Минут через сорок у «счастливчиков» начали болеть суставы. Боль настойчиво въедалась и мешала думать. Какие тут разговоры, когда после каждого шага тело сводит от боли? Особенно страдали зубы, они ныли от любого движения. Словно пьяный неопытный дантист привязал к каждому зубу мелкий зазубренный молоточек и методично долбил, долбил.

Медицинская аптечка не спасала. Да, она притупляла боль и давала возможность хоть как-то соображать. На долго ли хватит этих аптечек?

— Сколько мы прошли? — напрягая голос прошипел Качук. — Ещё десять минут и я сдохну.

— Трудно сказать точно, приборы ведь не работают, — откликнулся Димуш, у которого хватило сил только на этот ответ. — Километров восемь мы точно протопали. Валенд, ты прекрасно понимаешь, что дальше мы не сможем идти. Давай поковыряемся прямо тут. Вдруг нам повезёт и найдём хоть что-то.

Янгусу Румену тоже было нелегко. И если бы не товарищи, он давно бы повернул обратно. Но ответственность старшего и этот дурацкий долг держали его впереди. Очень тяжело. Может быть, действительно повернуть обратно? Или уже поздно?

Начали лопаться и обильно кровоточить капилляры глаз, зубы уже не просто болели, они сами дребезжали и стучали друг о друга. Сплюнув на почву кровь Румен вгляделся в этот мёртвый мир и спустя минуту с натугой произнёс: — Вон, смотрите. Чуть правее виден какой-то холм. Давайте поищем там.

Друзья уже на могли ничего ответить, у них не было ни сил, ни желания. Единственная мысль билась болью у них в голове: «Дойти до холма, а там будь что будет».

Обычно разумный преодолевает такое расстояние минут за семь минут, но нашим поисковикам понадобился целый час. Когда они добрели до подножия холма всех настигло чувство опустошения и безнадёжности. Огромный холм оказался большой монолитной скалой. От перенапряжения поисковиков начало шатать, но падать было никак нельзя. Все ясно понимали, стоит упасть и не встанешь уже никогда. Тяжёлое чувство обречённости и ожидание смерти накрыло путников с головой. Сил не осталось даже на то, чтобы стереть с лица рвоту. Какие уж тут раскопки. В таком состоянии хотелось лишь одного. Пусть придёт смерть и хорошо, если она будет быстрой и безболезненной.

Вслух о смерти говорить не хотелось. Зачем тратить силы на слова, когда и так всё было понятно. Пятеро поисковиков уже давно растеряли своё оружие и снаряжение. В головах метались нелепые мысли и слышались голоса тех, кого никогда тут не было.

— А я хотел брату спортивный глайдер купить, — тихим и безжизненным голосом пробормотал Димуш. — Он так мечтал о новой машине.

Что это было? Бред умиравшего парня или что-то иное? Ответа тот, кстати, и не ждал. Он вспоминал лица своих родных и близких.

Неизвестно, сколько прошло времени с момента появления поисковиков у этого холма. Когда секунда может длиться цикл, час превращается в вечность. В такие минуты мозг разумного уже прекращает свою деятельность и грань между реальностью и вымыслом стирается. Видимо их время пришло. Время умирать.

Затуманенное сознание Янгуса Румена уловило, что происходит нечто необычное. Молодой разумный продолжал цепляться за свою жизнь, хотя сам не понимал почему и зачем это делать. Почва под ногами затряслась, псион свалился как манекен и сильно ударился головой о камень.

Ни Румен, ни другие члены поисковый группы не могли увидеть и услышать того, что произошло дальше.

А случилось неожиданное. Скалистая поверхность большого холма дала трещину и рядом с валявшимися без сознания парнями возникло тусклое сияние. Пространство перестало транслировать убийственный звон и внезапно наступила нормальная тишина. Разрезая пси-энергетическими импульсами свечение особого поля навстречу парням двинулся сложный живой конструкт. Он облетел нарушителей и завис в паре метров над поверхностью почвы. Страж объекта секунд десять сканировал наших горе-искателей и затем проделал то, что в своё время так изумило Лоя. Страж выполнил точные копии искателей и забрал их с собой в новую закрытую локацию. Локацию Изначальных. Тела, которые остались на поверхности Барита, дрогнули и моментально растворились. От искателей-неудачников не осталось никакого следа.

Зачем он дал команду Стражу своей закрытой Зоны сохранить жизни этим практически разумным существам? Контролёр, наверное, и сам не знал. Сострадание? Нет, его холодный и сверкающий первородной чистой пси-энергией разум никогда не испытывал чувств. Он наблюдал, как борются за остатки своей жизни эти белковые, видел их стремление и упорство. Что двигало ими, зачем они шли на верную смерть? Загадка. Вот, что привлекло Контролёра. Видимо, какой-то его врождённый дефект трансформировался в особую слабость. Контролёр любил, когда его могучему разуму бросали вызов. Когда кто-то ставил перед ним неимоверно трудную задачу или предлагал загадку. Текущие действия белковых не имели положительного решения. Они оставались нелогичными и неправильными. И тогда Контролёр понял, что ему здесь и сейчас снова бросили вызов. И принял его.

Цикл сменялся следующим циклом. Отважные, но не совсем разумные полные копии искателей древних артефактов были помещены в стазиз-хранилище закрытой Зоны Изначальных. И всё это время Контролёр одним из потоков своего сознания пытался разобраться в мотивах поступков наших героев.

Что же постигло поисковиков, забвение или смерть?

Территория Содружества великих империй.

Саларская звёздная система. Империя Батчат. Столичная планета Барит.

Континент Чувашпай. Город Урунак.

Комплекс зданий административного управления континентом.

Кабинет руководителя управления стимулирования и инновационного развития.

Бывший палач империи не соврал своему воспитаннику. На огромной планете практически не было преступности. Слишком хорошо различные имперские службы контролировали жизнь и деятельность многочисленных граждан. Но разумные продолжали демонстрировать слабость. Одному хотелось славы, почёта и признания. Другому богатства и роскоши. Некоторым и этого было мало. Их одолевала жажда власти и возможность управления огромными массами разумных. Когда одного слова достаточно, чтобы люди исполнили волю своего повелителя. Да, это самая страшная жажда и далеко не всегда утолить её удавалось действительно достойным разумным. Так что Янгус Румен не обманывал, в империи действительно не было массовой преступности. Там имелись преступники.

Эти люди вовремя смекнули, что в открытую бороться с имперской государственной машиной крайне опасно для жизни и здоровья. Поэтому они усердно принялись «служить» этой самой государственной машине. Нет, вы не подумайте, подавляющее большинство имперских служащих были честными и вполне добросовестными разумными. Однако из любого, даже самого строгого правила, есть малюсенькие исключения.

Стоит отметить, что руководитель управления стимулирования и инновационного развития господин Тогинок Ломсус, являлся именно таким исключением. И даже среди своих весьма немногочисленных «коллег» по государственному бизнесу этот чиновник выделялся абсолютным стремлением ко всему, что позволяла получить его должность, включая деньги, власть и прочие возможности. Самым сильным его качеством, выделяющим его из самых вороватых «коллег по цеху», считалась готовность нарушить верность самой империи. Правда это уже совсем другая история.

В настоящий момент Тогинок Ломсус сидел в своём роскошном кабинете и ждал своего доверенного человека, с которым он обстряпывал все свои грязные делишки. Через полчаса нервного и томительного ожидания в кабинет осторожно постучали и, не дождавшись ответа, в дверь вошли двое разумных.

— Добрый день, господин Тогинок Ломсус! — жизнерадостно воскликнул упитанный молодой человек. — Вы простите нас, мы немного задержались. Сами понимаете, вблизи «звенящей тишины» постоянно сбиваются навигационные приборы и нам пришлось вручную управлять этим допотопным флайером.