Князь тоже губу раскатал, имперцы на подобное не согласятся, а люди нам нужны. Тут нужно отметить, что крестьянские семьи довольно большие, по крайней мере, те, кто не страдал от голода или болезней. В основном, семьи большие, пять-семь человек — это самая малость. То есть за один артефакт князь хотел получить три-четыре не самые маленькие по местным меркам деревни, или вообще один городок. Да, в империи их полно, но сомнительно, что имперцы на такое согласятся. С другой стороны, выбора-то у них всё равно нет, тем более меня тут вообще за какое-то посольство хотели уговорить поделиться артефактами.

— Прекратить болтовню, — оборвал я разгоревшийся спор. — Куда делся Хек? Когда нужен его постоянно нет.

— Да как же нет, господин? — Услышал я возмущённый писк из-под кресла. — Здесь я.

— Отлично, сбегай и найди Хирона, поручение к нему есть.

— Ваше королевское величество, — раздался ещё один голос, только уже из-под кресла, на котором сидела Сорена, — я тоже здесь.

— Замечательно! Значит так, князь, распорядись, чтобы подготовили галеру.

— Зачем? — Не понял аристократ. — Когда нужно выдвигаться?

— Я хочу знать, что там в империи творится. Пусть поднимутся вверх по реке, откуда мы приплыли, высадят краков, а они уже выяснят, как в империи обстоят дела на самом деле и сделать это нужно как можно скорее.

По сути, на этом совет закончился, недолго он у нас длился. Правда, Сорена уговаривала умерить аппетиты, но этим мы займёмся немного позже, когда с дедом разговаривать будем, если он от имени императора говорит.

— Да ты с ума сошёл! — Казалось, что у родного дедушки сейчас глаза из орбит вылезут.

— Что? — Сделал я вид, что удивился. — Вполне нормальная цена.

— Двести семей, по-твоему, нормальная цена⁈

— А император как хотел, один к одному обменять? Так с таким курсом пусть идёт к тому, кто меня с границы прогнал.

— Прости, погорячился, — вздохнул дед. — Но это на самом деле очень высокая цена за один артефакт. Мы должны собрать крестьян, уговорить их сюда переехать, а это очень далеко, ещё и оплатить их дорогу.

— Ещё на первое время обеспечить, ну а с домами, где они будут жить, я вопрос сам решу, подготовлюсь.

— Ларс, давай разговаривать серьёзно. Или ты таким образом отказываешь в просьбе императора, а ещё в моей просьбе?

— Нет, не отказываю, — пожал я плечами. — Врать не стану, на империю мне наплевать, а вот на тебя нет, поэтому назови свою цену.

— Десять семей, раз мы так начали обсуждать, — тут же начал наглеть добрый дедушка.

Только вот на этот раз не согласился я, слишком цена занижена. Если продать мой артефакт, то можно кучу народа на свою землю привести, хотя бы к тем же работорговцам съездить, что на границе со свободными землями. Тем более к ним можно по реке добраться. Об этом я и сообщил своему родственнику, начался интенсивный торг, наверное, в данный момент мы были похожи на двух купцов. В результате сошлись на пятидесяти, только с поправкой, что в семье должны быть крепкие мужчины, а не старики, стоящие одной ногой в могиле. Тут старик просто пожал плечами и посоветовал мне отправить людей, мол, уговорить переехать не проблема, особенно, если дорогу оплатим, а вот кто нам нужен, можем сами выбрать.

Так мы и сделали, несколько моих доверенных лиц отправились вместе с дедом в империю. Если верить словам Великого, не должно возникнуть проблем с тем, чтобы переманить людей, меня там вроде как хорошо знают и помнят. Ну, а на следующий день в плавание отправились две галеры, на одной был я с отрядом воинов, а на другой — мои мелкие разведчики, они должны были выяснить, что происходит в империи. Я дал старику в качестве аванса пятьдесят артефактов. Можно было попытаться просто вывезти людей, но ведь об этом быстро узнают и помешают. Кстати, тех людей, которых мне привели, вообще не считали, это вроде как император мне свои извинения отправил.

— Только будьте осторожнее, — давал я наставления. — Наверняка у этих тварей имеется охрана.

— Не бойтесь, мой господин, мы умеем скрываться, всё выполним, — радостно закивал Хек, довольный таким важным поручением.

Группа краков отправилась вместе с нами на галере, всё же они умеют скрываться намного лучше людей, такие способности могут нам пригодиться. Их задачей было выяснить, где находится поселение кихиров, после этого мы к ним наведаемся. Спускались вниз по течению почти две недели в надежде сократить дистанцию для врагов. Князь предположил, что кихиры, скорее всего, живут недалеко от водоёмов, а значит, их можно встретить недалеко от такой широкой реки.

Кстати, её нельзя было назвать совсем безопасной, причём, чем она становилась шире, тем больше в ней водилось крупных рыб и не только их. Несколько раз наше судно кто-то испытывал на прочность, но так, без особого энтузиазма, побьют немного в днище и успокаиваются. Несколько раз мы видели в воде огромные силуэты каких-то речных чудищ, поэтому несмотря на жару, желающих лезть в воду не находилось, все мылись из вёдер.

Несмотря на опасения, что нас заметят, пойманную тварь продолжали тащить с собой, даже подкармливали, чтоб не подохла. Она была у нас как навигатор, указывая точное расположение того кихира, который вырастил в её голове привязывающий артефакт.

Конечно, кто-то мог бы удивиться тому, что мы сходу решили высаживать краков, ведь точное расположение поселения врагов, если оно есть, мы не знали. Тут всё просто, я же постоянно следил за тем, как по мере нашего движения по реке смещается искра, мы даже спустились немного ниже по течению. Так вот поселение точно было где-то недалеко, слишком быстро менялся угол пролетающей искры. Было опасение, что этот кихир одиночка и затея не выгорит, но делать нечего, не ждать же постоянные нападения. Хотя то, что нужный нам враг не смещается, а сидит примерно на одном месте радовало, значит, он находится в своём доме.

Галера замерла около крутого берега, смогли подойти почти к самому краю высокой скалы метров двадцати в высоту, поросшей сверху густым кустарником. Краки лазить умели, сами этим похвастали, так что без проблем смогут наверх забраться. Нас тут заметить невозможно, только с воды. За пройденный путь нам повстречался всего один корабль, причём двигался он в мою столицу. Случилось это несколько дней назад, а вообще я сомневаюсь, что на борту хоть одного корабля будут сразу три мага, как у нас. Нам они точно не угрожают, любое судно быстро на дно отправим, если вздумают испытать нас на прочность. Такое запросто могло случиться, в этих местах даже купцы могли напасть в безлюдном месте. Кустарник, который рос наверху, не даст спокойно подобраться к нам с берега, обязательно услышим.

После боя у моей столицы стало заметно, что наподдали мы чудовищам неплохо. Согласен, вырезали далеко не всех, но в данный момент их стало намного меньше, даже наша галера привлекла чудовищ всего несколько раз. При этом монстры не сопровождали нас долго по берегу, постоят, поглазеют и скрываются в лесной чаще. Хотя был один случай, когда небольшая стая решила до нас добраться, видно не знали, какие опасности таят в себе местные воды. Примерно из десятка чудовищ на берег смогли выбраться только двое, остальных речные обитатели утащили на дно. Монстрам как будто позволили немного отплыть от берега, а после этого вода буквально забурлила вокруг незваных гостей. Даже не знаю, что это за рыбы такие, что-то вроде пираний, только крупные. Некоторые выпрыгивали из воды, но толком рассмотреть их не удалось. Разве только заметили, что зубы у них впечатляющих размеров, шкура от таких не защитит.

Краков не было больше суток, вернулись они даже не вечером, а поздно ночью. Один из охотников, стоящих на страже, тут же поднял тревогу, всех растолкав. Само собой, разбудили и меня, причём сделал это сам Хек, он даже подпрыгивал от нетерпения, чтобы поскорее приступить к докладу.

— Выкладывай, что узнали, нашли поселение? — Потребовал я.