— Прирезать бы гада, да руки не хочется марать.

— Возвращайся в особняк, — не удостоив произошедшее вниманием, Рейден заинтересовался зданием в конце аллеи. — Надежно спрячь камни и займись сбором провианта. Уходим завтра перед полуднем.

— Ты не со мной? — Кобольд не оценил идею разделяться в столь злачном месте. Злой взгляд прожег напарнику лицо.

Равнодушный его гневу, не подумал объяснять свои действия и направился по мостовой уверенным размашистым шагом:

— Увидимся позже.

— Не подставляйся. — Крикнул в спину светловолосый. С мрачным видом развернулся и зашагал в обратном направлении.

Рейден дернул уголком губ.

— Сам знаешь, это невозможно.

Лавка, у которой дракон остановился, была ни чем иным, а салоном по изготовлению ювелирных украшений. Двухэтажное здание с кремово-желтым глянцевым покрытием производило впечатление солидного заведения. Окна и двери отделаны резьбой. По периметру установлена защита от воров.

Едва приблизился — виски отреагировали всплеском боли. Выходит, хозяин печётся о сохранности ювелирных изделий и постоянно подновляет формулы защитных заклинаний. Похвально.

Сузил глаза и, оценив салон пригодным, толкнул дверь ладонью. Тесный вестибюль привел в просторный зал с лакированной стойкой из красного дерева и застекленными стеллажами. Опытный глаз ловца-следопыта без труда перехватил взблескивающие по стеклам через определенные промежутки времени зеленоватые отсветы заклятий от краж. Предусмотрительно.

— Могу ли я помочь достопочтенному господину?

Пожилой хозяин-дракон сидел у окна и увлеченно вырезал из куска дымчатого опала декоративную статуэтку в виде обнаженной девушки. Заметив посетителя, он сразу прервался.

Окинул старика взглядом, определяя темные и светлые эмоции. Стабилен. В меру агрессивен. Обманом не злоупотребляет; подойдет.

— Да, — повернувшись навстречу, Рейден нащупал во внутреннем кармане гладкий камешек размером с вишню.

Как защитный оберег Евы — кошачий глаз, полученный от поместного целителя Халлиса — там очутился, дракон мог только гадать. Очевидно, закатился, когда сегодня днём он страстно обнимал любимую, покрывая ее тело поцелуями.

— Итак, милорд, — хозяин выпрямился, отирая руки о фартук, — вы…

— Ищу золотое кольцо для этого артефакта, — протянул ладонь с полированным желто-зеленым камнем.

— Кольцо? — Владелец лавки озадачился.

Кольца слыли крайне непопулярными украшениями в Империи в отличие, скажем, от браслетов или заколок для волос; их носили только женщины-иномирянки и незначительная часть придворных магов столицы.

— Вы не ослышались, — отрезал Рейден. — Имейте в виду, я ограничен во времени. Ответ нужен немедленно. Возьметесь за работу или искать другого мастера?

Хозяин вскинул брови. Открыл рот, намереваясь что-то сказать, но передумал. На морщинистом лице дрогнули желваки:

— Полагаю, изделие станет подарком женщине?

— Жене.

Уверенность, с какой произнес ответ, отозвалась бегом лазурным чешуек по правой щеке к подбородку; кисти в перчатках окутало жаром внезапной трансформации. Рейден давно не мыслил существование отдельно от девушки, чувствуя ее женой не только на словах, но и сердцем.

Впереди долгий путь; после Даэно предстоит ночевать в Тэрре — уютном городке на берегу океана. В цветах, с множеством плетеных беседок, полный уличных музыкантов, он идеален, чтобы сделать Еве предложение руки и сердца.

В конце концов, если везти любимую во владения собственного клана, то только в качестве законной супруги.

После обращения в вампира вторая ипостась дракона утратила былую мощь, став вялой и сонной. Он не мог полноценно перевоплощаться, использовать ее силу, и, конечно, в таком состоянии был не способен определить — является ли девушка ему парой. И все же что-то в глубине души настаивало, Ева — та единственная, его эделлан.

Кулаки сжались до скрипа перчаток. Пусть Создатели поостерегутся, если это будет не так.

— Почему кольцо?

Всплеск перевоплощения, вызванный мимолетной мыслью о Еве, угас. Зрачки дракона собранно сузились.

Посмотрел на растерянного хозяина лавки.

— По опыту знаю, кольца, кхм, — тот прочистил горло, — не пользуются у леди спросом. Вот если вставить камешек в кулон или брошь…

— Скажем так, — перебил суровым тоном дракон, — моя жена питает слабость к украшениям иномирян.

Рейден помнил чуть заметную светлую полосу на безымянном пальце Евы. Она осталась после обручального кольца, подаренного тем… Другим.

В мире людей кольца — символ вечной любви и принадлежности друг другу. Ева очень дорожила украшением и впала в сильное беспокойство, когда не обнаружила его в комнате поместья. Не потому ли, что хранила как память о бывшем муже?

Едва перед глазами мелькнул образ соперника, по телу скатился огненный жар. Внутри шевельнулась ненависть. Этот подонок не заслуживает такой женщины как Ева. Его подарки столь же иллюзорны, как и питаемые к девушке чувства. Женившись, дракон увезет избранницу в родные края, и она навсегда забудет изменника-человека.

— Сделаю для этого все возможное.

— Я принимаю заказ, — оторвавшись разглядывать «кошачий глаз», владелец салона кивнул. Затем внес пером в книгу регистрации пометку и одарил посетителя добродушным взглядом, — украшение будет готово завтра к открытию. Прошу расплатиться, милорд.

… Закончив в салоне, вернулся в тишину преступного квартала, накидывая на голову капюшон. Минул запертые магазинчики и развернулся в сторону шумной торговой площади, откуда брала начало безопасная городская зона. До нее оставалась какая-то сотня шагов, и, видят боги, Рейден уже собирался покинуть опасный участок Даэно, но видно у Высших были иные планы.

Около лавки некроманта ноздри вампира обжег запах свежей крови.

Он витал в окружающем пространстве густым ароматным нектаром, неумолимо привлекая к себе. В ту же секунду проснулся голод. Клыки удлинились, нанося нижней губе неглубокие проколы.

Обернулся на запах.

Кровь неизвестного пролили не позднее десяти минут назад. Вон в том переулке, затянутом непроницаемым сумраком. Зажатый глухими монолитными стенами, он имел только один выход — тот, возле которого остановился ловец. Через миг в темноте блеснул холодный металл, послышались шорохи и голоса.

Карие с золотым драконьи глаза затянуло кровавым оттенком. Что-то не так.

Рейден бесшумно отступил в тень, наблюдая за развитием событий.

Из переулка вышли двое. Первый — высокий, подтянутый демон-шаэнно с собранными в хвост светлыми волосами и убийственным взглядом с алыми отсверками. Одет в неброский костюм. Левую руку, покрытую кровью, он отирал об одежду, правой — вкладывал в ножны на поясе короткий кинжал.

Второй — человек. На вид лет тридцати. Несколько ниже и менее привлекателен, чем напарник, однако его неказистые внешние данные с лихвой компенсировала мощная фигура уличного бойца за деньги. Подобно демону кисти человека покрывала свежая кровь.

Инстинкты Рейдена отреагировали моментально.

Рожденный в мире хищников, с юности обученный в совершенстве владеть боевыми искусствами и умеющий подчинять своей воле магию Он без труда определил в этих двоих таких же хищников, каким был сам. Они только что совершили преступление; жестоко расправились с прохожим, не внимая мольбе о пощаде.

Доказательство? Лежащее в переулке тело в луже собственной крови. Даже не прибегая к Ночному Зрению, беллатор рассмотрел богато одетого эльфийского аристократа с перерезанным от уха до уха горлом и выпотрошенными внутренними карманами. Несчастный добровольно отдал все ценности, и все равно был хладнокровно убит.

— Туда, — оглядев аллею и не заметив слежки, демон подбородком указал подельнику в сторону торговой площади. — Тщательнее вытри руки. Не хватало привлечь внимание стражи.