— Значит, нужно пока вывести крестьян из приграничья с орками! — Повысил голос мужчина. — Орки приходят и уходят, а Дикий лес постоянно отбирает у нас участок за участком.

— Тишина, — пришлось императору повысить голос, потому что снова поднялся гвалт. — Почтенный Видар, Вы вроде бы недавно отправлялись выполнять моё поручение, какие новости?

— Мой внук согласился продавать нам артефакты, — ответил Великий, поднявшись со своего места. — Только плату за это запросил очень серьёзную.

— Так ведь он уже продал, — ехидным голосом заметил Лейф. — Только почему-то кроме Вас их никто не видел.

— Не твоё собачье дело, что у меня имеется! — Рявкнул Видар. — Твоими стараниями и стараниями ещё кучи разных идиотов мы оказались в таком плачевном положении. Если бы не ваша жадность, сейчас бы мы захватывали новые земли, а не у нас, поэтому лучше прикуси язык. Мне изрядно надоело слушать дураков.

— Что он хочет за артефакты? — Спросил император, покосившись на пыхтящего от возмущения Лейфа.

— Пятьдесят крестьянских семей за один артефакт, причём мы сами должны ему их привезти и обеспечить на первое время едой, — пожал плечами Видар, с трудом удерживая серьёзное выражение, слишком лица у многих вытянулись.

— Сколько⁈ — Первым не выдержал Лейф, в момент растеряв всю свою сдержанность. — Да он в своём уме? По сути, он предлагает отправлять ему целые деревни! Это же очень дорого!

— Дорого, — ехидно подтвердил старик. — Но можно отказаться и решать возникшие проблемы своими силами, а ещё лучше тебе самому пройтись по торговым рядам и закупить нужное количество артефактов подешевле.

— Почтенный Видар, но это на самом деле огромная цена, — не смог удержаться от комментариев император. — Вы же должны это понимать. К тому же нам нужно как-то убедить крестьян к нему поехать.

— Торг начинался с двухсот семей, — парировал мужчина. — Так что я ещё выбил с него хорошую скидку. Что касается крестьян, так они после прорыва сами хотят удрать подальше, нужно их только склонить в нужную сторону. Кстати, вместе со мной прибыли его люди, они станут отбирать семьи и кого попало послать не получится. Если начнём хитрить, то боюсь, что даже я не смогу его уговорить пойти нам навстречу.

Пару часов Великие сидели и спорили, но делать нечего, пришлось соглашаться с выдвинутыми условиями. Все прекрасно понимали, что не получится у них купить слишком много артефактов, не отправлять же Ларсу всех имперских крестьян, зачем тогда вообще земля нужна. По сути, за сотню артефактов нужно отдать большой город, а такими темпами в государстве очень скоро настанет проблема с людьми. Видар этот спор особо не слышал, думал о своём и даже обрадовался, когда наконец-то удалось уйти. К сожалению, с ним захотел поговорить один из его друзей, тоже понёсших серьёзные потери в последних битвах.

— Как думаешь, сможем отбить свои земли? — Спросил Понтус.

— Нет, — покачал головой старик, — боюсь, что эти земли потеряны для нас окончательно. На артефакты можно не надеяться, купить много мы просто не в состоянии, да и не станет Ларс много продавать, я в этом уверен.

— Как бы император со своими прихлебателями снова не попытался на него напасть, — с сомнением в голосе сказал Понтус. — Всякое бывает.

— Ерунда, — усмехнулся старик. — Кого он к нему отправит? Где найдёт свободных воинов и кто его в этом деле поддержит? Мы тут границу кое-как держим, а ты говоришь о таком сложном походе. К тому же это империя становится слабее, а вот мой внук наоборот, с каждым днём только набирает силу.

— Даже так?

— Так, у него наших проблем нет, хотя без других не обходится, — кивнул Видар.

— Правду говорят, что твой внук умудрился поставить тварей к себе на службу?

— Да, так и есть, — кивнул старик, — твари из Дикого леса ему служат. Их немного, но они всё равно делают свою работу. Кстати, у него стало больше магов, без дела не сидит, как и его люди. Сейчас активно прибирает окрестные земли к своим рукам, худородные к нему с радостью идут.

— А к имперцам он как, ещё злится? — Не отставал от собеседника Понтус.

— Говори прямо, чего хотел, что ты ходишь вокруг да около? — Поморщился Видар. — Не чужие же люди.

— Я тоже не верю в то, что мы вернём утраченное, — вздохнул Понтус, — только людей напрасно потеряем. Мои владения уменьшились уже вдвое. Детей куда сажать? Может, тоже в свободные земли податься и попытаться там своей семье место захватить. До меня дошли слухи, что многие дворяне зашевелились, сами опасаются. Кстати, они тоже пообещали прислать нам на помощь немного людей за отдельную плату.

— Боюсь, мы скоро все туда отправимся, если так и дальше пойдёт, — проворчал Видар.

— Так вот к чему я всё это. Ты не мог бы перед своим внуком замолвить слово за меня и ещё нескольких почтенных людей, которые хотят отправить к нему на службу своих сыновей? Отряды большие дать не смогут, но от них всё равно будет польза.

— Считаешь, что Ларс сможет и дальше захватывать Дикий лес? — Прямо спросил Видар.

— Я думаю, за его землями большое будущее, — кивнул Понтус. — Если голову свою преждевременно не сложит, то рано или поздно Дикий лес будет под ним, а там и горы недалеко, так что и с деньгами, и с хорошим оружием у него проблем не будет. Если же наши семьи будут при нём, разве это плохо? К тому же с ним гораздо безопаснее, у него-то проблем с артефактами нет.

— Проблем с артефактами действительно нет, — подтвердил старик, — в его городе ночью светло как днём и он не несёт таких потерь как мы, войско становится только сильнее. Беда в том, что ему наплевать на Великие рода, он король, остальные под ним. Так что твоим детям придётся это принять, а если им что-то не понравится и они решат изменить ситуацию, то это быстро станет известно Ларсу, а на расправу с предателями он очень скор.

— Может быть, это и правильно, — кивнул Понтус. — Но деваться некуда, нужно обеспечивать своему роду хоть какое-то будущее. Мои дети сильные воины, ты сам это знаешь. Может, съездим к нему вместе, поговорим?

— Хорошо, сейчас будут готовить первую партию крестьян, отправимся вместе с ними.

Какие-то изменения в моём сыне Могенсе я не замечал пару недель. Мне даже начало казаться, что ничего из нашей затеи не вышло и зря мы так возились. Только на третью неделю в груди моего наследника появилось слабое свечение, говорящее о том, что он всё-таки стал таким же магом, как и я. На радостях устроили праздник, даже если со мной что-то случится, он сможет продолжить моё дело, и меня это невероятно радовало. Всё же многое успели сделать, не хотелось бы, чтобы после моей смерти всё пошло прахом.

Само собой, тут же озаботились безопасностью сына. У него и без того охрана была надёжная, а тут по моему приказу её ещё усилили. Причём охраной занимались самые верные люди, за ребёнка они отвечали головой. Зара вообще пообещала, что когда прибудет её отец, то выпросит у него ещё дроу, эти ребята умеют находить любые лазейки, но если честно, я был против этого. Да, Зара моя супруга, я ей верю как себе, а вот её соплеменникам и отцу — нет. Мало ли какие мысли в его голове водятся, а вдруг решит похитить моего сына, такое тоже исключать нельзя. С таким магом можно обогатиться невероятным образом, это знали все. Имперские дворяне будут выстраиваться за артефактами в очередь и платить любые деньги, чтобы их получить.

Конечно, мы всё время ждали, когда кихиры ответят на наш дерзкий рейд. Мне как-то не верилось, что они оставят всё это просто так и не попытаются отомстить, но время шло, а жили мы как и прежде. Хотя тут я погорячился, даже до самых тупых уже дошло, что мы здорово обезопасили свои земли. Дело в том, что нападения практически прекратились, причём не только на город, но и на захваченные в Диком лесу крепости. К нам пробивались редкие монстры, но подчинённые мне твари уничтожали их на подходе. Для того чтобы взять приличную добычу группам охотников приходилось уходить намного дальше, чем до этого похода. Князь даже обеспокоился, что если так пойдёт дальше, то мы перестанем усиливать своих воинов, трофеев совсем не будет.