Даже пикнуть не успела — встретила озорную улыбку на губах дракона.

— Разрешишь, дорогая?

Уткнулась в мужскую грудь и, не сдерживая смеха, обвила его за шею и позволила себя понести.

Куда я денусь, милый? Уже давно вся в твоей власти.

К тому времени, когда Рейден остановился у ведущей на нижнюю палубу лестницы, с неба заморосил дождь. Очутившись на ногах, торопливо подняла воротник кожаной куртки, спустилась на первую ступеньку, но в следующую секунду посторонилась. Сквозь дождливую пелену поднимался худощавый пассажир, с плаща которого стекала вода. Тот самый «бездельник».

На нем был облегающий кожаный костюм и плащ, из-под коего (стоило ветру отогнуть полы) просматривались узорные рукояти ножей и кинжалов. Далее — сапоги до колен, скрипучие перчатки и заплечные ножны с парой клинков. Не торговец и точно не здешний аристократ. Как по мне, матёрый наёмник.

Заметив перед собой преграду в виде моей ноги, пассажир поднял голову. Капюшон сорвало и от открывшегося глазам зрелища стало не по себе. На меня смотрел самый настоящий темный эльф. Заостренное лицо отливало холодной синевой. Из-под белых бровей сверкали миндалевидные глаза со вспыхивающими в темных радужках алыми искорками. Губы были темнее основного оттенка кожи и казались почти черными, зато свободно рассыпанные по плечам длинные волосы, напротив, поражали ослепляющей белизной. Притягательная и одновременно опасная красота (но не моё).

В уме невольно всплыла обращенная в инвентарь эльфийка Лешанна и глаза защипало от слез. Дабы скрыть от незнакомца чувства, попятилась, ища поддержки Рея. И сразу ее получила в виде обвивших меня защитой крепких рук. А заодно и порцию ледяного холода, вырвавшегося из тела дракона, едва он пересекся с недобрыми глазами лорда-дроу.

Ими, к слову, все это время тот бессовестно рассматривал меня. Начал с зачесанной назад челки, надолго задержался на сверкающем в ямочке между ключиц подаренном Рейденом жемчужинке-амулете. А стоило натолкнуться на мою левую руку в перчатке, и вовсе не сдержал ядовитой усмешки. Догадался, что за ней я скрываю болезненную отметину Кассиана?

Неожиданно корабль налетел на препятствие в виде гигантской волны. Нос задрался, центр тяжести мгновенно сместился. Я сильно качнулась, но, к счастью Рей, помог удержать «жене» равновесие и не рухнуть с лестницы вниз головой (а то бы могла).

Зато у дроу это почти получилось.

Лишенный опоры, он ухватился о низкие перила, попутно соскальзывая ногой на пару ступеней вниз и чуть ли не припадая о них лицом. Лишь благодаря невероятной гибкости, эльф не скатился по лестнице кубарем, а остался стоять на ногах.

Нас окатило фонтаном брызг. Корабль лег в горизонтальное положение, издавая пронзительный скрип. Эта встряска вернула остроухому обладателю холодного оружия чувство опасности и напомнила — кто перед ним. Сменив ехидство на смущение, он поспешно опустил глаза, и с этого момента избегал прямого контакта со взглядом Рейдена.

Поднялся на палубу и как подобает простолюдину, отвесил поклон:

— Прощу прощения, господа.

После чего нырнул за капитанский мостик и растворился в тумане, оставляя в душе неприятный осадок.

О темных эльфах я мало что знала, да и не было прежде особой необходимости. С Лешанной мы неплохо ладили и мне, казалось, все тёмные похожи на нее. Видно, я сильно ошиблась. Ибо этот мутный тип не имел с девой-дроу ничего общего. Надеюсь, больше не пересечемся.

— Пошли, — Рей взял меня за руку.

С радостью вцепилась в горячую кисть и зашагала по скользким от дождя ступеням. Все-таки хорошо, что рядом тот, на кого я могу положиться.

Минут через сорок сумерки сменились кромешной темнотой. По небу поползли горизонтальные молнии. Я ворочалась на качающейся кровати и под «стоны» перекрытий и балок комкала покрывало, чувствуя отчаянную потребность согреться в объятиях Рейдена.

По «доброй» традиции проводник лег на полу и, фактически, находился на расстоянии вытянутой руки. Я слышала мужское дыханье. То, как он поворачивался с одного бока на другой, но легче не становилось. Невозможность коснуться Рея, обнять и с наслаждением вдохнуть мужской запах, все сильнее лишала меня выдержки.

Я боролась за самообладание еще минут пять и, поняв, что проиграла, неторопливо спустила ноги на пол. Скудный свет лампы на дальней полке едва освещал каюту. Но длинный, стройный силуэт, лежащий у ступней, я различила прекрасно.

В бледном золоте волосы мужчины, разбросанные по наволочке, отливали синим огнем. Глаза закрыты, размеренные вдохи медленно поднимают и опускают мускулистую грудь с едва заметными росчерками давних шрамов. Проследив за одним, тянувшимся от середины груди к предплечью, я облизнула пересохшие губы:

— Не против, если…

Веки дракона приподнялись, касаясь меня взглядом и считывая недосказанное. Он сразу развел руки, приглашая к себе:

— Нисколько.

Я устроилась под боком Рейдена, тот час окунаясь в тепло и безопасность, которыми окружил благородный дракон. Невольно улыбнулась и, ткнувшись носом ему в шею, снова отметила, как же с ним хорошо. Не припомню, чтобы вообще когда-то купалась в такой вот удовлетворенности. Даже с Олегом.

— Что значит «ланнаи»? — Шепнула мужчине на ухо. Давно хотела узнать.

Обнимавшие меня руки напряглись, усиливая нажим. Секунду дракон молчал, а потом я услышала:

— Избранная возлюбленная.

О. Была готова к чему-то подобному, но не к такой откровенности.

Глухо выдохнула и, держа глаза закрытыми, заскользила ладонью по широкой мужской груди:

— То есть я для тебя… возлюбленная?

Пока мозг отчаянно ожидал признания, пальцы жадно исследовали твердые грудные мышцы лежащего рядом мужчины. Наткнувшись на чуть ощутимый росчерк старого шрама, неторопливо повела его путь, с наслаждением ощущая, как небольшие гладкие впадины сменяются широкими «долинами» и вновь набегают на твердые «холмы». С нежностью очертила выпуклость бицепса, и остановилась на мощном предплечье, словно бы выточенным из гладкого мрамора.

— Да.

Тихий ответ заставил сердце вздрогнуть. Часами могла бы ласкать голое тело красавца-дракона, однако, сейчас стало не до того. Отдернув руку, я посмотрела мужчине в лицо. Серьезен, смотрит открыто, без тени иронии; выходит, ответил искренне?

Разум был слишком перегружен для возможности сформировать адекватную мысль. Вместо логичного: «ты мне тоже очень нравишься» тихо выдохнула:

— А кем для Кассиана была Роксана?

— Эделлан, — голос Рейдена эхом отразился в замкнутом пространстве. Он нежно погладил мою щеку. — Истинной парой. Души истинных связаны родством. Найти такую — высшее благословение богов.

Я непонимающе хлопнула ресницами.

Дракон уложил мою голову себе на грудь и обвил руками так, чтобы не сумела вырваться.

— Многие заключаемые в Империи союзы происходят между истинными, малыш. Но порой, когда эделлан долго не определяется, место законной супруги занимает ланнаи. То есть та, что наиболее подходит дракону в спутницы жизни. Та, которую он выбирает сам. По любви.

— Подожди, — я поморщилась громовому раскату, — а на истинных женятся исключительно из чувства долга? Между ними не вспыхивает взаимных чувств?

— Как правило, вспыхивают. Но бывают исключения.

Уловив в его интонации горечь, спросила прямо:

— Почему Роксана сбежала от пары?

— Потому что была истинной сразу двум мужчинам. Дракону и человеку.

Он сделал паузу, позволяя привести мысли в порядок. И правильно. Правда погрузила в состояние, какое бывает после сильного удара по голове: сразу двум?! Такое возможно?!

Я столкнулась с внимательным, изучающим взглядом. В почти полной темноте золотистые глаза дракона отсвечивали красноватыми переливами. Необычно. И очень красиво.

— Возможно, — ответил Рей. — Повстречав человека, Рокси влюбилась. Он — тоже полюбил. Они уже планировали день свадьбы, когда на одном из Императорских приемов сестра случайно столкнулась с заглянувшим туда Зар Аэно. Спустя неделю, выяснилось — она его эделлан. По законам Империи в случае, когда девушка оказывается парой сразу двоим — преимущество отдается представителю ее расы. Брак с Кассианом стал неизбежен. Рокси решилась бежать.