Ничего интересного в этих туннелях не было, простые отверстия в горах, впрочем, дорога была прямая, почти без поворотов, что добавляло нашему отряду скорости. Если в империи любое серьёзное препятствие старались обойти, проложив обходной маршрут, то тут с этим не заморачивались, не искали лёгких путей. Попалась гора, значит нужно прорубить в ней ход. С другой стороны сразу стало понятно, почему гномов никто и никогда не завоёвывал, достаточно обрушить один из туннелей и всё, армия завоевателей дальше пройти не сможет. Кстати, топили тут не дровами, а углём, что неудивительно, очень скудная растительность.

- Почему у вас здесь нет никаких поселений? – Не смог сдержать я любопытство во время очередной стоянки. – Уже десять дней идём.

Конечно, во время путешествия мы с Горматом разговаривали, но совсем немного. Гном постоянно что-то писал, высчитывал, в общем, он был постоянно занят. Я создавал артефакты, а в остальное время или учил заклинания, или просто бездельничал и рассматривал округу. Правда, туннели становились всё длиннее и длиннее, а когда мы шли под открытым небом, то кроме высоких скал ничего видно не было, такая картина уже порядком надоела. Мне хотелось поскорее посмотреть, как живут гномы.

- А зачем тут создавать поселения? – Удивился Гормат. – В этих горам пока не нашли никаких природных ресурсов, так что и гномам тут делать нечего. Просто так строить себе дома было бы глупостью. Не переживайте, скоро увидите как мы живём, многим людям наши дома нравятся.

- Зато оркам не нравятся, - рокотнул Орн, он тоже отправился со мной, о чём сильно жалел.

Орки – дети степей, ему и в лесу как-то неуютно, вроде бы столько лет в империи живёт, а до сих пор не привык. Даже на меня эти горы как будто давили, что говорить про нашего здоровяка, он вообще был как напуганный ребёнок. Первое время вообще боялся, что горы на нас рухнут, когда мы по туннелям шли. Однажды в одном месте раздался громкий треск, как будто где-то образовалась трещина, так орк едва не рванул назад.

- Мне в ваших степях тоже неуютно, - усмехнулся Гормат.

- А ты там был, что ли? – Удивился орк.

- Мне много где доводилось бывать и не везде по своей воле.

Кстати, проблем с освещением в коридорах не было. Данный вопрос решили оригинально. На потолке высаживали светящийся голубоватым светом мох. Конечно, яркий свет он не давал, но его всё равно хватало, чтобы видеть всё вокруг, присутствовал лишь небольшой полумрак как при сумерках. Впрочем, проблем со светом у нас вообще не было, мои светляки с этой задачей справлялись замечательно. Заметил одну необычную особенность этого мха, когда мы проходили, он светился намного ярче, как будто подзаряжался от моих артефактов. Гномы тоже это заметили, правда, просьб о продаже поступать не стало, за что я им был сильно благодарен, всё равно пришлось бы отказать. Наверное, сами понимают, что такие ценности по своей воле я бы вообще никому не продавал.

Разумеется, я много раз думал о недавно достигнутом соглашении, можно ли было поступить как-то по-другому. Приходилось признать, что не прогнувшись, ничего бы у меня не вышло. То, что я умудрился сохранить свою свободу – большая удача, больно поздно спохватились сильные мира сего. Да и то не факт, что меня к своим рукам кто-нибудь попытается прибрать, тот же император договорится с Великими и мой род не предупредят. Единственное, что их будет останавливать, это то, что во время захвата я могу погибнуть, могут остаться ни с чем. Опять же полученные артефакты нужно будет как-то распределить, чтобы все были довольны.

Само собой, я мог уйти в другое государство или княжество, но рано или поздно и туда тоже придут, к тому же у большинства правителей нет таких сильных воинов как в империи. Идти на службу к нелюдям, тем же гномам или эльфам, мне не хотелось, там я всегда буду чужаком. Как бы то ни было, но лишний раз в империю нос лучше не совать, находиться в Диком лесу для меня теперь намного безопаснее. Об этом меня и моя охрана предупреждала, благо, что Гормат обещал дать сопровождение и вывести меня к Дикому лесу по другому маршруту. Многие знали, куда я отправился, и были сильно этим недовольны, хотя первую партию в тридцать артефактов я уже отдал. Причём артефакты достались не моим родственникам, а другому землевладельцу, который больше всех за меня заступался.

О том, что рядом находится поселение гномов, мы узнали задолго до его появления. Навстречу начали попадаться работники, они появлялись и пропадали в небольших ответвлениях. Кроме того часто слышались громкие удары, они доносились как будто со всех сторон. Один раз даже железную дорогу пересекли, правда, местные поезда или вагонетки не видели.

Смотрели на нас гномы с удивлением. Возможно, многие из них, особенно дети, никогда не видели людей, вот и проявляли любопытство. Дело в том, что караваны из империи сроду сюда не доходили, их разгружали гораздо раньше, после чего купленное уже сами гномы развозили куда нужно. Об этом нам рассказал Гормат. Люди даже посольства не держали в подземном королевстве, а два главы государства ни разу не встречались.

Поселение из пары сотен домов мы увидели, когда вышли из коридора в огромный зал. В нём даже потолок трудно было рассмотреть. Из-за мха казалось, что высоко наверху просто голубое небо. Я даже подумал, что мы выбрались на открытую местность. Только огромные колонны, уходящие в лес, говорили об обратном. Как нам сообщил Гормат, они поддерживали своды пещеры, таких колонн было множество. Все они были искусственного происхождения, их только специально обработали, тем самым себя обезопасив.

- А камни сверху не сыплются? – Полюбопытствовал Орн.

- Нет, - там тоже наши мастера прошлись.

- А как они наверх залезли?

- Крепления специальные есть, - улыбнулся гном. – Мы подземные жители, у нас тут каждый ребёнок по отвесной стене лазить может.

Признаюсь, я думал, что гномы просто в стенах делают отверстия, ставят туда дверь, обустраивают себе пещеру, да так и живут, но ошибся. По центру зала располагалась самая большая колонна, вот вокруг неё были построены каменные двухэтажные дома. Наверное, только эти дома и пол не были покрыты светящимся мхом. Дома располагались по кругу и складывалось ощущение, что специально линию провели, чтобы не было кривизны, почти идеальные круги. Не знаю, с какой целью это делалось, но выглядело очень красиво.

Хоть дорога и проходила мимо, Гормат велел сворачивать туда, сегодня будем ночевать там, правда, не все, всем туда просто не поместиться, слишком нас много. Когда мы приблизились к домам, удалось рассмотреть их более детально. Само собой, они были полностью сделаны из камня, другого я и не ожидал. Кстати, тут в каждое окно были вставлены окна из стекла, а вот сами рамы тоже были каменные. Не знаю, каким нужно быть мастером, чтобы сделать такую раму, она вообще без каких-либо изъянов, как будто из пластика отлита. Окна довольно большие, как и сами стёкла.

- У нас много кто занимается изготовлением стекла, - сообщил мне Гормат, заметив моё любопытство. – Это мы научили людей правильно стёкла лить.

- Кто бы сомневался, – с ехидством в голосе сообщил Ральф, усмехнувшись.

Я тоже не смог сдержать улыбки, просто Гормат всю дорогу нам рассказывал, какие они великие мастера. Самое главное, он не забывал напоминать нам о том, что это именно они почти всему научили бестолковых людей. С его слов, если бы не гномы, то мы до сих пор жили бы в пещерах и воевали деревянными палками. Я только в пути понял, какие гномы хвастуны. Теперь мои помощники постоянно спорили с гномами, иногда даже любопытно было их послушать. Изредка в нашу беседу встревали другие гномы, только делали они это для того, чтобы немного позлить орка. Один заявил, что именно его далёкий предок научил орков делать юрты, а до этого спали прямо на голой земле. С трудом удалось угомонить буйного здоровяка, уже хотел в драку полезть.

Конечно, я в мастерстве гномов не сомневался, но, по-моему, он немного перегибал палку, рассказывая о величии своего народа.