— Рад Вас видеть в добром здравии, Ваше королевское величество, — сходу заявил он, едва вошёл в приёмный зал.

— Мне тоже приятно видеть, что Вы здоровы, — улыбнулся я. — Надеюсь, без проблем добрались до наших неспокойных мест?

— Кое-какие трудности были, но только мелкие, а без них было бы скучно жить. — Тоже растянул губы в улыбке гость. — Ваше королевское величество, я прибыл сюда по поручению своего короля. У нас с Вами изначально сложились хорошие отношения, и нам бы хотелось, чтобы они сохранялись и впредь. Мой господин приказал мне разместить в вашем королевстве посольство гномов. Если Вы, конечно, не против.

— Почему же я буду против? Наоборот, я даже рад этому, — ответил я, для меня подобное заявление оказалось полной неожиданностью.

Насколько мне известно, даже у эльфов не было посольства гномов, а ведь их государство гораздо больше моего. Сейчас размеры моих земель были чуть больше княжества. Под моей рукой находится территория как у двух соседних князей, хотя мы снова планируем её увеличивать.

Если честно, я даже немного растерялся, не ожидал такой скорой реакции гномов на мой поступок. Нужно было в срочном порядке выделить для посольства участок в городе, а таковых пока не было, им ещё и помещение нужно. Как оказалось, гномы были к этому готовы, с ними даже прибыли мастера и строители, которым только показали место недалеко от замковой стены. Пообещали построить новое здание для своего посольства в самые кратчайшие сроки.

Само собой, Гормат прибыл не только для того, чтобы организовать посольство. Но о делах при всех он говорить не стал, сначала устроили небольшой пир по случаю прибытия таких важных гостей, а только на следующий день у нас состоялся серьёзный разговор. Кстати, он ещё и подарок мне приволок, точнее сразу два подарка, которые их мастера сделали перед самым отъездом. Это были две короны, чтобы всем сразу было видно, что перед ними король, а не какой-то мелкий князёк.

Нужно отметить, что драгоценных камней ни для моей короны, ни для короны моей супруги гномы не пожалели. Они даже умудрились где-то раздобыть мой артефакт и вставили его как украшение. Правда, корона получилась достаточно тяжёлой, неудобно будет такую штуку на голове таскать, хотя нужна она только для приёмов, так что со временем привыкну.

— Моего повелителя одновременно и расстроил, и огорчил Ваш отъезд, — начал гном, когда мы остались одни.

Точнее не совсем одни, тут был его наследник, моя супруга и охрана, на этом всё, остальных пока не звали, об этом попросил сам Гормат. Разумеется, ещё моя сестра не смогла пропустить такую беседу, она одна из всего моего окружения не прониклась тем, что её брат стал королём, вела себя со мной как и прежде.

— Почему так? — Удивился я.

— Потому что с одной стороны сюда пока невероятно долго добираться, — пояснил гном, а с другой — Вы сейчас намного ближе к горам, которые сильно интересуют моего короля, да и Вас тоже. До них Вы доберётесь намного быстрее, чем если бы остались рядом с империей.

— А почему «пока» трудно добраться? — Решила уточнить Сорена.

— Раньше, когда ещё империя была огромной, мы добирались до гор другим путём, имелась дорога. Правда, сейчас она уже разрушена, кое-какие туннели мы завалили сами, но если получится взять под контроль горы, то мы это исправим, — пояснил Гормат. — Мне было приказано Вам об этом сказать. То есть, если вы сможете захватить всю оборонительную цепь крепостей, то у нас будет к вам дрога, причём куда ближе, чем через империю. Вам ведь тоже не помешают услуги наших мастеров, так вот мы их запросто можем начать сюда присылать. Насколько мне известно, земли тут плодородные, так что мы бы у вас и продовольствие покупали.

Какой толстый намёк, всего-навсего достаточно сделать относительно безопасный проход к горам и всё, будет мне счастье — куча мастеров и рынок сбыта, а рынок этот немаленький.

— Приятно это слышать, — улыбнулся я. — Но пока я не могу этого сделать, слишком мало сил. К тому же если у меня получится захватить целую цепь крепостей, то со временем нагрузка на империю уменьшится.

— Это вряд ли, — не согласился со мной Гормат. — Твари размножаются, а уехали Вы очень далеко, так что Ваши опасения о том, что имперцы постараются отбить свои земли и со временем выйдут к Вашим границам напрасные.

— Боюсь, что тут Вы неправы, — не согласился я. — Основная масса чудовищ пришла именно из-за тех гор, о которых Вы говорите, мне это точно известно.

Это на самом деле было так, как и сам Дикий лес начал распространяться именно оттуда. Где он конкретно появился, никто толком сказать не может, одни догадки. Кто-то вообще утверждает, что он существовал всегда. Просто произошёл какой-то переломный момент и количество чудовищ резко увеличилось, а потом они участили свои нападения и стали забирать один участок земли за другим.

— Зато с Вашими артефактами удерживать горы будет намного легче, — не сдавался гном.

— Жаль, что они сильно изрыты и придётся выбивать чудовищ из многочисленных шахт и туннелей, — проворчала Сорена. — За прошедшее время они наверняка там хорошо освоились.

— Мы вам поможем, — заявил Гормат. — Лучше гномов никто в горах воевать не может, главное до них добраться.

— В любом случае пока рано об этом говорить, — поставил я точку в споре. — Но Вы не переживайте, мне эти горы тоже нужны, не только вам.

На самом деле гном был прав. Горы там крутые, а чудовища, насколько мне известно, прошли через перевалы, вошли на равнины и дальше их уже не могли остановить. Сейчас против них возводят крепости, точнее целые цепи крепостей, а в горах их всего несколько. К слову, люди там держали оборону дольше всего. Было множество попыток вернуть под контроль именно те крепости, но попытки оказались безуспешными, сейчас об их возвращении даже не мечтают.

Послом в моём королевстве должен стать или сам Гормат, или его сын Горм, они будут сменять друг друга. Королевство у меня вроде бы маленькое, удивительно, что такие родовитые ребята изъявили желание находиться в моей столице. Впрочем, вскоре мне стало понятно, отчего это они решили около меня крутиться. Всё дело в тех самых горах, просто хотели застолбить себе место в будущем, а так им будет удобнее подталкивать меня к нужному решению.

Разумеется, существовала ещё одна проблема в моём государстве — как и по каким законам мы теперь будем жить. С одной стороны, можно было всё перенять у империи, только часть их законов мне абсолютно не нравились. Например, дворянин там всегда прав, случалось даже такое, что какой-нибудь дворянчик изнасилует простолюдинку, после чего его просто отпускали, вроде бы как честь оказал черни. Не хотелось мне допускать у себя чего-то подобного, слишком это неправильно. В общем, за подобное на своих землях каждый аристократ будет отвечать лично. Также мне не нравилось, что без совета Великих император чихнуть не имеет права, такого тоже допускать нельзя. Конечно, я прекрасно понимал, что у меня будет ближнее окружение, да оно уже есть, и к их советам нужно прислушиваться. Мало того, их верность нужно как-то поощрять, чтобы они не переметнулись в стан моих врагов, что тоже возможно. Нужно признать, что правитель из меня пока никудышный, надеюсь, моему наследнику будет легче. Хотя простолюдины меня любят, по крайней мере, пока, но что будет дальше, даже не знаю.

Само собой, часть дружины убитого бергита перешла под мою руку, это я говорю о пленных. Почти у всех семьи жили на моей новой территории и уходить никуда не собирались. Незачем им куда-то бежать, тем более относиться к ним как к чужакам я не собирался. Но придётся их между собой перемешивать, чтобы не создавать некие группы старых и новых воинов. Этот вопрос и без меня решить смогут.

Вскоре часть гномов убыла обратно, взяв заказ на оружие и доспехи. Тут трудно найти хорошее вооружение, вот и стану его пока у гномов заказывать, а дальше видно будет. Может, получится где-нибудь у себя металл хороший найти, кузнецы имеются. Не хотелось бы, чтобы моя армия со временем стала похожа на местные дружины.