Разумеется, отказываться от таких людей я не посмел. Даже подумать страшно, что им пришлось пережить за время путешествия, вроде бы дошли без значительных потерь, хотя этих ребят сманивали все кому не лень. Но нет, пришли ко мне, сделав огромный крюк по свободным землям. Ещё через пару недель пришёл другой отряд, но уже намного меньше. Не могу сказать, что я не был удивлён этим визитом.

— Джерик, как-то ты скверно выглядишь, случилось что? — С усмешкой спросил у своего давнего оппонента князь Сторм.

Сторм был давним врагом Джерика, не один раз они воевали друг с другом, как и их отцы. Впрочем, силы у них были примерно равные, из-за чего примерно пять лет они старались друг друга не трогать. Знали, что могут создать себе проблемы, любое нападение не останется без ответа. Так зачем же ослаблять друг друга, если лучше сконцентрироваться на более мелких дворянах, подмять их под себя, набрать больше сил и снова попытаться задавить своего соседа. Каково же было удивление Сторма, когда Джерик пригласил его на встречу у одного независимого бергита, чтобы и первый и второй чувствовали себя в безопасности. Само собой, вопрос был задан в издевательской форме. Слухи о том, что вблизи появился новый игрок, который сходу надавал по шее сильному князю, дошли и до Сторма.

— Твои лазутчики работают настолько скверно? — Попытался задеть своего оппонента Джерик. — До сих пор не знаешь, что у нас тут творится?

— Наслышан, — посерьёзнел Сторм. — Я так понимаю, ты меня из-за этого к себе и пригласил?

— Из-за этого, — кивнул мужчина. — Ты должен понимать, что когда он разделается со мной, то следом возьмётся и за тебя, нам нужно с этим что-то делать…

— Куда девался старый интриган Джерик? Ты ведь никогда раньше вот так прямо ничего не говорил.

— Заговоришь тут, — проворчал князь, — больно неприятный сосед у меня появился.

— Ты хочешь ударить по нему совместно? — Уточнил Сторм. — Так это без меня.

— Боишься? — Попытался снова поддеть собеседника Джерик.

— Опасаюсь, — пожал плечами Сторм. — Вроде бы кто-то совсем недавно уже испытал его на прочность, потеряв немалую территорию и людей. Твои вассалы крайне недовольны.

— Своих вассалов я как-нибудь смогу прижать, о других подумай. Мне уже донесли о том, что на этого Великого начали посматривать многие, он может быстро набрать силу.

— Сила у него уже немалая. Мне кажется, ты не всё знаешь.

— Чего я не знаю? — Насторожился Джерик.

— Тебя не удивило то, что он твой отряд чуть ли не плетьми разогнал?

— Так у меня магов убили, — поморщился князь. Неприятно было такое вспоминать.

— У него полно воинов, прошедших усиление, а у нас их считанные единицы, видно неплохо они тварей в лесу уничтожают благодаря своим артефактам. А самое печальное, что совсем недавно к нему на помощь прибыл ещё один отряд воинов с семьями, огромный караван. Я был в отъезде, пока они по моим землям проходили, но воины там серьёзные, видно, что не какие-то голодранцы.

— Откуда они пришли?

— Из империи припёрлись. Вот у меня возникла мысль, а не имперцы ли хотят расширить зону своего влияния?

— Вряд ли, скорее начали бы просто расширять свои границы, какой смысл перебрасывать сюда армию? — Покачал головой Джерик. — К тому же моим людям удалось узнать, что прибыл он сюда как раз из-за того, что у них с императором что-то не сложилось, можно сказать, он сюда сбежал. Вот я тебе и говорю, что надо ударить, пока ещё кто-то не припёрся.

— А ещё я слышал, что король не только боевой маг, но и целитель, которого свет не видывал, даже может конечности выращивать. Слышал когда-нибудь о таком?

— Врут, наверное, — с сомнением в голосе сказал князь.

— Об этом в его городе часто болтают, — не согласился Сторм. — Вот думаю к нему съездить, вдруг это правда. У меня же сын с рождения не ходит, а мои коновалы ничего сделать не могут. Не стану я пока против него ничего делать, даже не проси. Для начала нужно всё как следует разузнать. Мне уже известно, сколько примерно у короля солдат, так что лишаться своей армии…

— Если ударим вместе, то сможем задавить, — перебил собеседника Джерик. — Но нужно действовать как можно быстрее.

— Даже если мы победим, то не сможем удержать свои территории, против этого короля нужно всех поднимать, при этом союзников гнать вперёд, чтобы как можно сильнее их ослабить. Только подговаривать людей надо осторожнее, чтобы не спровоцировать на агрессию. Не дай боги, он нанесёт удар первым. К тому же меня очень смущают дроу, ты же видел его супругу? Знаешь, как дроу мстят за убитых родичей? А мстить они будут нам, не хотелось бы, чтобы в меня отравленную стрелу пустили или глотку ночью перерезали.

— Дроу у него совсем мало, возможно, ему почти уничтоженный род служит.

— А если нет, что тогда? Вдруг у него в союзниках сильный род дроу?

— Я о таком даже не слышал, — проворчал Джерик.

— Я тоже, но всё бывает в первый раз. Поэтому и говорю, что нужно сначала всё узнать, а уже потом действовать, но и в этом случае делать всё очень осторожно.

Старые враги беседовали ещё долго. Когда же они разошлись, то из комнаты, в которой они разговаривали, неприметной тенью выскользнула маленькая фигурка и растворилась в ночи.

Было у меня опасение, что со временем все мои сбережения закончатся и я скачусь на уровень местных дворян. Всё же имперцы жили намного лучше, чем местные аристократы. И дело даже не в том, что было меньше различных производств, просто непрекращающиеся войны выжимали из людей все соки. По сути, земли тут плодородные, да и наверняка можно было пригласить мастеров, чтобы организовать различные производства. Только их регулярно рушили, из-за чего те же мастера старались искать места спокойнее. Пожалуй, кое-какие предприятия здесь можно было найти только в самых больших и укреплённых городах, в небольших ничего подобного не было.

В общем, грабёж процветал, знающие себе цену люди старались убраться как можно дальше. Что ни говори, а в государстве, на территории которого не ведётся война, люди чувствуют себя намного увереннее. Как уже было сказано, мои люди сейчас выглядели намного зажиточнее, чем местные, нужно как-то и дальше сохранять своё превосходство. Та же империя сотрудничала с гномами, эльфами и другими расами, а местные только друг с другом. Да и было большим риском куда-либо отправлять караван с товарами, кругом враги, а значит, всегда могут ограбить. К чему я это говорю? Всё очень просто. Местные просто не могли платить за мою работу столько же, сколько платили жители империи, а снижать цену я не собирался. Поэтому мне требовалось хорошо подумать над тем, как увеличить доход своего королевства. Благо, что чудовищ тут было много, со временем будут покупать зелья у меня. С другой стороны, лечить больных — не совсем королевское дело, у меня для этого есть травники, вот они и пусть работают.

Как оказалось, зря я так переживал о том, что у меня не будет клиентов, как и хорошей брони для новых воинов. После моего возвращения прибыли нежданные гости, даже не думал, что увижу их так быстро. Примчались они ко мне быстрее, чем имперцы, вторые тоже наверняка скоро прибудут, даже несмотря на то, что в данный момент мы с империей вроде как находимся в состоянии войны. Хотя неизвестно, что там у императора в голове. Возможно, он и не объявлял меня врагом империи. Не уверен, что кому-то мой отъезд, точнее побег, сильно понравился.

Прибыл ко мне сам Гормат со своим сыном и, разумеется, с несколькими инвалидами, он никогда не приезжал один. Отряд у гномов был очень большим, что не удивительно, всё же двигались они не только по имперским землям, но и по свободным, а места тут очень неспокойные. Принял я дорогих гостей незамедлительно, почти сразу же, как только мне доложили об их визите. С подземным народом у меня сложились довольно дружеские отношения.

Тут нужно отметить, что сейчас Гормат вёл себя со мной не как с равным, а как с более высоким по положению.