто всех подставил.

Джерик чувствовал себя немного не в своей тарелке. Была у него мысль поехать на переговоры с королём одному и не брать своих приближённых, но беда в том, что конфликт касался всех его людей, поэтому не было причин оставлять их тут. Взять с собой только одного бергита он тоже не мог, тут же начались бы разговоры о том, что он им не доверяет, а в сложившейся ситуации это тоже не самый лучший вариант. Кто же мог подумать, что его верный человек распустит язык. Была же у него мысль сразу убрать исполнителя покушения вместе с остальными, но его влияние слишком велико, просто так этот поступок замять бы не получилось, было бы много вопросов. Можно было свалить на одного из своих соседей, но тогда нужны весомые доказательства.

До самого прибытия в столицу княжества вассалы не беспокоили своего господина, лишь недобро косились. Некоторые тут же попросились к своим отрядам, заявив, что их земли первыми окажутся под ударом и требуется их защищать. Князь никому не позволил себя покидать и сразу же сказал, что бой нужно дать общими силами около столицы, где наиболее выгодное место. На самом же деле он просто опасался, что его вассалы тут же переметнутся на сторону короля, лишь бы сохранить свои земли.

Джерик то и дело бросал недовольные взгляды на распустившего свой длинный язык вассала, который так сильно его подставил. Этот сразу же отослал сына в свои земли якобы собирать армию, но на самом деле он просто сбежал, чтобы не быть убитым вместе с отцом. Для этого не нужно было что-то придумывать, достаточно поставить вместе с дружиной на самый опасный участок во время сражения — и дело сделано.

— Господин, — едва отряд оказался в замке, как к князю подошли наиболее родовитые аристократы, — как так получилось, что Вы, даже не посоветовавшись с нами, попытались отравить короля? Мы вроде не давали причин нас в чём-то подозревать.

Джерик тяжело вздохнул, к этому разговору он уже приготовился и отрицать что-то было бы глупо. Наверняка бергит за время их путешествия рассказал остальным, что и как, слышал он шепотки за спиной.

— Сам не понимаешь, зачем я это сделал? — Нахмурился князь. — Ты настолько глуп? Так я тебе объясню. Этого короля нужно было убить, но, к сожалению, сделать это не удалось. Вы разве не видите, как быстро он забирает власть в свои руки? Да в скором времени даже у вас бы земель не осталось. А те худородные, которые раньше боялись на вас посмотреть, сейчас так свои носы задрали, что даже наши караваны купцов за проход по их землям обязаны им платить. Или вас такое положение дел устраивает? Достаточно было убрать этого короля и вся эта свора тут же вцепилась бы друг другу в глотки. Или вы хотите платить налоги в чужую казну?

Последний аргумент был так себе, князю они не платили, рассчитывались с ним службой, только с крестьян налоги драли. Именно поэтому многие стали перебираться на земли, подконтрольные королю. У него нужно отдавать десятую часть с прибыли, но зато есть куда сбывать свой урожай, да и земли можно распахать намного больше. В общем, если ты трудолюбивый, то будешь всегда сытым и одетым. Это сначала крестьяне относились к королю с недоверием, но сейчас всё изменилось, почувствовали свою выгоду, особенно когда у них скупили все излишки зерна.

У тех вассалов, которые пошли под руку короля, никто земли не забирал. Обязанностей, конечно, прибавилось, но зато они теперь под покровительством короны и тоже могли начать развивать свои деревни, достаточно немного пошевелить мозгами. Все прекрасно знали о том, что король захватывает всё новые и новые территории в Диком лесу. С земледелием там пока всё плохо и товары из-за реки будут нужны ещё долго. В общем, хоть князь и применил всё своё красноречие, но своих вассалов в правильности своего поступка так и не убедил.

— Что делать будем, как воевать? У короля сил намного больше, — решил сменить тему провинившийся бергит.

— Дадим бой в столице, нанесём ему потери и заставим заключить мир, — сообщил всем князь.

— Пока мы тут будем сидеть, король наши земли опустошит, — проворчал кто-то.

— У тебя есть другое предложение? — Рыкнул Джерик. — Предлагай, мы тебя внимательно слушаем.

Он ещё хотел добавить что-то про трусость, но не стал этого делать, на него и так слишком недобро смотрели.

«Нужно свою охрану увеличить, да и за этими не помешает присматривать, как бы бунт не подняли», — пронеслось у него в голове.

Видимо мой новый союзник Сторм сильно торопился, поэтому подошёл к столице быстрее, опередив меня всего на пару дней. Учитывая, что Джерик собрал в столице почти всю свою армию, по сути, всех боеспособных мужчин, то ничего хорошего ему не светило. Сторм знал о том, где мы находимся, возможно, поэтому и решил, что ему ничего не грозит, а зря. Джерик сделал вылазку и устроил знатную бойню, хорошо, что у его соперника хватило мозгов не разделять свою армию на части, а держать её в кулаке, иначе последствия были бы намного плачевнее. В общем, понеся потери, он отступил в нашу сторону от греха подальше.

К этому времени вся моя армия уже была собрана в кулак. Даже тот отряд, который наводил порядок, уже присоединился к нам, но не в полном составе. Часть дружины всё же пришлось оставить на моих землях. Как всегда бывает во время войны, резко активизировались разбойники. Как мне казалось, их в моих землях осталось совсем мало. К сожалению, это только казалось, откуда они только берутся. Впрочем, тут своё слово сказали и дезертиры, начав грабить всех подряд. В основном это были наёмники, у которых не было семей, вот и решили напоследок набить себе карманы. Мои ребята их ловили, пришлось увеличить количество разъездов, дабы прекратить эти бесчинства.

Всё же мой план ввести разлад в ряды врага отчасти удался, несколько дворян сдали нам города без боя, может быть, потому что у них почти не осталось солдат, но все в один голос утверждали, что просто не хотят служить подлецу, который промышляет такими недостойными аристократа покушениями. Пока их определили в плен, в будущем решу, что с ними делать. Вообще мне в вассалах новые дворяне не нужны, своих хватает, но делать их нищими тоже неправильно, меня просто не поймут, даже свои люди. Вроде бы я должен относиться к благородным как к благородным и не оставлять их совсем без земли, чтобы не нанести урон дворянской чести. Это Джерика уже приговорили, перестав считать его своим собратом из-за подлого поступка. А ведь я тоже его приговорил, оставлять в живых не собирался.

Мне уже доложили о том, что он отправил свою семью к дальней родне, видно тоже понимал, что в случае поражения ничего хорошего их не ждёт. Разумеется, совсем маленьких детей я трогать не стану, хотя мне советовали вырезать абсолютно всех. В общем, даже был доволен тем, что князь поступил так дальновидно, видно он тоже не строил иллюзий и считал, что ему сильно повезёт, если удержит столицу.