Как оказалось, не только моя сестра знала о возможном нападении, через неделю после моего возвращения прибыл неожиданный гость. Это был Эрик, тот самый одичалый, которому я с его товарищами как-то оказывал помощь, они мне тогда в качестве оплаты приволокли ингредиенты, с помощью которых можно сделать зелье для создания мага. Прибыл он с небольшим отрядом, они тут и до этого появлялись, но узнав, что меня в городе нет, убыли, а так хотели кое-что продать, но к моей сестре почему-то не обратились, нашли других покупателей.

Он тоже мне сообщил о том, что эльфы собираются на меня напасть. Их группу атаковал какой-то отряд этих неудачников, видимо посчитали, что это тоже простые охотники, а не одичалые. К счастью, в отряде эльфов был один из эльфийских дворян, который командовал всеми поисковыми группами. Мало того, он являлся чуть ли не правой рукой одного эльфийского князька, который захотел меня убрать.

Рассказал на пытках много интересного, упомянул даже про договор с императором, ему и об этом было известно. Наверное, ценный кадр, жаль, что его убили.

- Значит, нападут в любом случае, причём эти скоты будут громить мои замки, - задумчиво пробормотал я.

- Точно нападут, господин, - подтвердил Эрик. – Скоро узнают о том, что Вы живы, а дальше лишь вопрос времени. Не станут они с этим затягивать, больно быстро Вы силу набираете, время играет против эльфов.

Тут мужчина прав, мне бы чуть больше времени, все бы кровью умылись, но мне его попросту не дадут. Само собой, я попытался нанять одичалых, чтобы они помогли мне отбить нападение, но они не захотели идти ко мне на службу. Даже объяснять причину не стали, нет и всё. Спасибо хоть планами эльфов со мной поделились.

Разумеется, скрывать от своих людей о надвигающейся угрозе я не стал. Только это никого не испугало и даже не насторожило. На нас и так каждый день монстры нападают, так что никто не увидел ничего страшного в том, что вместо них будут эльфы. Впрочем, серьёзная подготовка всё равно началась. В первую очередь в империю выслали дальние дозоры, чтобы враг не припёрся сюда неожиданно. Удар будет явно не со стороны леса. Эльфы могут незаметно передвигаться по лесу, но не таким большим войском. Когда они пойдут, то вряд ли сильно углубятся в Дикий лес, если только уже вблизи моих земель, чтобы меньше рисковать.

Мне удалось узнать, что эльфы не планируют захватывать обе мои крепости, им нужен я. У нас началась передислокация воинов, всех ветеранов собирали в мою временную столицу, а остальных отправляли в другую крепость. Хотел на время отправить в княжество женщин с детьми, но тут я не нашёл понимания, на меня смотрели как на идиота, а Сорена только поморщилась, мол, опять ты о простых людях думаешь, их долг умереть со своим господином.

***

- Господин, - в помещение вошёл высокий эльф и низко поклонился. Он так и стоял, склонив голову и не смея поднять глаза, пока эльфийский князь не отвлёкся от бумаг и не посмотрел на посмевшего отвлечь его помощника.

- Что у тебя? – Сухо спросил князь.

- Есть вести из империи, точнее из Дикого леса.

- Надеюсь, ты меня порадуешь и скажешь, что целитель всё же подох в тех горах?

- Боюсь, с целителем всё в порядке, - виновато ответил помощник. – Он уже вернулся в свою крепость, верные люди совсем недавно донесли.

- Вот же тварь! – Князь ударил кулаком по столу.

Ему было от чего злиться, князь уже донёс своему королю, что целитель, который начал приносить эльфийскому королевству чувствительные убытки, скорее всего, подох где-то в горах и проблем от него больше не будет, а тут такая скверная новость. Королю подобное очень не понравится, и без того с устранением никчёмного человека сильно затянули, нужно было его давным-давно убрать. Это просчёт князя и недоброжелатели наверняка не забудут напомнить об этом его королевскому величеству.

- Я надеюсь, в империи никаких изменений нет? – Спросил он у помощника. – Император не передумал?

- Нет, господин, не передумал. Но просто так с людских земель нам уйти не дадут. Нападать не будут, но всех обыщут, чтобы не унесли ценные артефакты.

- Нужны нам их артефакты, - поморщился князь, – у нас Дикого леса нет. Мы же не люди, сможем на своих землях порядок поддерживать.

- Некоторые Великие рода тоже в курсе нашего замысла, им это может не понравиться, как бы…

- Плевать, - отмахнулся князь. – Никто не посмеет на нас напасть, мы с людьми не воюем, об этом можно не переживать. Готовь войско к выходу, нужно как можно быстрее решить эту проблему.

- Я уже посмел отдать насчёт этого распоряжение, - снова поклонился помощник. – Нельзя терять время, этот целитель продолжает набирать к себе людей и они охотно к нему идут.

- Ничего, - хищно улыбнулся князь, – нам не в первый раз людям мозги вправлять приходится. Этот скот без кнута жить не может, вот и дадим им то, что требуется.

Жизнь у меня снова полетела как птица, даже не замечал, как быстро проходит день весь в трудах и заботах. Через пару недель крупный отряд отправился брать третью крепость. На этот раз я сам никуда не поехал, отправился Ральф вместе с дружинниками, у меня и без этого было полно дел. Кстати, я заметил, что чудовища стали намного реже нападать на крепость. Видно понемногу мы выбили из этих земель их основные стаи, вот и они нас реже тревожили. Но пока о мирном и безопасном существовании не могло быть и речи, за стенами по-прежнему было очень опасно.

Хека я видел очень редко. Сначала думал, что он поселится у нас на кухне и не станет оттуда вылезать, только если его заставить, а потом выяснилось, что он по всей крепости бродит. Его даже во время отражения нападения ночью на стенах видели, наблюдал, как отбивают атаку. После ещё скандал закатил, хорошо, что знали кто это такой, иначе бы голову сгоряча снесли недоумку. Дело в том, что мои воины просто вырезали всё нужное у поверженных чудовищ, а остальное сжигали или закапывали. Иногда мясо некоторых убитых тварей шло на стол, если оно было вкусное, но большую часть всё же за ненадобностью выбрасывали, просто негде было это складировать, несмотря на то, что в крепости проживало много людей.

В общем, Хек такой расточительностью был возмущён до глубины души. Стал требовать, чтобы всё собрали и сложили на чёрный день. Аргументы у него были сильные, мол, а вдруг вообще нападать перестанут, тогда и жрать нечего будет. Доставал воинов, пока ему не пообещали отрезать голову, только тогда успокоился. Кстати, он умудрился принарядиться, у какого-то портного выпросил сшить ему нормальную одежду, теперь не выглядел как голодранец. В общем, носился по крепости и приставал ко всем своими беседами, а потом пришёл ко мне, едва мы со своей сестрой и её подружкой успели позавтракать. Ни первая, ни вторая так и не уехали, несмотря на то, что на меня скоро могут напасть эльфы. Заметив мою сестру, Хек тут же склонился в низком поклоне, Сорена приучила его вежливости.

- Господин, - виновато сказал он, – мне нужно срочно с Вами поговорить, дело важное.

- Говори, - кивнул я. – Что у тебя произошло?

- Господин, - Хек состроил виноватое лицо, – Вы богато живёте и вкусно едите, как и все Ваши воины…

- И что? – Поторопил я его. – Мне и без тебя это известно, если это всё, что ты хотел мне сказать, то можешь идти.

- Не всё, - замахал ручками мой собеседник. – Мой народ голодает, может быть, Вы нас всех под свою руку возьмёте? Мы принесём много пользы. Вы ведь уже успели убедиться в том, какие мы славные разведчики, а если в каждой крепости такие будут, да мы хоть что сможем найти, всех заметим и про каждого подчинённого всё расскажем.

- Хек, я очень сильно сомневаюсь, что вы всей своей ордой сможете сюда добраться, вас по дороге перебьют. Хотя проблема не только в этом. Дело в том, что вы не сможете ужиться в одной крепости с другими. Например, вы постоянно делаете запасы, которые тухнут, если у меня здесь будет проживать такая толпа запасливых, то в крепости будет постоянная вонь.