В результате многочасовых переговоров и споров я стал главой рода Ларсов, по своему имени. Полностью свободный гражданин, разве что обязан продавать по тридцать артефактов ежемесячно, на этом всё, не такие уж большие затраты, тем более платить мне будут щедро. Хорошо, что насчёт моего целительского дара никто кричать не стал, чтобы Великих без очереди лечил. Хотя и так будут приезжать, куда они денутся. Забавно осознавать, но теперь я имею право на императорский престол наравне с другими Великими. Правда, никто мне тот самый престол не отдаст, но всё равно приятно.

На следующий день устроили бал, тут было так принято, вроде бы как все вопросы решили, можно и отдохнуть в кругу своих. Даже меня на него пригласили, почему «даже»? Тут всё очень просто, я же не гражданин империи, так что вряд ли теперь на этот совет когда-нибудь попаду.

Хорошо, что моя любимая сестрёнка постоянно крутилась рядом со мной. Дело в том, что мало кого смущало, что у меня вроде бы новый род, а по сравнению с другими Великими я вообще гол как сокол. Разумеется, у меня были сбережения, и по местным меркам просто огромные, но не для этих господ. Для них я был беден, наверняка эти ребята за сотни лет много добра скопили. Тем не менее, меня пытались, скажем так, склонить к дружбе, подходили какие-то женщины, знакомили со своими дочерьми. Одна из этих девиц потащила меня на балкон полюбоваться видом, с трудом отбился, быстро под венец потащат, если родные что-нибудь заподозрят. В основном старались младшие дочери из разных родов, об этом мне сказала Сорена, она с большим удовольствием наблюдала за всем процессом. Едва меня кто-то пытался настойчиво увести в сторону, как она тут же подходила и рушила все их планы. Хорошо, что вскоре это закончилось и можно было отправляться в путь. Но поехал я не домой, было ещё одно важное дело.

***

Император был в ярости, настроение такое, что слуги старались лишний раз на глаза не попадаться. Дело в том, что недавно ему доложили, что состоялся совет Великих, а главу государства на него не то что не пригласили, а даже не известили о том, что теперь образовался ещё один род Великих, как будто он пустое место.

Принять какие-то жёсткие меры мужчина не мог, из Великих всего четвёртая часть его твёрдо поддерживала, а этого мало. Зато теперь у него развязаны руки, по сути, новый род теперь сам по себе, главное, найти повод для войны. Хотя какая там война, гвардия быстро размажет этого выскочку, проблем с этим возникнуть не должно. Потери понесём, зато захватим кучу кристаллов. Как доложили главе государства, их у целителя не одна сотня в крепостях. Можно будет просто отбить эти кристаллы, распределить их по границе и всё, чудовища будут не так страшны. Так глядишь, получится начать обратно территории отвоёвывать. Если не получится взять живым этого целителя, то ещё лучше.

Рисковать своими воинами императору не пришлось. К нему на приём напросился один из эльфийских князей. До него уже дошли слухи о том, что эльфам сильно не нравится то, что у людей появился такой целитель. Часть самых денежных клиентов начали уходить к нему, а не к остроухим, вот они и решили его убрать. Только вот что-то у них не срослось в первый раз, решили попытаться снова. Но без поддержки императора они этого сделать не смогут. И ведь откуда-то прознали о том, что Великие считают императора пустым местом, начали давить именно на это, просили пропустить небольшую армию через людские земли. Предложения были щедрыми, похоже, сам эльфийский король раскошелился для такого дела.

- А вы уверены, что сможете взять замок целителя? – С усмешкой спросил император у князя.

- Я приведу десять тысяч воинов, мы разнесём любой замок, - спокойно ответил князь. – Нужно только Ваше дозволение. Мы даже можем попытаться привести Вам этого целителя, если пообещаете, что он будет лечить только Ваше окружение. Конечно, он может пасть в бою, но мы будем осторожными.

- Все кристаллы из его крепостей должны быть у меня, вам ясно?

- Разумеется, нам эти светляки не нужны.

- Хорошо, - кивнул император. – Только советую вам поторопиться, потому что если меня попросят Великие, то я буду вынужден вернуть вас обратно.

- Мы сделаем всё быстро, Великие не успеют выдвинуть Вам свои условия.

После этих слов император скривился как от зубной боли.

К себе в гости меня пригласили гномы, причём сам подземный король прислал письмо, как мне сообщили, написано оно его собственной рукой. Приглашение мне отдали только после того, как я уже сделал все свои дела и приготовился к отъезду. Складывалось впечатление, что гномы сначала хотели убедиться в моих способностях, наверное, выращенные ноги посчитали недостаточным доказательством.

Само собой, звали меня они не просто так, у короля были дети, так вот один из них был серьёзно болен, видно получил травму ещё в утробе матери. Конечно, он не был наследником и без него имелись кандидаты, тем не менее, гномы, как и люди, желали видеть своих детей здоровыми и весёлыми, а не инвалидами. Этого мальчишку даже к эльфам несколько раз возили, но всё усилия были напрасны.

Отказываться от приглашения я не стал, не тот случай, чтобы нос задирать и требовать, чтобы больного везли ко мне. Как уже было сказано, на гномов у меня были серьёзные планы, к тому же они имели в империи вес, мало ли как дальнейшая жизнь сложится. Возможно, в будущем мне такие полезные знакомства пригодятся. Правда, для этого мне придётся уехать от своего дома ещё дальше, но мне кажется, там и без меня дела идут. Травники создают новые зелья, единственное, не всех они могут вылечить, но ничего, подождут меня. Я и сам очень хотел хоть немного осмотреться в этом мире, пока видел только людские земли, а вот в государствах других разумных не бывал, сейчас это исправлю.

Сорена вознамерилась отправиться в путешествие вместе со мной, да вот беда, её просто не отпустили родители, как она их только ни упрашивала. Хотя дед сказал, что от гномов подлости ожидать не стоит, не тот народ, да и против меня они ничего не имеют. Несмотря на честность этого народа, отстаивать свои права они умели, в том числе и с помощью оружия.

Путешествие с гномами мне нравилось, очень основательный народ. Если наши телеги скрипели и возничих это особо не тревожило, то для этих созданий такое было недопустимо. В нашем отряде ехали воины и слуги, всё как у людей. Едва какая-то телега начинала скрипеть, как возничий тут же смотрел, в чём причина и исправлял этот недостаток. Во время остановок они внимательно осматривали свой транспорт, поэтому скрип их телег был большой редкостью, даже совестно стало за своих бездельников, которые пальцем не пошевелят, пока не будет явной поломки.

Вместе со мной в подземное королевство отправился Гормат, он был моим первым пациентом из гномов, он и передал приглашение своего короля. Сейчас же просто сопровождал меня, ему пока не нужно было возвращаться к себе на родину.

Местность по мере приближения к границе начала меняться, что и не удивительно, учитывая, что гномы живут в горах. Сначала появились возвышенности, дорога начала то подниматься, то спускаться, а на горизонте замаячили высокие горы с заснеженными вершинами.

Дорога к гномам была одна, об этом мне сообщил Гормат, зато она ухоженная. Тут контрабандистам ловить было нечего, хотя совсем без них не обходится, только они ходили какими-то тропами, которых были единицы. Границу мы пересекли как-то буднично, никаких имперских войск не было, а со стороны гномов не имелось больших военных отрядов. С нашей и с их стороны человек по пятьдесят, которые следили за тем, кто к ним въезжает и кто выезжает. Кстати, гномы были крупнейшими скупщиками продовольствия у империи. Имперцы в свою очередь скупали оружие и разные металлические изделия. Да те же метательные машины лучше гномов никто делать не мог.

Поначалу я думал, что дорога, ведущая по территории империи в королевство гномов, хорошая, но ошибся. Едва мы пересекли границу, как посыпанная гравием дорога закончилась, в королевстве гномов дороги выкладывали камнями, да так ровно, что она могла бы поспорить с асфальтом. Впрочем, были и недостатки. В империи имелись гостиные дворы, то есть если двигаться с одной скоростью, то всегда будешь спать под крышей, всё рассчитано. Тут же подобного не было, несколько дней нам приходилось ночевать под открытым небом. Правда, по мере удаления от границы начали появляться большие туннели. Видно гномы посчитали разумным выдалбливать проходы в скалах, а не искать обходной путь по поверхности. Вот в этих туннелях имелись большие залы для отдыха, где мы и останавливались на ночлег.