К сожалению, следить за этими артефактами нужно было постоянно, потому что вместе с нормальными людьми в крепость потянулась всякая шваль. Уже не один раз пытались украсть светляки. Ну да, украдёшь один такой, продашь его и обогатишься, нужно всего лишь один раз рискнуть. Вот люди и рисковали, а потом их вешали. Несколько таких воров повесили вдоль дороги, ведущей в нашу крепость из княжества. Даже не поленились написать, что это воры и за что теперь тут висят. Только это предупреждение долго не провисело, хищники быстро уволокли трупы.

Впрочем, люди и так знали о суровых наказаниях, но желающих украсть артефакты меньше не становилось. Учитывая, что у нас под боком много преступников, наверное, никогда не получится перевести всех воров. Хорошо, что самых наглых бандитов князь наказывает, иначе бы тут одни бандиты были. Удивительно, что не нападают на мои караваны, хотя это опасная затея, слишком многочисленный отряд в сопровождении, тем более все прошли усиление.

Один раз встретилась даже пара придурков, которые решили стащить артефакт ночью во время нападения тварей на крепость. Днём посторонним вообще запрещалось подниматься на стены, вот они и решили сделать это ночью, вроде как на подмогу пришли. Схватили артефакты, а потом вознамерились спуститься за стену и удрать. Всегда поражался человеческой глупости, они даже не додумались убрать камни, так и спускались. А утром убрали два подстреленных тела. Да и вообще, даже если бы им удалось уйти в лес, то их бы наверняка сожрали чудовища, и мои светляки не спасли бы.

Мой добрый дедушка про меня не забывал. На этот раз он ко мне не сам приехал, прислал гонцов. Как оказалось, насчёт меня было принято какое-то решение и теперь мне требовалось явиться на совет Великих. Также он просил захватить и его внучку, хватит, нагостилась. Отказываться от поездки я не стал, понимал, что дела закручиваются слишком серьёзные, один никак не выживу. Спустя некоторое время в сопровождении крупного отряда я выдвинулся к месту встречи. Ещё старик мне намекнул, что он немного воспользовался моими талантами, точнее собрал плоды моего труда, перехватив нескольких родовитых гномов по пути ко мне, теперь они меня дожидались у него.

В поход мы собирались как на войну, мало ли что, существовала серьёзная опасность, что по дороге меня могут убить. И дело не только в Великих, ещё и эльфы на меня ополчились. Мы же ехали в глубину империи, где хватало и первых и вторых. Конечно, собрание Великих проводили не на границе с эльфами, но всё-таки гораздо ближе к их рубежам, чем от моего дома. Вроде бы дед убеждал меня в том, что мне ничего не грозит, но и о нападении он пока ещё не знал.

В охрану взяли сразу три сотни охотников, да не простых, а прошедших усиление, очень серьёзный отряд. Кроме того со мной по совету моего ближнего окружения отрядили ещё и Ральфа как боевого мага. Конечно, крепости свои я немного ослабил, но не сказать, что это критично, проблем возникнуть не должно. Доверенное лицо у меня было, есть кому без меня руководить. Задача была простая – нужно удерживать отбитую у чудовищ твердыню и дальше сопровождать грузы к князю, на этом всё. А также доставлять новое пополнение и припасы во вторую крепость. Люди к нам снова пошли, пока цены на дома во второй крепости не поднялись, старались себе место застолбить.

В общем, без меня тут справятся, запасные артефакты имеются, так что если я задержусь, без меня вторую крепость могут полностью освоить. Единственное, где я пока незаменим, это в лечении тяжёлых болезней, но ничего, тут людям придётся потерпеть.

Теперь я ехал не верхом на лошади и тем более не в телеге, а в карете. Со мной же сестра поехала, вот и составил ей компанию, пришлось пару её служанок прогнать в фургон. Дело в том, что я всю дорогу собирался создавать новые артефакты, поэтому мне требовалось удобство, а карета моей сестры на данный момент была самым удобным средством передвижения. Да и как-то несолидно Великому в обычном фургоне трястись, встречают ведь по одёжке. Также карета была дополнительным средством защиты.

Правда, я не учёл такой момент, что моя сестрёнка довольно разговорчивая девушка, она сходу начала задавать мне кучу вопросов, раньше видимо со служанками беседовала, а сейчас полностью переключилась на меня. Когда я сделал первый артефакт, стараясь не обращать внимания на её болтовню, она нашла новое развлечение, стала требовать у меня крупный светляк для своего очередного украшения. В моих изобретениях она видела не серьёзную защиту от большинства чудовищ, а очень дорогое украшение, которое может носить не каждая девушка. Например, ни у кого из её подружек такого не было и вряд ли появится в ближайшее время, все они уходят на военные нужды. Я даже своей родне единицы даю, что говорить про чужих людей.

К тому же моей сестре хотелось, чтобы я сделал ей самый большой и мощный артефакт, вложив в него как можно больше своей магической силы. Пришлось поддаться давлению и выполнить пожелание. Я и без того иногда делал такие артефакты, они были намного эффективнее, правда, даже людям на них было тяжёло смотреть, очень яркие, зато на стенах таких нужно меньше, чтобы твари дохли на подходе, а выжившие чувствовали себя некомфортно.

- Ну что, - во время очередного дневного перехода, обратился я к девушке, - давай, рассказывай, как мне себя вести в благородном обществе.

На самом деле гонец привёз весть не только мне, но и Сорене, дед приказывал ей разъяснить мне всё, чтобы не наделал глупостей, когда появлюсь на совете. Опасался, что потом у нас просто не будет на это времени.

- Да как себя вести? – Пожала плечами девушка. – Никому не стоит грубить, если не выпрашивают. Вместо поклона просто кивать головой, ты им ровня, так что не стоит гнуть спину как перед императором. Даже ему мы делаем полупоклон, потому что любой из Великих может сесть на трон, все имеют на него права. Кстати, именно поэтому никто никому не даёт усиливаться.

- Это поэтому вы территории свои теряете? - Предположил я.

- Нет, не поэтому, - грозно нахмурилась Сорена. – Просто до твоего появления у нас не было эффективного оружия против чудовищ, а теперь есть, это ты. Вот вся высшая знать и засуетилась, ты можешь запросто усилить хоть кого, пусть не сразу, но всё равно. А новые территории это новые возможности и богатство. Со временем и ты на свою территорию крестьян расселишь, станешь менее зависимым от других.

- Разумеется, - кивнул я. – Значит, все так за новые территории переживают?

- Привлекают не только простые плодородные земли. Ты что, не видел карту империи, когда она была в рассвете своей мощи?

- Нет. – Признался я. – Откуда у меня такая карта в нашей-то глуши?

- Да, это точно, - усмехнулась девушка. – В общем, в паре месяцев пути от твоего замка начинаются цепи гор, а там очень много разных рудников. Потеряли их уже давным-давно и это был страшный удар по империи, там добывали золото, в реках полно самородков, также есть серебряные рудники и медные. В общем, в тех горах полно разного богатства. Ты даже представить себе не можешь, сколько людей погибло, когда империя пыталась вернуть утраченное. Огромные армии были буквально уничтожены полностью. Сейчас появилась возможность всё это вернуть, пусть на это уйдёт не один десяток лет, но всё равно. Ты хоть раз наблюдал за своими артефактами? – Задала она неожиданный вопрос.

- Не поверишь, каждый день за ними наблюдаю, - на этот раз усмехнулся я.

- Я говорю про то, что твои светляки не разряжаются, по крайней мере, я этого не заметила, - не разделила моего веселья сестра. – Спустя какое-то время они светятся так же ярко, как будто ты их только что создал. Понимаешь, к чему я веду?

- Если сделать много артефактов на все оборонительные крепости на границе с Диким лесом, то со временем получится вернуть утраченные земли, - кивнул я.

- Всё правильно, - важно кивнула девушка, как будто сам об этом не знал. – Вопрос только в том, кому достанутся новые земли. Тебе их никто все не отдаст, но и ссориться с тобой не с руки, мало ли. У тебя есть небольшая военная сила, можешь запросто отсюда уйти или вообще сбежать в глубину Дикого леса, попробуй тебя там потом найди. Рабом тебя просто так не сделаешь, мы сильный род, у нас много союзников, любому укорот дадим, да и другие Великие в стороне не останутся. Знаешь, я вот даже представить себе не могу, как такой вопрос решать будут. Слишком много дармоедов в империи, которые ничего не будут делать, а захотят получить землицу и себе, при этом единственное, что они сделают, это будут орать как резаные на собрании и заявлять, что не позволят кому-то усиливаться сверх меры. Ты если что говори, что больше двух артефактов в день делать не можешь, - заявила мне сестрёнка.