— … и что, до конца дней будешь прятать Еву от генерала? — Меж тем вопрошал у Рейдена мрачный Кобольд.

— Если иного выхода нет, — раздраженно рычал дракон, — буду.

— Рано или поздно — отыщут.

— Посмотрим…

Я пересеклась с мерцающим взглядом Рейдена, что отбрасывал желтые тени на одежду и наши сплетенные руки. Черты мужского лица излучали странное выражение.

О, боги! Не задумываясь, он пожертвует ради моего спасения собственной жизнью. От осознания этого факта разум захлестнул испуг.

Я торопливо обхватила ладонями кружку с горячим чаем.

— Есть один нюанс.

Драконы замолчали.

— Я не подписывала Договор. Поцарапалась о спицу. — Как можно более равнодушно дернула плечом, будто все это касалось судьбы постороннего человека, — Бриам расценил это подписью… дальше вы знаете.

Глаза Кобольда округлились.

— Это все меняет. Принуждение в Империи под строгим запретом. По нашим законам ты вправе обвинить поверенного Кассиана в похищении. Требовать расторжения Договора и немедленного возвращения в родной мир. Более того, за незаконное удержание тебя против воли клану Золотого Феникса грозит общественное порицание, лишение всех титулов и огромный штраф, — он сдержанно рассмеялся, — одно твое слово способно серьезно пошатнуть репутацию одного из древнейших кланов Империи, немыслимо.

Я передёрнулась. Превратиться в вершительницу чужих судеб, честно сказать, совсем не планировала. Просто хотела вернуться домой, а тут…

— Кому… — голос сорвался, — кому можно подать жалобу на клан?

Кобольд переглянулся с Рейденом и поспешил ретироваться:

— Займусь-ка я лучше поиском корабля. До вечера.

— Кому? — Коснулась я смотрящего строго перед собой дракона. Мужчина хмурил лоб, и воздух над нашим столом ощутимо леденел. Изо рта потянулись тугие клубочки пара. — Рей?

Он повернулся. Взгляд золотых глаз потеплел. Одна его рука прошлась по моей талии и замерла на пояснице; второй он обхватил макушку, вынуждая податься ближе и положить голову ему на плечо.

Крепко прижав меня к груди, мужчина зарылся лицом в мои волосы. Тихо ответил:

— Только одному «человеку», ежонок. Императору.

Прижимая ее к себе, одновременно впитывать сладкий девичий запах и чувствовать внутри ритмичные удары возрождавшегося драконьего сердца, было истинным наслаждением. Желание обладать Евой, любить, связать с ней судьбу — становилось непреодолимым препятствием.

Моя.

Только моя.

Никому не позволю к тебе прикоснуться…

Войдя вчера в постоялый двор со спящей девушкой на руках, он нашел, по его мнению, наиболее подходящее объяснение. Молодожены, ожидающие первенца. Выехали из соседней префектуры к родственникам жены, но по пути были ограблены местной бандой. Вполне правдоподобно.

Выслушавший историю хозяин двора поверил каждому слову. Проникся к «ограбленным» искренним сочувствием и даже на треть снизил плату за комнату. В деньгах Рейден не был стеснен, ноготь дракона пополнился аккурат накануне последнего задания, но дабы не выходить из роли, он благодарно кивнул хозяину.

Ева — умница. Увидев его сегодня в боевом облачении, ни капли не изменилась в лице. Да и новость — изображать его супругу приняла с хладнокровием, какого он не ждал от хрупкой, пережившей море потрясений малышки.

Все перевернулось с ног на голову, когда выяснилось, что девушка не подписывала Договор. Изначальный план увезти ее вглубь Империи и надежно спрятать в одном из родовых поместий пошел прахом. Отныне, новой целью стала поездка в столицу и разоблачение клана Золотого Феникса.

…С жадностью вдохнул аромат жавшейся к груди ланнаи и до боли стиснул ее за плечи, не желая выпускать. Пальцы впились в девичью кожу через куртку, но сразу ослабились, дабы не причинить боли.

— У меня для тебя подарок.

— Правда? — Отпрянула Ева с интересом.

Нырнув во внутренний карман, с улыбкой вынул мощный артефакт, сработанный в виде изящного кулона с сине-серебристой жемчужинкой внутри. Повиснув на мужских пальцах драгоценной цепочкой, кулон легонько качнулся.

Единственный в своем роде он сплетался с аурой носителя и надежно маскировал ее излучение. Пришлось обойти большую половину города, чтобы разыскать магическую лавку с нужным товаром. Однако, затраченные усилия того стоили.

Поднес артефакт к девушке, аккуратно вкладывая в ямочку между ключиц и защелкивая замочек на шее, и мгновенно отметил нейтрализацию ее пылающей тройным солнцем ауры. Та исчезла на глазах. Показалось, в таверне даже прибавилось теней, а дневной свет потускнел. Работает.

— Красивое, — ничего не подозревая об этих премудростях, Ева любовно потеребила холодившее кожу украшение.

Рейден провел пальцами по девичьему лицу, всколыхнул свободно распущенные прядки и кивнул:

— В тон твоих глаз.

Завтрак плавно перетекал в обед. Сидя за столиком, мы изображали влюбленную пару, делая вид, что никуда не торопимся, а просто наслаждаемся обществом друг друга. Пока я неторопливо расправлялась со сладостями (как же по ним скучала), Рейден, уперев локти о спинку стула, внимательно наблюдал за мной с загадочной полуулыбкой. Изредка, правда, бросал взгляды на входящих и выходящих из таверны постояльцев, но большей частью внимание уделял исключительно мне. Уже и забыла, как приятно быть центром притяжения мужских глаз.

Довольная и сытая, отправила в рот последний кусочек и оглянулась к напольным часам. За полдень, хорошо сидим. Потянулась к чашке запить сладковатый привкус и передернулась. Я же пропустила сегодняшний приём защитного зелья! Того самого, что появлялось на прикроватной тумбе каждое утро.

Моментально уловив плеснувший из меня негатив, Рейден нахмурился:

— Что такое? — И не спрашивая, «коснулся» воспоминаний, после чего стал еще мрачнее: — Пила эту дрянь?

— Мириам угрожала: не буду — вскоре умру.

— Она солгала, — грубо отрезал воин. — Зелье призвано подавлять волю слуг. Особенно, нанятых с той стороны.

Перед глазами мелькнули образы мужчин и женщин, с которыми неоднократно сталкивалась на кухне и в длинных коридорах. Вечно дезориентированные, молчаливые, они постоянно казались не от мира сего. Сегодня все встало на свои места. Не сбеги я из поместья, через пару месяцев пополнила бы эту компанию умалишенных.

— Не изводи себя, — произнес он.

Подняв голову, посмотрела дракону в глаза и те мгновенно сверкнули мягким блеском:

— Обратно ты не вернешься.

Сразу за словами глубоко в голове прошелестел отголосок его следующей мысли: «Никуда тебя не отпущу. Не надейся». Хотела поинтересоваться — «обратно — это в поместье или он имеет в виду Землю?», но выросшая у стола разносчица оборвала таинство мысленной речи.

— Что-то еще, господа?

— Ничего, ринесса, — «муж» поднялся и, протянув мне руку, кивнул на лестницу, — идем, дорогая.

… Вернувшись в комнату, Рейден плотно затворил дверь, накинув сверху магическую защиту. А я повела глазами, проверяя, все ли на месте. Вещи лежали там, где их оставили. Ничего не изменилось, никто не входил, так почему воздух вибрирует чем-то горячим… Ах, вот оно что.

Над подоконником клубился дымок. Из него, глядя в упор, сверкивали два флюоресцирующих зеленым глаза без зрачков. Все утро иллюзорник был в комнате, а мне даже не показался, хитрец?

Дракон приблизился и не больно прикусил меня за мочку уха:

— Думала, оставлю свою жену без присмотра?

По позвоночнику скатился пламенный озноб. Дернувшись, Я отскочила, встречая его взгляд:

— Всегда будешь так подкрадываться?

— Со временем — привыкнешь, — коварно улыбнулся муж-искуситель, опуская ладони на мои плечи и подтягивая к себе.

Одно дело играть для толпы, другое — остаться наедине и при этом забыть выйти из образа. Я не утверждаю, что присутствие Рея меня напрягает, просто наши объятия с каждым разом всё жарче, интимнее, а я недавно пережила тяжелый развод и, честно, еще не была уверена, что готова к новым отношениям.