Когда Солия стала зоной интересов древних рас, Умо Рив и его семья не стали покидать планету. Им просто некуда было лететь. Десятилетия честной службы не способствовали успешной карьере, но, положа руку на сердце, полковнику не на что было жаловаться. Умо владел баром «Одиночка», а ещё совершенно неожиданно стал главой поселения Винзур. Мирная жизнь сделала из бравого вояки обывателя. Простые житейские заботы наполняли его жизнь смыслом. Дома его всегда ждали любимая жена и прекрасные дети.

После появления Древних жизнь в поселении как будто замерла. Большая часть разумных в спешке покинула планету. Многолюдный Винзур постепенно превращался в унылое место. Оставшиеся жители, казалось, даже не заметили, что власть на планете сменилась и законы империи Аратан на Солии больше не действуют. Но торговля шла уже не так бойко, и привычная жизнь сменилась однообразной рутиной. Да, если бы не дети, то … Хорошо, хоть есть с кем пообщаться. Скоро подъедут старые знакомые из технической мастерской Рибуса. Лорана уже приготовила особые угощения для редких гостей. Пусть женщины пообщаются, а дети побалуют себя сладостями.

— Привет, Рибус, — не вставая с места поздоровался хозяин заведения. — А где все?

— Позже подъедут, — техник крепко пожал руку великану и опустился на стул. — Даже у моих работников жёны не успевают собраться вовремя. Сам знаешь, как это бывает. Одно забыли, другое потеряли. Я не выдержал и приехал пораньше. Ну и звёзды с ними, Умо. О чём ты хотел поговорить?

Полковник шумно вздохнул, зачем-то повертел в руках пустой бокал и только через несколько секунд ответил старому товарищу.

— Рибус, полтора цикла прошло, как наша планета перешла под полный контроль Древних. И что изменилось? Сотни миллионов наших граждан улетели, космическое пространство вокруг Солии полностью закрыто. Мы не можем торговать как раньше. Все склады забиты пищевыми концентратами. А что у нас с властью? Да её просто нет. Древние, вроде, здесь, а чем они занимаются — непонятно. За всё это время я видел только одного. На планете больше никто ни за что не отвечает. Благо, новые хозяева вовремя подчистили всю преступную шушеру. А ведь у нас не осталось ни полиции, ни армии.

— А зачем нам твои вояки? — с удивлением уставился на главу полупустого поселения мастер Рибус. — С кем ты собрался воевать, Умо? Древние оставили нам возможность общаться с внешним миром. Связь работает великолепно. С питанием, слава Изначальным, у нас тоже всё хорошо. Да и через внешние границы к нам никто не сунется, пока Архи не уберут свои корабли-ульи.

— Всё равно это дорога в никуда, — упрямо возразил гигант. — У нас нет возможности производить сложную технику. Мы не можем получать новые базы знаний. Мы вообще никому не нужны, даже этим Древним. Я не понимаю, зачем они разрешили нам остаться на планете?

— Мы для них никто, — горько усмехнулся мастер и залпом опустошил полный бокал старого вина. — Мне кажется, что они нас не замечают. И если бы не Карит-67, то мы бы их даже не увидели, и не узнали, что они новые хозяева на нашей Солии.

— Кстати, — оживился Умо Рив, — Разве карит ещё где-то остался? Я, вроде, слышал, что последние крохи собрали цикл назад.

— А нет у нас больше карита! — почему-то озлобился техник. — Сам знаешь, на нашем континенте его давно уже никто не находил. Только всякие сумасшедшие, вроде твоих профессоров Агала и Куима, продолжают носиться по всему континенту в поисках неизвестно чего.

— Кстати о профессорах. Я так и не понял, как им удалось вернуться на нашу планету? Они же, вроде, эвакуировались.

— Мне самому интересно узнать, как им это удалось, — Рибус перестал хмуриться и в глазах его загорелись весёлые огоньки. — Старики понятия не имеют, как снова оказались на планете. Они, действительно, отбыли со всеми желающими эвакуироваться. Им удалось устроиться в каком-то закрытом научном центре в столице нашей империи. А однажды профессора снова проснулись в собственном доме в Винзуре. Ха! Да они чуть с ума не сошли! Но потом успокоились и списали неожиданное перемещение на побочный эффект от действий Древних. Удобно. Подумаешь, научный центр в столице! В забытом всеми посёлке тоже можно вести вечные научные диспуты и заниматься поисками злосчастного карита. Кстати, я их уже шесть декад не видел. Наверное, сидят посреди мусорных куч и, не замечая ничего вокруг, спорят о высоких материях. Вот уж кому наплевать, управляет кто-нибудь планетой или нет.

— М-да, — задумчиво пробормотал гигант, — очень неординарные личности. Но даже они не знают, где теперь Малой.

— Судьба этого мальчика вообще одна сплошная загадка, — согласился техник. Шум голосов заставил его радостно встрепенуться. — Вот и мои мастера со своими семьями. Умо, давай устроим хорошую попойку, как раньше. Хоть что-то в этом мире должно оставаться стабильным.

— Давай, мой друг, — без возражений согласился владелец основных запасов алкоголя некогда шумного поселения и поднялся навстречу гостям.

Ош’ лимар Зинаус был признан одним из сильнейших представителей древних рас не только на планете Солия, но и во всём обжитом секторе Содружества. Совет Древних рас не зря наделил его правом контактировать с представителями условно разумных, населяющих эту планетку. Только толку от этого общения не было никакого. По настоянию Инсектоида мягкотелым сохранили возможность свободно общаться с сородичами, оставшимися за пределами зоны особых интересов. Существовала небольшая вероятность, что в потоке прослушиваемой информации найдётся ниточка, ведущая к загадочной высшей сущности. Однако, копание в бестолковом информационном шуме условно разумных не дало результата. Никто на планете, да и во всём Содружестве, не знал ничего полезного.

Уже полтора цикла Древние ищут неизвестно кого. Большинство покинуло планету, оставив лишь нескольких представителей. За периметром звёздной системы ничего не изменилось. Сотни астероидов-ульев, казалось, навечно замерли в пространстве. Только Архи и Минодарии из империи Джувиан продолжали надеяться на встречу с неизвестной высшей сущностью. Они просто верили. А ещё остались Древние, которые считали войну единственным способом своего существования. Приксы надеялись обнаружить своих извечных врагов. Ош’ лимар Зинаус выяснил, что Тени задействовали в безумном поиске и великих оракулов, и высших посвящённых. Десятки, а то и сотни живых смертоносных кораблей пси-вампиров искали Аррай и Аркон по всем галактикам и реальностям. Инсектоид умудрился незаметно внедрить на живой корабль Приксов очень сложный пси-энергетический конструкт, позволяющий отслеживать деятельность разведчиков. И, видимо, их оракулы что-то нашли. Буквально пару мгновений назад случилось невероятное. Неизвестная сила разрушила плетения Ош’ лимар Зинаус вместе с кораблём Приксов. Теперь Инсектоид был уверен, что настойчивые пси-вампиры встретили настоящего противника.

Иди вперёд, не оборачивайся

Содружество великих империй.

Звёздная система Салар.

Империя Батчат.

Столичная планета Барит.

В империи никогда не вели официальный подсчёт времени, оставшегося до открытия «окна». Все заинтересованные и так знали, что долгожданный момент наступит с минуты на минуту. Мне не терпелось переместиться за пределы Барита, и я подготовился заранее. Все трофеи были тщательно рассортированы по подпространственным хранилищам. Я не забыл попрощаться со всеми знакомыми разумными на планете, и навестил ближайшие закрытые реальности. Изделия Изначальных и наставники Аррай очень много сделали для меня. Хотя, посвящать обучению два десятка циклов вместо полутора я не планировал.

Обычным подросткам, наверное, повезло больше, чем мне. Им не надо торопиться. Они просто живут в своём незатейливом мире, перемещаясь между семьёй, друзьями, развлечениями и учёбой. Потом юные разумные дорастут до первой любови и первых разочарований. Они повзрослеют и захотят создать семью и обзавестись потомством. Некоторые откроют собственное дело или попробуют сделать карьеру в имперских структурах.