Собеседникам сильно не понравился мой настрой, вон какие хмурые сидят. Из всех Великих довольными выглядели моя сестра Сорена и почему-то дед. Он даже не скрывал свою улыбку, похоже, его сильно забавляет этот разговор. Если честно, я думал, что они все отправятся обратно, но нет, один остался, тот самый Вигго. Он сразу дал согласие жить в государстве на моих условиях, заявив, что не видит в этом ничего порочащего его честь, даже если он будет учиться у худородных. Его брат посмотрел на него с таким презрением, как будто тот будет теперь чистить солдатские нужники. Интересно, когда этот идиот вообще без земли останется, чем он будет заниматься? Наверное, продолжит сидеть на родительской шее.

К моему счастью, Великие надолго не задержались, как только я с ними расплатился, они отправились обратно в империю. Перед их отъездом у меня состоялась долгая беседа с дедушкой, он тоже кое-что просил, но за Сорену. Девушка она взрослая и ей давно пора замуж, а она у меня тут сидит. Попросил ей как-нибудь намекнуть, что пора ехать домой, жених там уже заждался.

— Ты мне предлагаешь её прогнать? — Удивился я. — После того, сколько она для меня сделала, лучше тебе самому намекнуть, что хочешь её домой отправить.

— Она у тебя живёт, потому что ей жених не понравился, — проворчал дед, вздохнув как-то по-стариковски. — Поэтому меня она не послушает.

— Прям такой достойный род, что ли? — Удивился я. — Почему вы за этого жениха так вцепились?

— Мы уже давно договорились, — проворчал дед, — а непослушные дети упрямятся.

— Так и пусть у меня живёт, вон например Вигго — отличный парень, вполне нормальный, по крайней мере, я так думаю. Авось у них что-то и получится.

— Это младший сын нашего союзника, — ответил дед. — У него за плечами вообще ничего нет и в наследство ему ничего не оставят, перед ним толпа желающих имеется.

— Что ж тогда эти желающие ко мне примчались? — Усмехнулся я. — Запахло жареным? Вигго парень неглупый, не думаю, что он слишком долго у меня безземельным будет.

— Ты на самом деле собираешься над ним худородных ставить? — Уточнил дед. — Или просто Великих на службу брать не хочешь?

— Я действительно буду ставить над ним худородных и брать никого не хочу, — не стал скрывать я. — Прости, дед, но у Великих слишком много гонора, а казнить одного за другим — только портить отношения с их семьями. У меня и без того врагов хватает, зачем мне лишние проблемы? Эти вот сейчас прибыли и почему-то все как один считают, что одолжение мне сделали, а это не так. Ещё раз повторю, мне нужны люди, которые приносят пользу, а эти только свой гонор умеют выпячивать.

— А если я к тебе нашу родню пришлю, ты и над ними своих людей ставить будешь? — Спросил дед. — Сорена вроде бы неплохо себя здесь чувствует.

— Так она не лезет в те дела, в которых ничего не понимает, а управленец из неё хороший, — пожал я плечами. — Даже дружит с одной девушкой, которая недавно стала дворянкой.

— Значит, в ней нет того гонора, из-за которого ты не хочешь брать к себе других Великих? — Удивился такой новости дед.

— Гонора у неё на всё королевство хватит, — хохотнул я. — Только она умеет его сдерживать, когда надо.

В результате делегация уехала ни с чем. Разумеется, я не намерен относиться к Вигго как к простому воину. Он приехал не с пустыми руками и сразу же озаботился постройкой дома и размещением своих людей, золото, а не парень. Не просто так к нему такое отношение хорошее, может, и правда у них с сестрой что-то получится. Вот добавится мне беспокойства, она же у меня начнёт земли просить, и желательно как можно больше.

Вигго почти сразу же представилась возможность показать свои умения и навыки, а прямо перед этим событием ко мне в кости нагрянули гномы. Вот кого я всегда рад видеть, так это их. Всё же король гномов склонил слух к моей просьбе и прислал мастеров, да как много. Я думал, что они с меня три шкуры сдерут, но нет, плата была хоть и выше, чем я своим мастерам платил, но не могу сказать, что намного. Как оказалось, владыка подгорного народа был в курсе того, что через реку мы переправляемся на плотах и в письме написал, что есть мастера, которые смогут построить мост.

Врать не стану, я думал, что подобный мост в этом средневековье построить нереально. Больно река широкая, к тому же ещё и глубокая. Но, как мне кажется, Фрор не станет молоть языком попусту, а значит, на самом деле могут построить. Мне довелось видеть у подгорного народа мосты, которые располагались над широкими пропастями. Как они подобное делали, я понятия не имел, но выглядело вроде бы всё довольно крепко, хотя подпорок, на мой взгляд, снизу было крайне мало, авось и с моим мостом справятся.

Гномы народ трудолюбивый, уже на следующий день часть мастеров помчались на карьер, на котором брали камни, а вторая часть — почтенные старцы, разъехались по моим школам обучать молодёжь. Правда, некоторым мне всё же пришлось оказать помощь, слишком они были нездоровы. Кстати, я заметил ещё одну странную особенность: люди, да и не только люди, когда пользовались моими услугами, то становились немного моложе. Сразу этого видно не было, изменения проходили постепенно. Взять, например, Ральфа, раньше он был стариком, а сейчас ему больше сорока лет и не дашь. Я видел его постоянно, а вот кто приезжал к нам редко, такими изменениями впечатлялись. Вот и гномы тоже это заметили и между делом, вроде как в шутку, Гормат спросил, как это я научился возвращать молодость. Только этого мне не хватало, если люди решат, что я могу вернуть молодость, мне прохода не дадут. Я уже и без того задрал цену за свои услуги, беру больше, чем когда-то в империи, но поток дворян меньше не становится. А так меня ещё и дворянки осаждать начнут, все хотят быть молодыми и красивыми.

Впрочем, приезд гномов прошёл как-то между делом. Мы снова готовились к войне, только не с тварями, а с людьми. Причём на этот раз мы сами решили её спровоцировать. Хотя повод нам дали, хотели же захватить мои галеры, просто им не повезло. На одной из галер был даже третий сын бергита, того самого, от которого мы переманили к себе мастеров лодочных дел. Кому принадлежат галеры, узнали быстро, да и никто этого не скрывал.

На этом дело не закончилось, видно бергит закусил удила и перестал пропускать к нам купцов через свои воды. Точнее он их пропускал, только плату стал брать в три раза больше. Вроде бы ничего такого, он в своём праве, но я не мог смотреть на это просто так, свои же не поймут. Да и нападение на нашу галеру тоже не назовёшь чем-то из ряда вон выходящим, тут постоянно на купцов нападают. Иные аристократы мало чем отличаются от простых татей. Возможно, я бы отложил решение этой проблемы, других забот хватало, но не тут-то было.

Видимо бергит, когда я промедлил с ответом, решил, что ему теперь всё дозволительно. Хочется со всеми в мире жить, а никак не получается, люди сразу же принимают это за слабость. Я не оставлял мысли отправить свои корабли в королевства, которые промышляют работорговлей. Всё же меня убедили в том, что там можно покупать людей. Сами работорговцы заплывали сюда крайне редко, а всё потому, что они набирали рабов в свободных землях, так что их тут не жаловали. Им нужно иметь целый флот, чтобы ко мне прорваться.

В поход снарядили три корабля, скажем так, они должны были проверить слухи, ну и купить людей. Конечно, кораблей мало, но с чего-то нужно начинать. Все уже знали, какая сейчас государственная позиция, нам нужно как можно больше крестьян и воинов, причём я очень хорошо отношусь к тем дворянам, которые занимаются переманиваем людей. Учитывая, что моя граница постоянно меняется, людей требовалось очень много. Опять же рано или поздно начнём заселять бывшие территории Дикого леса, а там сейчас вообще крестьян нет.

Мои галеры, а так же купец, сопровождающий их как проводник, вернулись быстро. Причина оказалась проста, видно бергит оборзел до такой степени, что решил снова повысить плату за то, что корабли пройдут по его участку реки, причём увеличил сразу в несколько раз. Когда моим людям сказали, какую цену они должны заплатить за проход кораблей, то едва не произошёл бой. Благо, командир нашей флотилии быстро урезонил людей, а после просто повернули обратно. Поступок соседа нельзя было оставлять без ответа. Первое, что мне пришло в голову, нас просто хотят выманить. Сколотили против меня альянс и сейчас просто провоцируют, начали проверку, но это не подтвердилось. Конечно, у бергита имелись союзники, но их было мало, явно не достаточно для того, чтобы хоть как-то с нами сражаться. Да, у него имелся свой флот, намного многочисленнее нашего, но на этом все преимущества заканчивались. В общем, после проведённой разведки я собрал совет, дворяне уже были в курсе, из-за чего я их собираю.