Наконец двойные золотые двери распахнулись. В Зал вплыл Император в кольце охраны и слуг. Минул зеркальный пол, преодолел ступени и занял Ложе, прикрытое шторами из серебряных нитей.

Махнул начинать.

Тайный агент отвесил глубокий поклон и, обведя глазами напряженных слушателей, произнес:

— Все заверения короля Ирдана о желании сохранить между нашими государствами мир — полная чушь! Согласно собранной информации…

Острый укол в запястье — заставил Кассиана покоситься на метку. Налившись жаром, она опалила руку и почернела до едва различимых контуров. Так, словно Ева только что испытала сильнейшее потрясение, а следом (не успев оправиться) впала в беспамятство.

Генерала охватила тревога.

С Евой определённо — беда. Девушке грозит смертельная опасность, а если так, она… не в родовом поместье под охраной магических сетей.

Он осторожно коснулся «феникса», надолго задумался. А, поняв, что не ошибся, шепнул:

— Где ты, Ева? Кто причиняет тебе страданья?

Я со стоном распахнула глаза, ощущая боль во всем теле. Голова буквально звенела от травмы, полученной… глянула в окно, за которым из-за горного склона едва-едва выползало утреннее солнце… около часа назад. Совершенно разбита и истощена. Запястья и лодыжки связаны той самой светящейся веревкой. Догадка о том, что пронизывающее ее заклинание призвано «выпивать» из объекта силы, к моему сожалению подтвердилась.

Сделала успокаивающий вдох и приподнялась на локте понять, где нахожусь. Но сразу передернулась от сильной боли, скребанувшей горло. Подтянула руки к лицу и ощупала опухшую шею. Только я оправилась от удушающего «объятия» Кассиана, так гадкий демон наградил меня чем-то подобным.

Прекрасно.

— Рей… — разлепив губы, шепнула имя первого, о ком подумала. Узнать — способна ли говорить. Способна. Плохо, но хоть так.

Ладно, не время размышлять и анализировать; успеть бы зализать раны.

Поскольку я все еще жива, похитившим меня демонам, что-то нужно. Но что?

Строя догадки, бегло огляделась, отмечая, что вопреки ожиданиям нахожусь определенно не в демоническом логове. Лежу на кровати с шикарным балдахином и хрустальной люстрой в центре просторной декорированной серебром спальни. На потолке танцуют солнечные зайчики, воздух пропитан смесью косметических средств и чего-то горячего и очень пряного. Не то экзотическими специями, не то сильно пахнущими цветами и травами…

Серьёзно?

От понимания, куда я вернулась, тело непроизвольно толкнулось и приняло сидячее положение. С уст сорвался хриплый стон. Я в салоне красоты эльфийки Ариэль… Ариэллы или как там ее.

Но ЗАЧЕМ?

— Очнулась, сладенькая?

Вздрогнув, обернулась на пророкотавший громовым раскатом голос.

Где-то его уже слышала… Вчера вечером. Это с ним я столкнулась в неосвещенном переходе салона и он позволил себе поправить воротник моей куртки, при этом сам оставался в тени. Сегодня неизвестный не таился. Выступил со стороны книжных стеллажей, складывая руки и позволяя разглядеть себя вдоль и поперёк.

По первому взгляду определила в нем человека, косящего под светлого эльфа. А, присмотревшись к заостренным ушам, поняла — он полукровка. Очень высок и вполне симпатичен. Одет в облегающий камзол, подчеркивающий красивое телосложение. В левом ухе серьга в форме стрелы, наложенной на тетиву лука. Прямые белые волосы (видно, доставшиеся от эльфийского родителя) зачесаны назад и собраны в хвост. Прожигающий взгляд полон скрытой и нерастраченной агрессии.

— Все еще не догадалась, почему слуги тебя доставили? — Улыбнулся он.

Те демоны-грубияны его слуги? Не умеет блондин подбирать персонал.

— Просвети, — фыркнула я.

— Ты очень выгодный товар. Не сама, — заметив мой испуг, поспешил упокоить мужчина. — Твоя особенная энергетика, проявляющаяся золотой аурой. — Он указал на мою жемчужинку-амулет, лежащую в ямочке между ключиц: — Не расстегнись на ней замочек, твой секрет остался бы при тебе. Нужно бережней носить амулеты, киска. — Подмигнул он на последнем слове.

Ощутив во рту горечь, вызванную вчерашними воспоминаниями, я заскрипела зубами. Зачем только согласилась на уговоры Тильды? Предчувствовала, что добром не кончится. В итоге — о моей «бесценной» ауре прознали все.

— Иномирянка? — Оценивающе прищурился светлый. — Обладателей золотой ауры, рожденных в Империи, можно пересчитать по пальцам. Большинство служит целителями при Императорском Дворе. Раз ты — нет, значит, иномирянка.

Сдаюсь, раскусил.

— Откуда? С Маира? Земли? По глазам вижу с Земли. Как ты здесь оказалась?

— Подписала Магический Договор.

— О-о, — вздохнул он наигранно, — беда с этими Договорами. Навешают лапши соискателям, а стоит им поставить подпись, без согласия переносят через Пограничье и бросают выполнять самую тяжелую работу.

Хм, он в курсе дел. Тоже грешит чем-то подобным?

— Ни в коем случае, — похититель поднял руки, демонстрируя искренность. — Наёмные с той стороны нам с женой не нужны. Мастеров магической косметологии в Империи предостаточно, а вот с рудокопами и слугами напряг. Дай угадаю, работала служанкой?

— Горничной, — выплюнула, вкладывая в ответ всю неприязнь к этому типу. Еще хватает наглости вести диалог!

— Я так и сказал, — ни капли не смутился полуальэрдо. — Кстати, прошу извинить мою бестактность, я не представился. Элуред Тан. С моей женой ты уже знакома.

Едва он закончил, дверь грохнула об стену и в покои вбежала упомянутая Ариэлла. По лицу эльфийки блуждало сильное волнение, а заметив на кровати меня, связанную магической веревкой, девушка вовсе побелела. Ее потемневший от испуга взор впился в непринужденно стоящего у стеллажей супруга:

— Ты не имел права, Эл. Она замужем. Он разыщет ее.

Черты лица эльфа смягчились, когда он посмотрел на жену. Его любовь к ней была настолько очевидной, что сердце непроизвольно дрогнуло. Ни один мужчина никогда не смотрел на меня с такой нежностью и чувственностью. Ни до Олега, ни после него. Разве только мой Рей…

— Не разыщет. — Лицо Элуреда снова ожесточилось. — Я все предусмотрел. Веревка — сильный артефакт и не только отнимает ее физические силы, но и блокирует любые магические способности. В том числе возможность связаться с мужем ментально. — Его глаза блеснули холодным превосходством. — Это получится, только если вы друг другу истинные. Но, насколько я понял, это не так.

Отэтих слов я подавилась воздухом. По спине пополз липкий ужас, намекая, что выбраться из салона живой мне, по ходу, не светит. В ужасающее настоящее вернул самодовольный голос блондина:

— Ступай, дорогая. Нам с гостьей надо многое обсудить.

Обиженно поджав губы, эльфийка удалилась, а Элуред отвел хищный взгляд вбок и грациозно сместился на балкон:

— Ну же, не стесняйся. Задай мучающий тебя вопрос.

Оскалившись «тюремщику», съязвила:

— Допустим моя аура, энергетика или что там — бесценна. Что ты собираешься делать? Выкачивать из меня?

Он холодно посмотрел через плечо:

— Ты понятия не имеешь, как использовать эту силу? Угадал?

Вздернув подбородком, вернула испепеляющий взгляд:

— Да.

— Людей подобных тебе обучают в специальных Школах целителей, — заговорил он, хоть я не просила. — Прививают техники управления исцеляющими потоками, учат не растрачивать «энергию» впустую, а после ритуала «подпитки» — быстро и безболезненно пополнять резервы. У тебя же… — дернул плечом полукровка, — исцеление других происходит неосознанно, рефлекторно. Через прикосновения, объятия, поцелуи, — оглянувшись, он растянул губы в самой гаденькой улыбочке, какую я только видела, — секс. В твоем случае очень действенный способ. Попробуй на досуге.

Пропустив колкость мимо ушей, сопоставила факты.

Мириам, хватающая меня при каждой встрече, очевидно, для того, чтоб слегка «подкормиться». Саваэль… Бриам… Кассиан… Последний вовсе делал это нагло, в открытую, пользуясь моей неосведомленностью о собственном даре.