— Чрезвычайно интересная техника, Гранд, — мне показалось, или в свистящем шёпоте вампира прозвучал намёк на восхищение? Прикс без сожаления окинул взглядом остатки своего основного тела. — Продолжим. У нас будет ещё несколько попыток.

Пси-вампир решил не исчезать. Новое тело патриарха ничем не отличалось от физической оболочки обычного Прикса. Только техника боя и необыкновенная скорость движений выдавали величайшего бойца. Его парные кольца наносили мне болезненные удары, а не просто оставляли чувствительные следы на моей ауре. Второй раунд нашей дуэли был переполнен взаимной жаждой убийства, направленной на окончательное развоплощение соперника, но очень быстро закончился. Удары по моей защите увлекли патриарха, и он пропустил очередное смертоносное движение астрального клинка. Был и третий, четвёртый и даже десятый раунд нашего противостояния. После третьего возвращения Прикс уже не пытался заговорить. Он молча притягивал запасные тела и с нарастающим упорством бросался на меня.

В какой-то момент я понял, что вернувшийся патриарх замер и не собирается двигаться. Он даже не пытался достать своё страшное оружие. Просто стоял и смотрел на меня.

— Я, дух патриарха цитадели Забвения, признаю победу Гранда Мал Лоя из расы Аркон в ритуальной дуэли, — произнёс бестелесный дух Прикса и в зале вспыхнул пси-конструкт «Закона незыблемости намерений». — От имени своей семьи клянусь прекратить преследование расы Аркон.

Неужели цитадель Забвения перестанет поставлять мне врагов? Не мог я сразу поверить в искренность слов патриарха и в свою победу. Да, он был настоящим врагом моей расы и, кажется, стал душой своей планеты, а планетам, вроде, нет необходимости лгать. Для принятия окончательного решения требовалась дополнительная информация. В цитадели мне попадались исключительно взрослые воины и необходимость сражаться с ними не противоречила принципам псиона. Но в любой семье есть те, чьё родовое имя ещё не определено. Где-то прячутся будущие Приксы. Рано или поздно они выберутся из своих убежищ и что дальше? Убить всех? Нет, это невозможно. Должен быть какой-то выход. Я с трудом справился с эмоциями и решил поговорить с тенью бывшего патриарха.

Беседа длилась больше четырёх часов. Выяснилось, что корабли Приксов прекратили сопротивляться Архам в тот момент, когда патриарх цитадели произносил клятву. Пришлось через Кроху связаться с королевами ульев и Минодариями. Пора было прекращать эту никому ненужную бойню. Проигравшие пси-вампиры перестали отвечать на удары Архов и предпочли молча умирать.

Патриарх, прервавший свой жизненный цикл, утратил всепоглощающую ненависть. В его словах начали проскальзывать намёки на другие эмоции, присущие большинству разумных. Он поведал мне о многих особенностях Теней и не пытался скрыть тайны своей семьи. Приксы не сохранили память о своих создателях. Зато были уверены, что к появлению пси-вампиров и обитателей астероидов-ульев причастна какая-то неизвестная раса. Оказывается, Тени не способны существовать без тёмной пси-энергии, естественных источников которой нигде не существует. Вот почему они вынуждены добывать её таким ужасным способом. Конечно, я мог понять Приксов. Но принять образ их существования было невозможно. Мой симбиот, вернувший себе веру в разумных, в очередной раз предложил решение, которое могло устроить всех.

— Носитель, а почему бы не передать этой расе технологию наших пси-синтезаторов? Пусть насыщают тела животных мёртвой пси-энергией и питаются, сколько влезет. Зачем бесконечно уничтожать разумных?

Какой же он всё-таки молодец! Идея симбиота заинтересовала бывшего патриарха. Душа цитадели сохранил технологию создания наших чудо-синтезаторов и попросил оставить несколько образцов. Патриарх не отверг для своей семьи возможности существования без убийств. Смогут они принять подобный образ жизни или нет — неизвестно, но такой шанс у них появился.

Мы обсудили самое главное, обменялись знаниями, технологиями и дали друг другу надежду на нормальное будущее. Можно было возвращаться в свою звёздную систему, но я не удержался и спросил бывшего вампира: — Почему ты называл меня Грандом, ведь я только мастер псионики?

Полупрозрачная тень несколько секунд разглядывала меня, а затем внезапно рассмеялась. Смеющийся Прикс, даже бывший, произвёл на нас с Крохой неизгладимое впечатление.

— Гранды в отличие от мастеров обладают большим запасом пси-энергии, который позволяет переходить в энергетическое состояние и преодолевать материю с мёртвой пси-энергией.

Ну что тут ещё скажешь. Что моё энергетическое состояние было вынужденным, а скользить в толще их планеты мне просто понравилось? Да, так всё и было, но утверждение патриарха не лишено смысла. Лучше посоветоваться с наставниками, чем продолжать обсуждать такой щекотливый вопрос с врагом, хоть и бывшим. Цитадель Забвения перестала быть базой Приксов, семья патриарха получила шанс на возрождение и мирное существование. Если они не смогут реализовать этот шанса, я снова приду сюда.

Симбиот не к месту напомнил о гигантских строениях, мимо которых я спешно левитировал к городскому комплексу. Мы с душой цитадели Забвения сдержанно попрощались. Вот так и закончилось моё противостояние с пси-вампирами и одним патриархом.

— Лой! Неужели мы их так и оставим? — симбиот как заведённый настойчиво повторял одно и тоже. — Нет-нет! Надо что-то сделать.

Всего несколько минут назад я уступил настойчивым просьбам Крохи и вернулся к бесконечным строениям Приксов. Да, я снова мог телепортироваться. Оказалось, что пси-вампиры не отказались от мгновенных переходов. Просто Приксы используют другую технологию. Наследие одной цивилизации, которую они поглотили во всех смыслах. Бывший патриарх научил меня быстро перемещаться по цитадели, не тратя драгоценное время на левитацию. Я вошёл в ближайшее сооружение и позвал Кроху.

М-да. Одно дело, когда тебе описывают образ жизни какой-то расы. И совсем другое, когда собственными глазами разглядываешь результаты подобного существования. Тысячекилометровые ряды строений были объединены в единый пищевой комплекс. Стремление выжить заставило пси-вампиров разработать ужасающую своей простотой технологию сбора тёмной пси-энергии. Бесконечные помещения оказались заполнены физическими телами разумных, обитавших в нашей галактики в разное время. Кроха сказал, что не только нашей.

Нас окружали пищевые фермы, в которых эксплуатировались миллионы разумных. Для отбора тёмной пси-энергии Приксам не требовался их разум. Держать в сознании этих несчастных не было необходимости. Тела, запертые в строениях, давно покинула настоящая жизнь. Не живые и не мёртвые, они вырабатывали пси-энергию для своих хозяев. Технология, достойная своих создателей, поддерживала вечную агонию в физических оболочках бывших разумных и позволяла аккуратно собирать с каждого тела крупицы скапливающейся энергии. Дальше пси-энергия отправлялась в накопительные конструкты и обогащалась до необходимого состояния.

Страшное зрелище, сопровождаемое причитаниями симбиота, вызвало у меня брезгливость и отторжение. Следующий час как будто стёрло из памяти. Позже Корректор упорно молчал и отказывался рассказывать, что произошло на самом деле. А сейчас вопли симбиота заставили меня вернуться к реальности.

— Лой! — истошно орал напуганный Кроха. — Перестань! Ты уничтожишь всю планету!

Цитадель Поглощения

Я лежал на песке и с интересом наблюдал, как на берегу развлекается Карима. Лёгкий бриз и шлепки камушков по воде прекрасно дополняли приятную лень. Делать ничего не хотелось. Через некоторое время ветер как будто устал от вынужденного однообразия и решил немного похулиганить. Он подкрался с Кариме и стал играть подолом её воздушного платья. В душе я поддержал проказника. Красивая, весёлая девчонка гораздо интереснее усталого псиона. А с оголёнными коленками и подавно. Карима не торопилась одёрнуть подол своего платья и хитро покосилась на меня. Затем она рассмеялась и вернулась к увлекательной игре на берегу моря. Теперь каждое её движение старательно подчеркивало совершенство девичьей фигурки.