— Мне кажется, Вы уже сами догадались, зачем мы сюда приехали, — ответила она, глядя в стол.

— Имеются кое-какие мысли по этому поводу, — улыбнулся я, — только не хочу показаться недалёким, если вдруг я ошибаюсь. Так что для начала лучше вас выслушаю.

— Ваше королевское величество, мы прибыли проситься к Вам на службу, — наконец-то выдала она. Как же ей было тяжело это говорить.

— Что, новый император так притесняет, если решили бросить свои владения? — Удивился я.

— Нет у нас больше владений, Дикий лес всё забрал, — ответила Эмили и впервые посмотрела мне в глаза, видимо проверяя реакцию.

— Даже так? Снова было серьёзное нападение?

— Было, и очень мощное, а перед этим все наши охотники к Вам сбежали, — сообщила мне женщина. — Вот теперь нам пойти некуда, а оставаться в империи — это стать нищими, никому ненужными и слушать в свой адрес постоянные упрёки и издевательства.

— А вы решили, что здесь будете жить богато и так же как прежде? — Усмехнулся я.

— Нам известно, какие тут законы, выбора у нас нет, поэтому…

— Выбор есть всегда, вы же можете попытаться урвать себе участок земли, разве нет? Свободные аристократы слабые, а у вас даже маги имеются, не говоря уже о многочисленном отряде. И ладно ещё вы, а с чего остальные решили, что я всех Великих к себе возьму?

— Вам лучше поговорить об этом со старейшиной, — сообщила мне Эмили.

— Понятно, — кивнул я. — Тогда потом поговорю с ним.

Всю ночь из-за этого не мог уснуть, всё обдумывал, как бы отказать остальным Великим в их просьбе. Парочка там была вроде бы из тех, которые голосовали за то, чтобы пропустить ко мне эльфов. Вот этих ребят мне к себе брать совсем не хотелось. Отказывать своим родным я не стану, да там только дед за меня постоянно был. Только он ведь не всё решал, он старейшина, есть глава рода и род, из которого я вышел, всегда меня поддерживал, всегда. Пусть с главой, со своим дядей, я редко виделся, но он стоял за дедом, а значит, тоже принимал решения.

Само собой, я и Понтуса не мог послать куда подальше, хотя бы потому, что мне уже служит его внук. С остальными Великими придётся серьёзно поговорить, авось им мои условия не понравятся, сами куда-нибудь уедут, хоть и сомнительно это. Куда им бежать-то?

В результате уснул я лишь под утро, из-за чего проспал до обеда. У моих людей уже давным-давно пропала какая-то трепетность перед Великими. На первом месте у них был я, поэтому, несмотря на все уговоры, пока я не встал сам, никто не посмел меня тревожить, во всём замке стояла тишина. Хотя со мной и тётя хотела поговорить, и дядя, и глава рода, но их не допустили, вежливо выпроводив. Проснувшись, я пообедал, после чего направился к деду. Пока кушал, Хьюк и Хек доложили мне всё, что им удалось выяснить, впрочем, ничего нового они не узнали. Прибыли Великие ко мне на службу, пришлось переломить свою гордыню, просто некуда было деваться. Особо много они не болтали, видно понимали, что их могут слушать, но скорее всего все важные моменты обсудили уже до этого.

— Видишь, как довелось встретиться, — такими словами меня встретил дед. — Если бы не ты, наверное, уже отправился бы к праотцам.

— Нормально всё будет, — улыбнулся я, — скоро поправишься. Ты уже здоров, просто крови много потерял, кушать нужно больше, восстанавливать силы.

— Знаю, раз уж к тебе добрался, значит, точно не дашь старику подохнуть, — вздохнул родич.

— Что у вас там произошло? — Спросил я. — Неужели всё так печально или твари большим числом навалились?

В империи были мои артефакты, правда, немного. Лучшие воины постоянно таскали их из крепости в крепость на самые опасные направления, но на этот раз не успели. К тому же чудовища ударили сразу в трёх местах и их снова было много. Два города было потеряно, один кое-как, но смог отбиться. Само собой, тут же решили собирать войско, чтобы не дать чудовищам разгуляться, но не тут-то было. Не захотели Великие вести армию, помнили, какие огромные потери понесли совсем недавно. Дед, как и ряд других пограничников, пытались как-то решить этот вопрос, но ничего не вышло. Кихиры на достигнутом не остановились, но и штурмовать следующие укрепления не стали. Их стаи разбежались по округе и вырезали целые отряды, которые не успевали укрыться в крепости. Император тоже сказал, что ничем помочь не может, нет у них армии.

В результате с потерянной границы кто-то убыл к своим родичам или на их земли, если таковые были. А вот некоторым Великим некуда было идти, вот мой дед собрал своих верных союзников, воинов с магами и набрал крестьян, которые из-за прорыва тоже решили уйти подальше. Так было всегда, если происходит прорыв, крестьяне уходили с опасного места. Все знали, что очень скоро там начнётся бойня, а простые деревни сами держать оборону не смогут, слишком лёгкая добыча.

— Ну что, возьмёшь сирот под свою руку? — С улыбкой спросил дед.

— Тебя возьму, да и твоего друга Понтуса, пожалуй, тоже, — кивнул я. — А вот с остальными…

— Боишься, что они тебе мешать будут? — Уточнил старик. Хотя какой он старик, я слишком часто его лечил, он больше на пожилого похож, но точно не на старика.

— Боюсь? — Мне стало смешно, даже улыбки не смог сдержать. — Просто хочу, чтобы Великие, прибывшие с тобой, поняли, что я в королевстве главный и законы у меня не такие, как в империи. Если кто-то из них до сих пор считает, что для принятия какого-либо решения мне нужно будет их собирать, то они глубоко заблуждаются. Я уже говорил, что всегда рад выслушать дельный совет, но последнее слово только за мной. Не стану терпеть каких-то выходок и тем более недовольства, очень быстро любого в петлю засуну, причём даже советоваться ни с кем не стану. Совершил преступление — отвечай. Я сам назначаю, кто и где главный, а если кто-то возмутится, то до добра это не доведёт, как и то, если кто-то начнёт оспаривать приказы поставленных мною командиров. Как уже было сказано, мне плевать на родословные всех этих людей, судить буду только по их делам и поступкам.

— Ты изменился, — улыбнулся дед. — Где тот славный и добрый юноша, готовый оказать помощь всем страждущим?

— Тот юноша умер во время войны с эльфами, — усмехнулся я. — Остался только тот, который сейчас перед тобой. Я полюбил своё королевство и порву на куски любого, кто будет мешать мне развивать его дальше.

— Об этом я с ними уже поговорил, — посерьёзнел дед, — не переживай. Из-за пришедших со мной Великих проблем у тебя не будет.

— В этом даже не сомневаюсь, а переживать мне не зачем. Пусть думает тот, кто посчитает себя ровней мне.

Эти же слова я повторил всем Великим, предварительно собрав их вместе. Видно они на самом деле уже свыклись с мыслью, что прежняя вольница закончилась. По крайней мере, никто не стал выражать своё недовольство. Хотя какое-то там недовольство, если ты беженец с детьми на руках, а идти некуда. Выделю им участки земли, крестьяне у них есть, воины тоже, пусть обустраиваются, свободных земель пока хватает. Также не забыл распорядиться, чтобы за каждым Великим присматривали краки, внимательно слушали их разговоры и если что-то заметят, тут же докладывали мне. Я не врал, едва они начнут что-то мудрить или ставить мне палки в колёса, тут же с палачом познакомлю, церемониться не стану.

Хранитель всё же оказал мне помощь и рассказал, как создавать чудовищ самому, большинство из них были магическими, впрочем, об этом и так знали. Теперь у меня в королевстве была технология создания таких необычных существ, но пока магических сил для их создания не было. Всё шло к тому, что именно мой сын займётся созданием чудовищ, больно быстро у него развивается магический резерв. Это никого не удивляло, давно уже было известно о том, что чем младше человек становится магом, тем он сильнее. Просто в наше неспокойное время каждый владетель старался выбрать человека постарше, чтобы сделать его магом, ещё и боевой единицей.