Зря я вглядывался в то место, откуда раздавался голос, хозяин вышел совсем с другой стороны комнаты.

— Привет, Малой! — раздался до боли знакомый бас. — Давно мы с тобой не виделись.

Хлопая от изумления глазами, я ошарашенно смотрел на своего старого знакомого из моего Содружества. Это был глава поселения Винзур, владелец бара «Одиночка» и полковник в отставке Умо Рив.

— А давай-ка, друг мой, сменим обстановку, — прогудел голос близкого человека, — а то мы здесь и поговорить нормально не сможем.

Ничего не понимаю, его тут точно быть не должно. Я во все глаза смотрел на Умо Рива и не заметил, как комната сменилась на знакомую обстановку бара «Одиночка». Тут всё было как прежде. Даже за барной стойкой привычно стоял бармен Жуман и упорно натирал свои любимые бокалы. Кроме нас троих в баре никого не было, но за окном можно было различить обычный шум нашего милого поселения. Вот кто-то покрикивает и зовёт детей на обед, а кто-то едет по делам. Звук проехавшего глайдера невозможно спутать ни с чем другим.

Умо взял меня за локоток и подвёл к одному из столов бара: — Присаживайся, юный техник. Нам нужно о многом поговорить, племянничек.

Мы уселись за знакомый до боли столик и Жуман принёс нам очередной кулинарный шедевр от шефа.

— Привет, Малой, — буднично произнёс Жуман. — Давненько ты у нас не был. Давай, угощайся. Мы как знали, что ты придёшь, и приготовили твой любимый ягодный пирог.

Бармен неспешно вернулся к своей любимой работе, а мы с Умо Ривом продолжили молча сидеть за столом.

— Теперь мы можем спокойно поговорить, претендент, — неожиданно нарушил тишину бара гигант. — Наверняка у тебя скопилось достаточно вопросов к своему дядюшке.

— Зачем? — напряжённо произнёс я, — Зачем Вы приняли образ моего хорошего знакомого?

— Я полностью прочитал твою память, — охотно ответил хозяин закрытой локации, — и решил, что образ этого разумного поможет нам наладить контакт. Если ты не возражаешь, то лучше побеседуем как есть. Кстати, не отказывайся от пирога. Он полностью скопирован с оригинала и порадует твои вкусовые рецепторы. Заодно вспомнишь нашу кухню.

— Простите, но как мне к Вам обращаться? — я опомнился задал вопрос, который волновал меня больше всего. — Ведь не называть же Вас дядюшкой Умо?

— А почему бы и нет! — ответил собеседник, весело щеря зубы. — Мне это будет приятно. Ведь у меня не может быть племянников. Так что, ешь пирог и запивай своим компотом, а то ты такой напряжённый, будто тебя пытать сейчас будут. Даже в лабиринте Истины ты был гораздо спокойнее и сообразительнее.

Я постарался успокоиться и сдержанно ответил: — Хотите быть в образе моего знакомого? Хорошо. Но Вы говорите, что знаете обо мне всё. Может быть хоть немного расскажите о себе и об этом месте?

— Как скажешь, Малой, — согласился он и принялся с аппетитом уплетать пирог. — Слушай, готовят у вас весьма неплохо. Очень необычный вкус.

Тот, кто скрывался под обликом Умо Рива, быстро и аккуратно доел большой кусок пирога и запил еду местным травяным напитком. Потом он заговорил со мной уже вполне серьёзно.

— Эта, как ты называешь, «планета» была создана нашими Творцами более четырёх миллиардов лет тому назад. Она представляет собой многомерный мир, в котором каждое измерение имеет свой временной цикл. Мне неизвестно, сколько всего измерений и отдельных временных локаций заключено в этом мире. Я отвечаю лишь за этот участок, и продолжается это три с лишним миллиарда лет. Каждая искусственно созданная локация была предназначена для особых научных и испытательных целей. Отдельные территории использовались как опытные производственные базы. Случилось так, что ты, Малой, ткнул пальцем в небо, как у вас говорится, и попал именно на такую базу.

— Простите, уважаемый, — прервал я ответственного за производственную базу, — Вы говорите, что всё это создали Творцы. А кто это такие и почему мы с ними до сих пор не встретились?

— Творцы, — задумчиво произнёс Умо Рив и очень знакомым движением с усилием потёр ладонью лоб. — Представители Аррай, которые направили тебя сюда, называли их Творцами, или Предтечами. Раса великих галактических инженеров и мастеров. Им подчинились тайны вселенной, они покорили пространство и время. Среди них не было псионов рангом силы меньше АА++, следуя твоей шкале оценок. Это была цивилизация бессмертных псионов, которые в процессе своего динамического становления и развития стали Творцами. Предтечи создали бесконечное множество галактик. Впрочем, галактику, из которой ты прибыл, также создали они. Молодые расы и цивилизации называют их Создателями или демиургами. Но все Творцы в один миг ушли из этого веера вселенных. Где они сейчас неизвестно, чем занимаются нам тоже неведомо, Малой. Прошёл уже миллиард циклов, как их не было рядом с нами. Однако до сих пор действуют законы, позволяющие расширять эту вселенную. Всё это сделали они.

— Значит, Предтечи, — я смаковал новое слово и пытался представить, как они выглядели в своём физическом воплощении. — Если Ваши Творцы так давно покинули эти миры, то почему Вы остались здесь?

— Замыслы Творцов обычному разумному постичь невозможно, — немного высокопарно произнёс гигант Умо Рив. — Каждое их слово и действие просчитаны на много порядков вперёд. У нас есть определённая степень свободы и выбора протокола действий, но базовые функции мы исполняем до сих пор.

— А это большой секрет, Ваши базовые функции?

— Нет никакого секрета, адепт. В каждой временной локации есть управляющая модель, наделённая правами и обязанностями. Я сам, например, принял решение допустить твою копию в это место. Пусть это прозвучит эгоистично, но ты присутствуешь здесь только потому, что твоя копия не сможет скопировать даже самую маленькую частицу этой локации.

— А мои наставники, значит, могут это сделать?

— Такие интересные молодые разумные! — Умо открыто улыбался, будто говорил о своих добрых знакомых. — Они появились тут недавно. Увлечённые исследователи и учёные, в чём-то даже напоминают моих Творцов.

Я беспардонно перебил говорящего: — Вы говорите, Аррай молодые? Да ещё и появились у Вас совсем недавно? По их словам, они работают на этой планете уже несколько миллионов циклов.

— Вот поэтому я и говорю, что они совсем молодые, — озорно ухмыльнулся псевдохозяин бара «Одиночка». — Всего лишь несколько миллионов лет. Это ведь так мало. Кстати, я наблюдаю за твоими наставниками. Весьма достойные псионы. Если они и дальше будут следовать по дороге жизни, то со временем превратятся в Творцов.

— Я думаю, что Ваши слова понравились бы моим наставникам, — тихо и задумчиво произнёс я, — но Вы не пускаете их сюда. Зачем же Вы разрешили мне посетить Вашу производственную базу?

— Скучно, — откровенно ответил он. — Как ты думаешь, легко оставаться одному миллиард циклов?

— Да мне даже трудно представить такое количество лет, — заявил я Умо. — А почему Вы тогда не общаетесь с Аррай?

— Они близко подошли к пониманию истинных законов вселенной, Малой. Поэтому я не могу позволить им посетить это место. Их время ещё не пришло, нельзя нарушать базовые постулаты наших Творцов.

— Ничего не ясно. Получается, меня Вы впустили, чтобы развлечься?

— Не совсем так, Аркон. Я увидел в тебе невероятный потенциал, которым были наделены Предтечи. Поэтому ты здесь. Но хочу тебя на будущее предупредить, что и светлые знания не всегда несут созидание в наш мир. Возможно, чуть позже ты поймёшь мои слова.

— Всё возможно, — с каждым приключением я становился ближе к настоящим философам, — Ну хорошо. Вот мы поговорили, и что дальше? У Вас настолько всё сложно и непонятно, что мне даже нечего будет рассказать своим наставникам. Кстати, а в другие временные зоны я смогу попасть? Местные хранители впустят меня?

— Хранители. Очень интересное название ты придумал, претендент, — развеселился гигант. — Пусть будет по-твоему. Хранители так Хранители. Мы не связаны между собой, адепт. В каждой отдельной локации решение остаётся за Хранителем. Но, что бы ты знал, я оставил на твоей психоматрице свою отметку. Надеюсь, хранители других локаций воспримут положительно данное обстоятельство.